“这……”郭弘磊欲言又止，斟酌再三，郑重承诺道：“我尽力而为！”

栅门外·拐角处

潘奎抱着手臂，悄悄审视昏暗憋闷的牢房，皱眉问：“流放三千里，郭家人都是这么过的？”

“当然。”张峰瞥了瞥，严肃表示：“我们押解犯人，必须得遵守规矩，赶路便赶路，夜宿便夜宿，样样照着规矩办。”

潘奎搓搓下巴胡茬，生性直率，疑惑问：“按常理，勋贵世家遭逢巨变，百余口人被流放，忍饥挨饿风吹日晒，想必满腔怨愤、忧愁低落，可我怎么看他们挺镇定从容的？融洽说笑，简直不像犯人。”

“其实，我们也很惊奇。”张峰感慨万千，唏嘘告知：“这些年，我押解过不少世家贵族，有几十口人的，也有几百口人的，一般在流放途中，犯人会逐渐抛却涵养礼仪、变得自私冷漠，争斗时往往不留情面。有的甚至丝毫不管亲人死活，只顾自己。”

久经沙场，潘奎并不意外，“患难方现真性情。生死攸关之际，人人都想活命。”

“但郭家却不同！”张峰既是由衷欣赏，又感激救命之恩，大加赞赏道：“初时，我们还担心犯人窝里乱、耽误赶路，谁知他们竟一直没乱！您瞧，至今仍秩序井然。唉，真是不得不佩服郭二公子，年纪轻轻，却十分沉稳，文武双全，能屈能伸，管束有方——”

潘奎抬手打断：“得得得！行了，别夸了。”他转身离开牢房，揶揄说：“张大人如此赞赏，不知道的，恐怕怀疑你收了那小子的贿赂。”

“您这话未免太冤枉人了！”张峰脸色一变，“张某敢对天起毒誓，若是收过郭家贿赂，不得好死！”

潘奎忙道：“咳，玩笑话而已，别当真。”

“郭家该死的人早已经死了。”张峰恩怨分明，有心为郭弘磊解释，正色道：“事实上，其余人只是被牵连，本身并非大奸大恶之徒，何必一棒子全打死？”

潘奎哼了一声，昂头负手，若有所思。

次日·清晨

休整三天，风尘仆仆的郭家人无需早起赶路，终于能睡个懒觉。

男女分开，中间一堵破矮墙，鼾声阵阵。

郭弘磊自幼习惯早起练武，根本躺不住，便披衣起身，不由自主，扭头朝隔壁女眷的歇处望了望：

唔，看不见她，被丫鬟挡住了。

他莞尔，轻轻走向栅门。

炎炎夏日，闷热不堪。张峰有令在先，白天时允许犯人到后院透透气，但严禁踏出院门半步。

铁锁“咯啦”作响，驿卒开了门，郭弘磊自去后院打水洗漱。

下一刻，牢房角落一女子坐起，她揉揉眼睛，略理衣裙，三步并作两步，匆匆踏出栅门。

天才蒙蒙亮，雾白茫茫。

驿所建在官道旁，简陋僻静，后院有几株参天大树，枝繁叶茂，遮住了熹微天光。

“你起得够早的！”

“习惯了。”庭院里只有郭弘磊和四名官差，随口闲聊，他把木桶扔进井里，单手打水。

辘辘吱嘎，水声哗啦。

岂料，郭弘磊刚把桶提出井沿，突听后方响起女子凄厉尖叫：

“救命！救——”

姜玉姝怅然若失，不由自主，悄悄凝望郭弘磊，盯着他昂首向前的背影。

由于附近桥毁，他们只能绕行领取干粮，而后继续赶路。

风吹日晒，板车轮辘辘，一行人跋山涉水，艰难北上。

至六月初一，已连续赶路两千四百余里。

郭家人披麻戴孝，足足四十九日。

这天午饭时，除王氏外，其余人以郭弘磊为首，面朝都城方向跪倒，遥遥祭奠逝者。

郭弘磊长身跪立，毕恭毕敬，肃穆道：“家逢巨变，迫不得已，草草料理了父亲与长兄的丧事，悲恸愧疚至极。如今遭遇流放充军屯田，前景未卜，盼列祖列宗在天之灵多庇护子孙，待渡过难关后，必将一一补齐各式祭奠礼！”语毕，他率领家人磕头。

此为防盗章驿所内并无闲杂人等,呼救女子恐怕是自家的。

郭弘磊即刻撂下木桶,循着哭声,随官差找到后廊一间破旧耳房前。

三个男人见房门半敞,传出一女子哭声。

“谁？”官差以刀柄推开门，疑惑望去：

小桃衣裳被撕裂，脸颊红肿,嘴角破裂流血。她跌坐在地，双手抱胸捂住自己上身，抬头见了郭弘磊,立刻跪地膝行,委屈哭喊：“二公子……求公子为奴婢做主！”

郭弘磊沉下脸扫视四周，劈头问：“谁干的？”

官差提刀搜查，却一无所获，人早跑了。

“快说！究竟谁干的？”郭弘磊迅速审视门窗。

小桃羞愤不已,哭得上气不接下气,哆嗦答：“奴婢、奴婢没看见他的脸，只看清楚了他身穿戎装。”

戎装？

三个男人面面相觑。

官差清了清嗓子,“咳,戎装？你可看清楚了？不准信口胡说啊。”

郭弘磊催促道：“具体说一说！”

小桃急赤白脸,气愤表明：“公子,奴婢看得一清二楚,那卑鄙下流的登徒子就是穿着戎装,简直畜牲！”

驿所并不大,且僻静,小桃尖利的嗓音传遍里里外外。

因听见“戎装、畜牲”，潘奎无法置若罔闻，率领几个手下大踏步赶到，黑着脸问：“哎，你真看清楚了？这驿所里穿戎装的，除了老子，便是老子的手下，你要是指不出登徒子，就是诬陷！”

“我、我才没有诬陷。”小桃衣衫不整，被几个男人盯着，愈发难堪，瑟缩成一团，放声痛哭。

这时，姜玉姝等人也赶到了。

她从睡梦中被惊醒，来不及梳头，理妥衣裙后胡乱一挽，便不放心地跑出栅门。

“小桃？”姜玉姝疾步靠近，蹲下问：“你、你怎么了？谁欺负你了？”

“少夫人，求您为奴婢做主！”小桃涕泪交流，狼狈至极。

事出突然，姜玉姝搂着人，一头雾水，安慰道：“先别哭，你说说，到底怎么回事？”

潘奎生性急躁，浓眉倒竖，扬声问：“光知道哭，哭有什么用？你既点明‘戎装’，倒是指出人来！老子倒要瞧瞧，究竟是你诬陷，还是手下人犯错。”

姜玉姝被粗犷大嗓门吓一跳，忙扭头，提议道：“各位，好歹先让人洗把脸吧？这样问话，叫她怎么答？”

潘奎一愣，点了点头，严肃道：“行，叫她快穿好衣裳！我们奉令追捕逃、逃犯，赶着回军复命，吃过早饭便启程，没空听女人哭，但听听‘登徒子是谁’，倒是可以。”语毕，他带着手下转身离开。

两刻钟后

庭院里，以水井为界，边军占东，郭家人位于西侧，官差和驿丞等人居中观望。

众兵卒一字排开。

“统统站好了！”潘奎拎着马鞭，缓慢踱步，挨个审视手下，冷冷道：“国有国法，军有军规，凡办差期间，一向严禁饮酒与嫖赌。今天，却有人明知故犯，欺侮了女犯人。”

田波提心吊胆，后背冷汗涔涔，故作纳闷状。

马鞭一甩，潘奎蓦地暴吼：“谁？谁干的？是男人就自己承认，麻利点儿，立刻站出来！”

臭丫头，装什么贞烈？害惨老子了……田波叫苦不迭，暗暗焦急。

与此同时·牢房一角

“糊涂！”王氏摇摇头，小声责骂：“为了一个丫鬟，与边军大伤和气，不值得！况且，小桃并未被玷污，何必大动干戈？”

姜玉姝听得直皱眉，既头疼，又为奴婢感到心寒。她定定神，稍一思索，轻声劝说：“老夫人，自从郭家出事以来，再也没给下人发过月钱与赏赐，但这一路上，所有下人待咱们仍是规规矩矩、恭恭敬敬，无关财物，全凭忠心，十分难得。今天，丫鬟受了欺辱，假如咱们不闻不问，岂不有损自身威信、寒了人心？”

“哼，靖阳侯府兴旺时，月钱赏赐多丰厚？郭家从未亏欠下人！”王氏理直气壮，不悦道：“如今倒霉遭了罪，略有些良心的奴婢都不会忘恩负义，本就该继续伺候着！”

姜玉姝倍感无力，想了想，正色告知：“其实，是潘大人提出的当面对质，他正等着呢，咱们不去反而不妥。您老无需担心激怒边军。”