长乐门前，当薛朝率先下马，大步走上前去时，老人的脸上带着几分悲壮和决然，步伐亦是越来越沉重。韦钰占了洛阳宫，就相当于在棋盘上占了棋眼，可他最担心的是，韦钰只看大了挟天子以令诸侯，却没有想到消息传出之后的后果。
因此，哪怕答应和高廷芳尹雄一同入宫，他仍旧不敢确定，韦钰是否会放他们入宫。他自己一介风烛残年的老人恐怕早已无人忌惮，可高廷芳是本该押在大理寺天牢的犯人，尹雄又受天子之命手掌羽林近半兵权，韦钰真的会放他们进长乐门吗？
还是干脆就在这长乐门前，直接来一场宫门喋血，清除异己？
薛朝难以确定，而正因为这样生死操之于他人之手的不安，让他忍不住闭上了眼睛，不忍直视接下来任人宰割的命运。他也想在此大喝一声韦钰谋反，看看能否有人愿意倒戈，可他深知皇帝才刚刚给予了韦钰太高的褒奖和殊恩，此话说出，无人相信。
让他如释重负的是，在片刻的等待后，迎来的却是守门军官笑呵呵的一句话：“韦大将军早就传话下来，说是薛老大人恐怕会奉圣命带高大人进宫。至于尹大将军，之前奉命出宫，如今回宫缴旨，正好和薛老大人高大人同路。”
薛朝几乎就想问一句，韦钰既是以平叛为由率左右羽林军突然进驻宫中，就没有下令你们加强宫门守御，可话到嘴边，他还是硬生生忍住了。
老尚书薛朝都尚且看出这宫门防守的松弛，高廷芳又岂会看不出来？然而，等到进了长乐门，看到门前一片空旷，根本就没有想象中那羽林巡行，黑云压城的场面，若非他心中意志颇坚，几乎想要停住脚步。趁着薛朝失神之际，他就冲着张虎臣微微颔首。
四目对视，尽管张虎臣再不愿意，却也知道自己站在明处，就会成为靶子，失去作用，因此，他暗自叹了一口气，略一点头就骤然疾掠离去。
等到薛朝被那衣袂破空声惊醒，再侧头看去时，就发现尹雄已经无影无踪了。
“尹大将军的兵权已经都被韦钰侵夺，他若是和我们一同进宫，若有变故，双拳难敌四手，所以我请他先行离开，看看能不能联络到靠得住的部属，届时万一有变，那么他至少可以充当一支奇兵。”
说到这里，高廷芳就走上前去，理所当然一般搀扶着薛朝的胳膊：“看这一片空旷的样子，只怕今日不但没有肩舆，也不会有人引路，只能靠我们两条腿一块走进去了。”
薛朝倒是不在意动动两条腿，可他侧头看了一眼面色平静的高廷芳，随着一路前行，他终于忍不住开口问道：“高大人素来体弱，此番经历这样的波折，倒是看上去精神还好。”
自从踏进长乐门，高廷芳就知道，自己一直苦苦隐瞒的那个真相，只怕不可能再继续瞒人。否则，他没有半点把握能够说服韦钰，更没有把握在此之后说服冷酷绝情的皇帝。正因为如此，他尽管还带着阴阳逆行丹，却并没有再服下此药装病的打算。
事到临头，他需要那一身武艺！
他觉察到了身边那位老人犀利地投注在自己脸上的视线，笑了笑之后就轻声说道：“薛老大人是否想听一听一个故事？”
薛朝哪里有那样的闲情逸致，然而，他看着高廷芳那侧脸，突然心中一动道：“既是一路走去也有些无聊，老夫洗耳恭听。”
“二十多年前，南平王世子落地就先天不足，南平王千方百计求医问药却无计可施，虽说广纳姬妾，最终却也再没有一儿半女，所有的希望也就不得不寄托在了女儿江陵郡主身上。郡主素来是孝顺女儿，知道南平只不过弹丸之地，夹在诸多大国之间的区区小国，所以从小习武，长大之后，更是主动请缨编练新军。”
听着这种完全是旁观者似的讲述，薛朝不由得微微眯起了眼睛，心里越发确定，高廷芳只怕要对自己揭开一个天大的秘密。果然，高廷芳顿了一顿就继续往下说了起来。
“南平事大唐恭谨，北境几乎没有战事，而南境则是一直都和楚国有些摩擦，因此郡主编练的新军，自然就是水师。水师新军的编练地点，在太白湖，而南平王给她划定的练兵对象，则是一伙楚国暗中支持的水匪。尽管武艺不错，但郡主对于行军打仗可以说是初丁，之前又因为憋了一股气，没有问南平王要人，就只能派出麾下亲兵打听附近的能人异士。”
“这样打听了一阵子，她终于听说，太白湖畔有一位隐士。求贤若渴的郡主便主动上门造访……”
高廷芳不疾不徐，娓娓道来，薛朝听在耳中，眼前仿佛浮现出一张浓淡相宜的荆南泽国画卷。他已经完全明白，那个所谓的隐士，只怕不是别人，正是眼前一直以南平王世子这一身份示人的高廷芳。只是，他无论如何都想不通，高廷芳口中那个能够和江陵郡主并肩大破水匪的隐士，缘何会成为如今这般体弱多病的模样。
“三年练兵，那位叫李元的隐士和郡主肝胆相照，互生情愫。可好景不长，纸包不住火，消息最终还是传到了南平王耳中。南平王直接派出了水师大都督冯骥远，把胆敢觊觎他女儿的李元押到了南平王宫。”
“虽说有郡主求情，可南平王何等心志刚强的人，仍是不容置疑地决定把人逐出南平。可无巧不巧的是，就在此时，楚国大举侵攻的消息传来。李元献策，求大唐之力抗衡楚国。南平王改了主意，带着郡主和李元，来到了南平王世子的居处。”
觉察到自己扶着的老人身体一僵，高廷芳就轻声说道：“而直到这时候，南平王这才揭开了真相。他唯一的儿子早就死了，而为了国中安宁，他秘不发丧，始终没有对外宣告。他给了李元一个选择，让他成为南平王世子，出使大唐。但要让一个健全的人成为自幼体弱多病的高廷芳，并不是那么容易的，而南平王拿出来的，便是这么一瓶穿肠毒药。”