乔棉双手使劲，奋力把肖让拉回身边，不许他前进半米。

“你这样贸然冲上去，不但解决不了问题，万一再有什么误会，你和叔叔闹僵了怎么办？”

“谁在那里？出来说话！”

肖晋齐的声音越来越近。

乔棉紧张极了，掌心沁出细密的汗珠。

肖让反而比较镇静，他揽过乔棉的肩，手在她手臂外侧摩挲几下，似乎这个动作能够帮她抚平心中的慌乱。

同时，他朗声回答：“爸，是我和小棉。”

“你们？”肖晋齐走近，他语气沉缓，面容的喜怒之色在夜幕中不好分辨。

“对，您没看错。”肖让迎上父亲的注视，“这是小棉临时租住的小区，没想到您也来这儿了！”

肖晋齐说：“我找老朋友叙叙旧。小棉住哪栋楼？带我去参观参观吧！”

老朋友？

乔棉注意到肖晋齐身后不远伫立的女人。

她一身锦缎旗袍，虽然看不清颜色和纹饰，但能大概看出个轮廓。

待女人的脸庞完全映入乔棉的视野，乔棉差点惊叫出声——太巧了！这不正是住在对门的邻居大姐吗？

邻居也认出了乔棉：“是你呀，味觉灵敏的小姑娘。”

肖让眉头深蹙，轻声问乔棉：“你们认识？”

“她就是我和你提过的邻居大姐。”乔棉说，“借厨房给我用，还送我一小罐明前龙井。”

“既然有过一面之缘，那我再隆重地介绍一下，”肖晋齐引荐道，“这位是罗悯罗女士，我为肖氏私房菜高薪聘请的顾问。”

肖让杵在原地，一步都不挪。

急需缓和气氛的时刻，乔棉站了出来。

她与邻居握手：“罗姐姐您好，我是乔棉。”

罗悯微笑着握住乔棉的手，说：“小棉，好久不见。按照辈分，你该称呼我一声阿姨。”

乔棉面露尴尬：“下午那会儿，我看您两只手的无名指都没戴戒指，我寻思着您是未婚，叫阿姨显老。”

“我不在乎老还是年轻，”罗悯摇摇头，“我认识……”

“怎么？把您供起来天天三叩首是不是更好？”肖让不满道，“我没顾上问，大半夜的你们谈事去哪儿不行？咖啡馆、茶楼、快餐店，任您选！非要躲在这伸手不见五指的树林里？！”

“小让，闭嘴！”肖晋齐制止儿子继续发飙，“罗阿姨是长辈，你不能这么没大没小！”

肖让昂着头，一副不打破砂锅问到底誓不罢休的神情。

“我说错了吗？爸，那您告诉我原因。”

肖晋齐满怀怒气，扬起巴掌就要教训肖让，罗悯赶忙拦下他。

“老肖，我来说吧。难怪孩子们误会，换成谁都觉得蹊跷。我成天东躲西藏的，和你见面也没法在公共场合。”她面朝乔棉和肖让，“我手里有本菜谱，十五年前和我的同学乔谆易一起研制的。因为里头一道菜的做法引起争议，我被某个自称正宗菜系的传承人威胁了。”

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十五年前，乔棉小学四年级的寒假，她确实随父亲去山里历练了一趟。每日的任务尽是采茶、采药以及搜集各种天然香料，不为别的，只为将带有浓重腥味的鸭肉制作得更好吃。