“确实。幸亏快到了。”姜玉姝换上霜色薄衫，亭亭玉立，麻利整理孝服，谁知刚折了一半，忽听见不远处传来恐惧尖叫：

“蛇！蛇！”

“啊——咬着我了。”

“来人，快来人，救命，救命呐！”

……

“蛇？”姜玉姝猛一个激灵，大惊失色，后颈寒毛直竖，不假思索地奔过去，边跑边喊：“什么蛇——无论什么蛇，都小心些避开，堤防被咬！”

少顷，她拎着随手捡的一根枯枝赶到，定睛细看：

草丛旁，两名仆妇一个伤在左脚，另一个伤在手腕，伤口皆有大而深的蛇牙痕孔，正哭嚎着。

“快远离草丛，立刻带她们去找方大夫！”姜玉姝扫视四周，紧张问：“蛇有几条？长什么模样？”

一个丫鬟颤声答：“奴婢看、看见了两条，浑身褐色，长着圆斑。”

话音刚落，官差闻讯赶到。张峰皱眉审视，警惕拔刀，喝道：“别杵这儿，都退到外面空地去！一路相安无事，怎么突然被蛇咬？莫非踏进草树丛之前没找东西试探试探？”

目击丫鬟吓白了脸，哭着告知：“我在旁边换衣裳，听那两个大娘嚷‘内急’，匆匆地跑进草丛，不一会儿就大叫‘蛇’！我来瞧时，恰见两条蛇钻进草丛里溜了。”

“她们八成急得忘了我的告诫，疏忽大意！”张峰道。

郭弘磊火速赶来，靠近问：“你没事吧？”

“我没事。”姜玉姝摇摇头，极力镇定，“但有两人挨咬了，伤势……不太妙。”

郭弘磊凝重道：“只能让方胜尽力而为，看能不能救她们。”

转眼，茂盛草丛周围空无一人。

“大人，小心些。”

张峰右手握刀，左手抓着一把石子儿，使劲掷向草丛，“嘿！”

“扑啦”后，响起“窸窸窣窣”声，一条褐背白腹蛇受惊游出，箭也似的窜进了树林，瞬间消失。

“麻烦了。那是草上飞，毒蛇。”张峰挥了挥手，示意众人撤退。

姜玉姝看得一清二楚，脱口道：“蝮蛇？”

“它又名土蝮蛇。”张峰随口答。

片刻后，众人紧张旁观，围着唯一的大夫方胜救人。

方胜借用官差佩刀，小心翼翼地划开伤口，反复挤毒血。

然而，蛇毒迅速发作，两名仆妇初时还能哭喊，顷刻间伤口便红肿，她们渐渐举止迟缓，喉间“嗬嗬”喘息，最终陷入昏迷。

郭弘磊低声问：“怎么样？”

方胜摇头叹气，无奈答：“蛇毒本就难解，何况眼下根本没有对症药材，只能喂她们吃配好带着的解毒丸。听天由命了。”

翻山越岭，辛辛苦苦走了两千多里路，却不慎被毒蛇咬伤，何其倒霉？姜玉姝绞紧手指，深感无力。

这时，张峰吼道：“时候不早，该赶路了！北地人烟稀少，山野猛兽十分多，危机四伏，故天黑前必须赶到驿所。否则，假如被野兽叼进密林，谁敢相救？快走！”

霎时，人群被吓得不轻，慌忙收拾各自的包袱，准备赶路。

姜玉姝忙问：“张大人！这两名伤患——”

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彼此并无夫妻之实,面对面，姜玉姝不免羞窘,可虑及对方受伤行动不便，只能佯作自然。她深吸口气，又拧了拧帕子，靠近问：“伤口觉得怎么样？”

“方胜刚才又给包扎了一回,敷着药，不大疼。”郭弘磊端坐，虎目炯炯有神，隐露期待之色。

谁知，姜玉姝手中的帕子尚未贴近，后腰便被小侄子搂住了！

“婶婶,”郭煜晒黑了，也瘦了,幸而一路没生大病。他趴在二婶背上,无精打采,噘着嘴说：“煜儿饿了。”

“哦？”姜玉姝诧异转身，抱住黑瘦小孩儿问：“我猜猜，你肯定又不吃馒头了，对不对？”

郭煜委屈问：“为什么老是吃馒头？就没别的吃么？”

姜玉姝无可奈何，“眼下只有馒头,等过阵子才有别的食物。”

几个丫鬟侍立一旁,小桃忍不住问：“少夫人,让奴婢伺候公子吧？”

姜玉姝还没张嘴,郭弘磊便道：“不必了。你们去照顾老夫人。”语毕，他拿走她手中的帕子，偏着头，自己擦身。

“……是。”小桃忍着失望，黯然屈膝。同为大丫鬟的碧月抿嘴，偷偷嗤笑；娟儿则一无所察，恭顺告退。

姜玉姝一边逗侄子，一边好奇问：“听说潘大人是百户，不知在军中、百户是多大的官儿？”

“正六品，手底下百余兵。”郭弘磊十分熟悉。

姜玉姝又问：“那，总旗呢？”

“手下五十余兵，说是七品，实际未入流，毕竟一卫便有一百个总旗。”郭弘磊搁下帕子，单手抖开玄色外袍，有些费劲。

姜玉姝见状，忙道：“小心伤口，来，我帮你。”她隔着小炕桌探身伸手，助其套上袍子，垂眸系衣带。

两人相距甚近，郭弘磊目不转睛，盯着对方精致如画的眉眼，那纤长浓密的睫毛，一眨又一眨，娇憨秀气，令他心痒痒，莫名想伸出手指挨一下扫刷……

“好了！”姜玉姝拍拍手，忧心忡忡，“我问过方大夫，你这伤，至少需要休养一个月，可咱们距离西苍只有两百多里了。假如，到时官府命令男丁立刻充军，几个伤患该怎么办？”

郭弘磊低声告知：“放心，我已托人先行打点，好歹等伤势痊愈再投军，否则上阵便是送死。”

姜玉姝心弦一紧，脱口而出，“你可一定不能死！”

“这……”郭弘磊欲言又止，斟酌再三，郑重承诺道：“我尽力而为！”

栅门外·拐角处

潘奎抱着手臂，悄悄审视昏暗憋闷的牢房，皱眉问：“流放三千里，郭家人都是这么过的？”

“当然。”张峰瞥了瞥，严肃表示：“我们押解犯人，必须得遵守规矩，赶路便赶路，夜宿便夜宿，样样照着规矩办。”

潘奎搓搓下巴胡茬，生性直率，疑惑问：“按常理，勋贵世家遭逢巨变，百余口人被流放，忍饥挨饿风吹日晒，想必满腔怨愤、忧愁低落，可我怎么看他们挺镇定从容的？融洽说笑，简直不像犯人。”

“其实，我们也很惊奇。”张峰感慨万千，唏嘘告知：“这些年，我押解过不少世家贵族，有几十口人的，也有几百口人的，一般在流放途中，犯人会逐渐抛却涵养礼仪、变得自私冷漠，争斗时往往不留情面。有的甚至丝毫不管亲人死活，只顾自己。”

久经沙场，潘奎并不意外，“患难方现真性情。生死攸关之际，人人都想活命。”

“但郭家却不同！”张峰既是由衷欣赏，又感激救命之恩，大加赞赏道：“初时，我们还担心犯人窝里乱、耽误赶路，谁知他们竟一直没乱！您瞧，至今仍秩序井然。唉，真是不得不佩服郭二公子，年纪轻轻，却十分沉稳，文武双全，能屈能伸，管束有方——”

潘奎抬手打断：“得得得！行了，别夸了。”他转身离开牢房，揶揄说：“张大人如此赞赏，不知道的，恐怕怀疑你收了那小子的贿赂。”

“您这话未免太冤枉人了！”张峰脸色一变，“张某敢对天起毒誓，若是收过郭家贿赂，不得好死！”

潘奎忙道：“咳，玩笑话而已，别当真。”

“郭家该死的人早已经死了。”张峰恩怨分明，有心为郭弘磊解释，正色道：“事实上，其余人只是被牵连，本身并非大奸大恶之徒，何必一棒子全打死？”

潘奎哼了一声，昂头负手，若有所思。