掌灯时分，一辆马车在一队卫士的护送下慢悠悠地驶出皇城。太子朱高炽坐在车上，皱着眉，满腹的狐疑，一副心事重重的样子。他自小性格和弟弟汉王朱高煦相反，喜静厌动，爱好读书不爱练习弓马，这除了性格的原因外，很大程度上是缘于他自幼就落下了腿疾，加上体态肥胖臃肿，行动不便，日常行走都需要两个内侍搀扶。所以相较弓马纯熟、屡立战功的弟弟，他一直不得父皇的欢心，父皇偏爱更像自己的朱高煦，本来就不是什么秘密了。因而当父皇下诏立这个曾被评价为“子不类父”的长子为太子的时候，不但众臣，连朱高炽自己都大出意料之外。父皇永远是这样，没有人能猜透他的心思，没有人能猜透他下一步会做什么，或许，这就叫做君威难测。就像今天，他做的事又让这位皇太子大吃了一惊，他竟然主动提出要让朱高炽纳英国公张辅之女入府为太子侧妃。此前太子府中有太子妃并妾室已经有五人了，再添一人原本也非难事，只是父皇的用意恐怕是在这个女子的家世上。她出身显贵，是勋旧之后。祖父便是当年靖难之役中战死，追封河间忠武王的张玉，其父张辅一年前刚加封英国公，也是沙场悍将，在军中很有声望。最重要的是，他虽然是军营出身，却并不是汉王朱高煦一派，反而素来和太子身边的一众文臣关系很好。如今父皇要让自己和这样的军中重臣结为姻亲，难道是看出自己这个太子身后缺乏军中势力的支持，希望用这样方式来加强实力，从而对抗汉王？莫非父皇心中果真属意自己承继大统，而不是那个他一直更为偏爱的弟弟？朱高炽想不透，他当然清楚张辅其实是自己一边的人，但是因为父皇素来行事喜怒无常，朝令夕改也是常有的事，加上他一直宠爱弟弟，自己这个太子的位置实在是如履薄冰。所以他一直让张辅故作中立，不涉党争，以防有一日太子易位之后还能保住这一股军中的势力，不会遭受池鱼之殃。而如今父皇忽然要自己纳张辅之女，到底是真的想要帮助自己，还是在提醒自己他其实早已清楚张辅是谁的人？这到底是福是祸？朱高炽想得心烦意乱，忽然马车颠了一下，他不禁怒从心起。因为他有腿疾，身躯又肥胖臃肿，因而最怕颠簸，平日间都令赶马车的奴仆小心谨慎地慢慢行驶，如今这个奴才却怎的如此大意？他正想开口叱骂，忽然车厢门帘一动，一个人影扑了进来。朱高炽一惊，定睛一看，原来是赶车的奴仆。此刻见他仰面倒卧，双目圆睁，胸口插着一支箭矢，竟然已经气绝身亡。朱高炽惊得全身一震，却并不慌乱，就地一滚趴在车厢地板之上。随即耳边听见嗖嗖的几声，几支利箭破厢而入，正正钉在他刚才坐的位置。接着就听闻车外一片嘈杂，卫士们呼喝着：“有刺客！护驾！”乱作了一团。朱高炽没有慌乱。虽然他喜好读书，但是并非是一个手无缚鸡之力的无能腐儒。即使他因腿疾不能练武，不过当年为了博取父亲的欢心，他也曾苦练过射术，熟读过兵书。在当年靖难之役初期，趁父亲领大军在外征战，后方空虚，建文大将李景隆曾经带兵十万围困了北平城。当时城中自己手下仅有一万士卒，但他并没有慌乱，反而冷静地在姚广孝的帮助下安排城防，指挥作战，成功打退了李景隆大军的多次进攻。最后和挥师回救的父亲军队内外夹攻，大破李景隆，立下大功。自此之后，姚广孝对他颇为欣赏，父皇素来视姚广孝如师如友，有了他在父皇面前说好话，对于今日太子之位的归属还是有颇多影响的。当年面对千军万马朱高炽也没有慌乱，所以今日他也不会。他伏在车厢之内，伸手撩起门帘一角，只见外面石板大街两侧的房顶上、角落里一跃而出十余条黑影，手持明晃晃的兵刃，扑了上来和保护车驾的卫士们缠斗了起来。一时间呼喝和兵刃相交之声四起，人影交错晃动，乱作一团。这些黑影都身着夜行衣，黑巾覆面，身手矫健异常。京师之中素来治安清平，加上朱高炽今日下午入宫，因为和父皇商议迎纳张辅之女的事才会直至天黑方才回府，所以身边带的护卫并不多，交手之下完全不敌刺客，接二连三纷纷倒下。朱高炽眼见形势危急，再拖下去绝非善策，低头一看，倒毙的驾车奴仆手中还紧紧拽着马缰绳。他伸手夺过缰绳，坐起身来，拼力一甩，大喝一声：“驾！”马匹神骏，听见喝令精神一振，迈开四蹄就往前狂奔。马车一路撞开前面数人，直向前奔去。刺客们见了，一声唿哨，弃下卫士们直向马车追来。朱高炽紧张地回望，虽然马匹神骏，但是太子车驾豪华沉重，一时跑不起来，加上这些个刺客都是武功高强训练有素的，眼见得就要追上来了。他心中焦急，正要拼力催马，马车之前却忽然出现了一排人影，黑暗之中灯光不明，看不真切。当前一个高大的人影踏前一步，伸出一手按住了马头。骏马奔行之势何其猛烈，被他一手按住，长嘶一声，竟然硬生生停住四蹄，再不能前进一步。朱高炽大吃一惊，心中不由得一凉，暗叫：“吾命休矣！”这时刺客已经纷纷追了上来，前面的一个一跃而起，手中明晃晃的长剑直指马车而来。说时迟那时快，那个高大的人影放开了马头，大喝一声，向前两步，迎着刺客一拳挥出。那刺客惨叫一声，身上一阵骨骼碎裂的咯咯声，身子如狂风中落叶，直向后飞去，又撞翻了后面跟着的两个刺客，眼见是不活了。这时那一排人影呐喊一声，迎着刺客冲了上去，厮杀到一处。看他们身上着装，尽是官军服饰。再看那高大人影，亮盔铁甲，一副军官装束，此刻拜倒在马车之前，声音宏亮：“臣京师巡防营统领李飞虎救驾来迟，望殿下恕罪！”朱高炽悬着的心这才放下，一时战战巍巍竟说不出话来，只是一把紧紧抓住了李飞虎的手，久久没有松开。战斗很快结束了。巡防营几十人加入战斗后，人数上优劣立见，刺客们留下了几具尸身之后纷纷退走了，为了保护太子安全，李飞虎也没有下令追击。略微检视了刺客的尸身后，李飞虎向太子跪禀战况。朱高炽定了定神，问道：“可有抓住活口？”李飞虎低下头：“刺客身手了得，臣顾忌殿下安全，没有追击，因而只有留下的刺客尸身。”朱高炽皱了皱眉，问道：“尸身之上可有线索？”李飞虎头垂得更低了，声音也低了下去：“还是……请殿下亲自查看。”朱高炽一愣，却也没有再问，跟着李飞虎走到了刺客的尸身前。此刻巡防营兵士已经把刺客的尸身拖到一处，一字排开，手持火把把尸身围在当中，照得如同白昼。朱高炽站在尸身之前，问道：“有什么发现？”李飞虎躬身道：“殿下请看。”他俯身伸手拉开一个刺客胸前的衣衫，露出了胸膛，只见他胸前清晰地纹着一个图案。朱高炽皱起眉头问道：“这是什么？”李飞虎靠近太子耳边低声道：“禁军军士都是从各处军中选拔的精英，一旦入选，就要在胸膛上纹上禁军各卫各自的徽记。臣已查过，这几具尸身上都纹有一样的徽记。”朱高炽沉默了一下，轻声问道：“这是哪一卫的禁军？”李飞虎忽然噗通跪倒，用极轻的声音答道：“天策卫！”