陈平、周勃两人听了戚夫人的说话，又见汉帝病重，更是不敢多讲，只得唯唯而出，立刻起程。陈平在路上私对周勃道：“樊哙是主上的故交，且是至戚。平楚之功，他也最大，不知主上听了何人的谗言，忽有此举。以我之意，只有从权行事，宁可将樊哙拿至都中，听候主上发落，足下以为如何？”周勃道：“我是一个武夫，君有智士之称，连留侯也服君才。君说如何，我无不照办。”陈平道：“君既赞成，准定如此行事。”
谁知他们二人，尚未追着樊哙，汉帝已经龙驭上宾了。原来汉帝自从陈平、周勃二人走后，病体一天重起一天，至十二年春三月中旬，自知创重无救，不愿再去医治。戚夫人哪肯让汉帝就死，自然遍访名医，还要将死马当作活马医治。一天由赵相周昌送来一位名医，入宫诊脉之后。汉帝问道：“疾可治否？”医士答道：“尚可医治。”汉帝听了，便拍床大骂道：“我以布衣，提三尺剑，屡战沙场，取得天下；今一病至此，岂非天命，天要我亡，即令扁鹊复生，亦是无益。”说完，又顾戚夫人道：“速取五十斤金来，赐与此医，令他即去。”戚夫人拗不过汉帝，只得含泪照办。
汉帝遂召群臣至榻前，并命宰杀白马宣誓道：“诸卿听着！朕死之后，非刘氏不准封王，非有功不准封侯。如违此谕，天下兵击之可也。”誓毕，群臣退出。汉帝复密请陈平，命他斩了樊哙之后，不必入朝，速往荥阳与灌婴同心驻守，免得各国乘丧作乱。布置既毕，方召吕后入内，吩咐后事。吕后问道：“陛下千秋以后，萧何若逝，何人为相？”汉帝道：“可用曹参继之。”吕后又问道：“曹参亦老，此后应属何人为相？”汉帝想了一想道：“只有王陵了。王陵太嫌愚直，可以陈平为辅。陈平才智有余，厚重不足，最好兼任周勃。欲安刘氏，舍周勃无人矣。就用周勃为太尉罢！”吕后还要再问。汉帝道：“此后之事，非我所知，亦非汝所知了。”吕后含泪而出。汉帝复拉着戚夫人的手，长叹道：“朕负汝，奈何奈何！”戚夫人哭得糊里糊涂，除哭之外，反没一言。又过数日，已是孟夏四月，汉帝是时在长福宫中暝目而崩，时年五十有三。自汉帝为汉王后，方才改元，五年称帝，又阅八年，总计得十有二年。后来谥称高帝，亦称高祖。
汉帝既崩，一切大权尽归吕后掌握。他却一面秘不发丧，一面密召审食其进宫。审食其一见吕后面有泪痕，忙去替他揩拭道：“娘娘莫非又与戚婢斗口不成？”吕后一任审食其将他的眼泪揩干，一看房内都是心腹宫娥，始向审食其说道：“主上驾崩了，尔当尽心帮助我们孤儿寡母。”审食其一听汉帝已死，只吓得抖个不住，呆了一会，方问吕后道：“这这这样怎么得了呢？”吕后却把眼睛向他一瞪道：“你勿吓，我自有办法。我的叫你进宫，原想望你替我出些主意。谁知你一个七尺昂臧，反不及我的胆大，岂不可恨！”审其食道：“娘娘是位国母，应有天生之才，怎好拿我这平常之人来比呢？”吕后听了，忽然忍不住，噗哧的一声笑了出来。又用他的那双媚眼盯住审食其的脸上，似嗔非嗔，似笑非笑的一会，方始开口说道：“我不要你在这里恭维我。现在你们主上，既已丢下我归天去了，你却不许负心的呢！”审食其听了，连忙扑地朝天跪下罚誓道：“皇天在上，我审食其若敢变心，或是一夜不进宫来陪伴娘娘，我必死在铁椎之下。”吕后听他罚了这样血咒，一时舍不得他起来。急去一把将他的嘴闷住道：
“嘴是毒的，你只要不负心，何必赌这般的血咒！我愿你以后逢凶化吉，遇难成祥就是了。”说完，便把他拉了起来，一同坐下道：“主上去世，那班功臣，未必肯服从少帝；我且诈称主上病榻托孤，召集功臣入宫；等他们全到了，我早预备下刀斧手，乘大众不备，一刀一个，杀个干净。只要把这班自命功高望重的人物去掉，其余的自然畏服。”吕后说至此地，便又去拉着审食其的手问他道：“你看我的计策如何？”审食其被他这样一问，急连连地摇着头道：“不好，不好！这班功臣，都是力敌万夫的人物。几个刀斧手，哪是他们的对手？就是如心如意的真被我们杀尽，那班功臣手下，都有善战的勇士，一旦有变，那还了得。”吕后不慌道：“你不赞成么？”审食其道：“我大大地不赞成。”吕后道：“你的别样功夫倒还罢了，你的才学，我却不服。”审食其道：“娘娘既然不服我的才学，可请国舅吕释之侯爷进来商量。”吕后果将释之请到，释之听了吕后的主意，也是不甚赞成。但比审食其来得圆滑，只说容长计议，不可太急。吕后因见他们二人，都不赞成，一时不敢发作。
转眼已阅三日，外面朝臣已经猜疑，惟因不得确实消息，大家未敢多嘴。独有曲周侯郦商之子郦寄，平时与吕释之的儿子吕禄，斗鸡走狗，极为莫逆。吕禄年少无知，竟把宫中秘事，告知郦寄。郦寄听了，回去告知其父。
郦商听了，细问其子道：“此等秘密大事，吕禄所言，未必的确。”郦寄道：“千真万确，儿敢哄骗父亲么？”郦商始信，慌忙径访审食其，一见面就问道：“阁下的棺材，可曾购就？”审食其诧异道：“君胡相戏？”郦商乃请屏退左右，方对审食其言道：“主上驾崩，已是四日，宫中秘不发丧，且欲尽害功臣，请问功臣诛得尽否？现在灌婴领兵十万，驻守荥阳；陈平又奉有诏令，前往相助；樊哙死否，尚未一定；周勃代哙为将，方征燕地。这班都是佐命元勋，倘闻朝内同僚有被害消息，必定抱兔死狐悲之恨，杀入咸阳。阁下手无缚鸡之力，能保护皇后太子否？阁下素参宫议，人人尽知。我恐全家性命，尚不仅一刀之苦的呢！”食其嗫嚅而答道：“我却不知此事。外面既有风声，我当奏闻皇后便了。”郦商道：“我本好意，当为守秘。”说完，告辞别去。
食其急去告知吕后。吕后见事已泄，只得作罢。一面叮嘱食其转告郦商，切勿喧扬；一面传令发丧。朝中大臣，方得入宫举哀忙乱了十几天，乃由朝臣公议遵照遗嘱，将汉帝御棺，葬于长安城北，号为长陵。以太子盈嗣践帝位，尊吕后为皇太后。朝廷大政，均奉皇太后懿旨行事，新皇帝年幼，那时尚只十有七岁，未谙政事，只能随着太后进退而已。后来庙谥曰惠，不佞书中称呼，便用惠帝二字。那时惠帝登基，照例赏功赦罪，喜诏颁到各国，各处倒也平安。
惟有燕王卢绾，前闻樊哙率兵出击，原不敢与汉兵相敌，自领宫人家属数千骑，避居长城之下，拟俟汉帝病愈，入朝辩明，希冀赦罪。及闻惠帝嗣立消息，料知权操太后，何苦自往送死，一时进退为难，弄得没有法子。后来仍听妃子的主张，投奔匈奴。匈奴命为东胡卢王，暂且安身。
等得樊哙到了燕地，卢绾早已不在那儿，燕人并未随之造反毋劳征讨，自然畏服。樊哙进驻蓟南，正拟出追卢绾，忽有使者到来，叫他临坛接诏。樊哙急问坛在何处，使者答称坛在郊外。樊哙武人，本来不谙礼节，又恃功高众将，兼为国戚，毫不疑虑，即随使者，前去受命。乃至郊外，遥望筑有土坛，又见陈平已登坛上，忙至坛前，跪下听诏。甫听数语，突有武士数名，奔出坛来，把他拿下。攀哙正要喧闹，那时陈平诏已读完毕，急忙走近樊哙身前，与他耳语数句。樊哙方始无言，一任陈平指挥武士，将他送入槛车。同时周勃早已驰入樊哙营内，出诏宣谕。