“哦？哦。”靖阳侯黯然闭目。

郭弘磊不赞成地朝母亲使眼色，仍坚持道：“姐姐定是因为行动不便才来迟了，或许稍后就到。您先歇着，孩儿请岳父去书房与亲戚们商量几件事。”

“慢着。”靖阳侯气色灰败，眼神却逐渐清明。

郭弘磊跪在脚踏上，躬身问：“您有何吩咐？”

“从今往后，”靖阳侯睁眼注视次子，满怀期望，一字一句地说：“这个家，便交给你了。郭家的一切大事，皆由你做主。”

郭弘磊临危受命，腰背一挺，郑重答：“父亲信任托付，孩儿遵命，今后一定尽心竭力照顾家人！”

“你大哥太不争气，败光祖业、连累全家，为父只能到九泉之下再教训他了。”骂完了长子，靖阳侯慈爱望着一贯引以为豪的次子，勉励道：“以后的日子，必然艰难，磊儿，你苦一苦，做顶梁柱，撑起郭家。”

“孩儿明白。”郭弘磊眼眶发烫，鼻尖泛酸。

姜玉姝目不转睛，发觉病人眼里的光芒渐弱，束手无策。

靖阳侯梗着脖子喘了喘，看向姜世森，歉意说：“亲家，真是对不住，你家大姑娘昨日刚进门，没享半点儿福，却要跟着弘磊吃苦了。”

“唉。”姜世森喟然长叹，无奈道：“天有不测风云，人有旦夕祸福，谁料得到呢？看来，这也是玉姝命中逃不过的劫。”

“终究是郭家连累了她。”靖阳侯断断续续地喘息着，瞥视二儿媳。

姜玉姝会意，快步上前，犹豫瞬息，学着丈夫跪在脚踏上，轻声问：“您老有什么吩咐？”

靖阳侯慈眉善目，和蔼嘱咐：“委屈你了，眼下事已成定局，望你和弘磊好好过日子，切勿再做傻事。”

咳，又提到了自缢！小夫妻肩并肩，姜玉姝目不斜视，正色表示：“请长辈们放心，玉姝发誓：今后绝不会再自寻短见！”

“好，这就好。”靖阳侯欣慰颔首。

姜世森不悦地训导：“你可记住你方才的话！身体发肤受之父母，不准任性妄为！”

“女儿记住了。”

靖阳侯徐徐吐出一口气，终于望向发妻，耐着性子，语重心长道：“弘磊当家，但男儿志在前程，阿哲、轩儿以及煜儿，平日该由你教导。须牢记‘玉不琢不成器’，惯出一个弘耀，已是害苦全家，你可别再纵出一个败家子。”

姜玉姝正好奇琢磨“阿哲”是谁时，婆婆王氏勃然变色，郁懑质问：“事到如今，侯爷仍责怪我？耀儿那不争气的孽障还在听松楼躺着呢，您若十分气不过，我去打他一顿，如何？”

“你、你——”靖阳侯气一堵，双目圆睁，眼珠子直凸，梗着脖子抬了抬下巴，脑袋蓦地砸在枕头上，气绝身亡，魂魄归西。

“父亲！”

“侯爷？”

“来人，快传大夫！”

……

顷刻后，病榻前哀嚎震天，听见噩耗的下人与亲友亦为老家主一哭。刚遭历抄家的靖阳侯府，恓惶之上又蒙了一层哀悼阴云，万分凄凉。

夜间，听松楼灵堂内多了一口棺材。

遭逢巨变，哭了又哭，人人咽干目肿，哭不动了。

几个妾侍悲悲戚戚，呜呜咽咽。其中有靖阳侯的，也有世子的。

小辈们跪坐，围着两个元宝盆，或啜泣或沉默，人人手拿一叠冥纸，不断往盆里填烧，堂内烟熏火燎，香烛气息浓烈，浑浊呛鼻。

“咳，咳咳。”

“咳咳咳——咳咳！”

咳嗽声不止，却并非姜玉姝发出，而是源自一名瘦弱少年。

“三弟，我看你的气色实在是有些差，不如回房歇会儿吧？”姜玉姝善意劝道。她观察多时，又特地打听过，已确定郭家行三的庶子郭弘哲天生患有心脏病。

郭弘哲白皙清秀，文弱胆怯，嘴唇及十指指端呈现淡青紫色，明显在发病。他闻言，迅速摇摇头，下意识看了一眼嫡母，规规矩矩答：“多谢二嫂关心，但我还撑得住，用不着歇息。”

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郭弘磊长身跪立,毕恭毕敬，肃穆道：“家逢巨变，迫不得已，草草料理了父亲与长兄的丧事，悲恸愧疚至极。如今遭遇流放充军屯田,前景未卜,盼列祖列宗在天之灵多庇护子孙，待渡过难关后,必将一一补齐各式祭奠礼！”语毕，他率领家人磕头。

不知不觉,居然走过七七了？姜玉姝默默叩首,感慨万千,心想：夏季炎热，道路崎岖,幸亏不用继续披麻戴孝了,不然赶路时肯定热坏。

“唉,可怜呐。”王氏坐在板车上，两眼通红,哀切啜泣,絮絮叨叨地说：“侯爷若是在天有灵,千万要多多庇佑儿孙，助郭家早日渡过难关。此外,耀儿虽糊涂犯了错,但他已受到严惩,连性命都丢了，您就谅解他罢。父子之间，岂有隔夜仇？你们互相照应着，我们才放心。”

须臾，礼毕。

郭弘磊率先起立，自然而然地转身几步搀起妻子，并顺手扶起病弱三弟，叹道：“七七已过，不必披麻戴孝了。‘孝’在于心，等时机成熟时，咱们再补奠礼。”

家道败落，郭弘哲与郭弘轩自是黯伤，沮丧恓惶。

“节哀。”姜玉姝近前，安慰道：“只要好好儿活着，总会雨过天晴的！”

郭弘磊颔首赞同，催促道：“快换下孝服，用些干粮就得赶路了。”

骄阳如火，蝉鸣不止，闷热不堪。

人群照例歇在树荫下，官差喝水吃干粮，有的看守犯人，有的闲坐谈天，只要犯人不争吵或斗殴，他们便懒得理睬。

树荫深处，众女子更衣换裳。

“好热！”翠梅汗流浃背，庆幸道：“幸好咱们是四月里启程，再过十天就到西苍了。若是六月启程，恐怕要晒死人。”

“确实。幸亏快到了。”姜玉姝换上霜色薄衫，亭亭玉立，麻利整理孝服，谁知刚折了一半，忽听见不远处传来恐惧尖叫：

“蛇！蛇！”

“啊——咬着我了。”

“来人，快来人，救命，救命呐！”

……

“蛇？”姜玉姝猛一个激灵，大惊失色，后颈寒毛直竖，不假思索地奔过去，边跑边喊：“什么蛇——无论什么蛇，都小心些避开，堤防被咬！”

少顷，她拎着随手捡的一根枯枝赶到，定睛细看：

草丛旁，两名仆妇一个伤在左脚，另一个伤在手腕，伤口皆有大而深的蛇牙痕孔，正哭嚎着。

“快远离草丛，立刻带她们去找方大夫！”姜玉姝扫视四周，紧张问：“蛇有几条？长什么模样？”

一个丫鬟颤声答：“奴婢看、看见了两条，浑身褐色，长着圆斑。”

话音刚落，官差闻讯赶到。张峰皱眉审视，警惕拔刀，喝道：“别杵这儿，都退到外面空地去！一路相安无事，怎么突然被蛇咬？莫非踏进草树丛之前没找东西试探试探？”

目击丫鬟吓白了脸，哭着告知：“我在旁边换衣裳，听那两个大娘嚷‘内急’，匆匆地跑进草丛，不一会儿就大叫‘蛇’！我来瞧时，恰见两条蛇钻进草丛里溜了。”

“她们八成急得忘了我的告诫，疏忽大意！”张峰道。

郭弘磊火速赶来，靠近问：“你没事吧？”

“我没事。”姜玉姝摇摇头，极力镇定，“但有两人挨咬了，伤势……不太妙。”

郭弘磊凝重道：“只能让方胜尽力而为，看能不能救她们。”

转眼，茂盛草丛周围空无一人。

“大人，小心些。”

张峰右手握刀，左手抓着一把石子儿，使劲掷向草丛，“嘿！”

“扑啦”后，响起“窸窸窣窣”声，一条褐背白腹蛇受惊游出，箭也似的窜进了树林，瞬间消失。

“麻烦了。那是草上飞，毒蛇。”张峰挥了挥手，示意众人撤退。

姜玉姝看得一清二楚，脱口道：“蝮蛇？”

“它又名土蝮蛇。”张峰随口答。