郭弘磊高大挺拔，虽站在阶下，却与上峰一样高。平视显得失礼，他谨慎，略垂首，避免直视陌生统领，朗声答：“诚如窦将军所言，属下等人能有机会戍守边疆，是福气，心甘情愿，十分乐意！”

“好！”

“很好。”宋继昆把档册抛给亲兵，迈下台阶，使劲一拍郭弘磊胳膊，赞道：“档册上注明，你屡次立功，骁勇善战，难怪窦老将军舍不得割爱。”

挨近了，郭弘磊发觉统领比自己矮了一头不止，面不改色，谦逊答：“二位将军过奖了。属下资质平平，只是运气好些而已。”

“运气迟早耗光，靠实力才能脱颖而出。”

宋继昆背着手，威严告知：“在场都是自己人了，实话告诉你们，现在啊，图宁卫诸事繁杂，本将军急需帮手，只要你们勤勤恳恳，只要是人才，绝不会被埋没。”

“是！”

宋继昆踱步，气势十足，扭头吩咐亲兵，“你与郭千户一道，宣读任命书，收拾收拾，后天辰时启程，渡江去庸州图宁。”语毕，他返回议事厅，打算请求励王催朝廷尽快拨饷银、粮秣等物，用以重建图宁卫。

郭千户？郭弘磊一愣。

宋继昆的亲兵领命，他们事先知情，丝毫不意外，递过一叠任命书，客气问：“将军有令，郭千户，咱们一起办吧？”

曹达见朋友发怔，忙轻轻一记肘击，“问你话呢！”

郭弘磊回神，迅速压下心头激动，伸手接过同伴们的任命书，客气答：“不知规矩是该怎么办？”

为首的亲兵爽朗答：“这个简单！你学着我们即可。”

与此同时·赫钦县城

一辆马车摇摇晃晃，前行时发出“吱吱嘎嘎”的动静，赶往县衙。

三千多里路，途中几次换马车，遇大雪阻路时，几度步行。

终于抵达赫钦，马车几乎颠簸散架，人也倒下了。

“呕”

“呕——咳咳咳，呕……”魏旭面白如纸，狼狈吐出了胆汁，冷汗涔涔。

小厮心急如焚，频频掀帘子朝外张望，大声问：“老兄，医馆快到了吗？”

“小兄弟，别急，快了，这下真的快到了。”车夫知道雇主生病，一挥鞭，喝道：“驾！”

小厮手忙脚乱，先为病人擦汗，而后拔开水囊，“公子，漱漱口。我们已经到赫钦县城了，马上去看大夫，吃几服药就会痊愈的。”

“鬼地方，简直、简直鬼地方！”

魏旭喘吁吁，体力不支，精力不济，眼神却燃起熊熊怒火，憎恶说：“赫钦到底是什么鬼地方？昨天在那镇上吃的面，怕是下毒了吧？店家谋财害命，论罪该死！”

“小的也吃了，下毒倒不至于，应该是没弄干净，公子的肠胃受不了。”小厮愁眉苦脸。

从昨天傍晚至今，魏旭粒米未进，上吐下泻，病得眼冒金星，怒不可遏，咬牙切齿，冷冷说：“说起来，全怪那个姓姜的女人。”

“皆因她住在这鬼地方，先上任的梁大使才不得不赶来商议公务，我原本可以待在西苍府城的，结果，被迫也来了赫钦！”

小厮叹了口气，“唉，确实，如果姜特使住在府城，咱们就不用下县城，赶路近两月，快累死人了。”

“呕——”

魏旭又吐了一阵，眼前发黑，晕乎乎，缓过神怒火愈盛，迁怒斥骂：“姓姜的未免太狂妄！她虽比我品级高，却与梁大使同级，凭什么叫我们迁就她一个人？哼，她算什么东西？”

“论功派官？”郭弘磊脚步一顿。

曹达推着同袍前行，“走走走！边走边聊,不敢让皇子和将军久等。啧,急死人,我再三打听，家父却守口如瓶，始终不肯透露。”

郭弘磊依言加快脚步,“听起来,将军他们像是已经商定了？”

“多半是！听说，上头一连商议好几天了，期间几度争执。”

曹达环顾四周,压着嗓子,既期待又忐忑，耳语告知：“最近,咱们将军似乎心情不快,家父也是闷闷不乐，兴许……朝廷得知窦将军年老多病，决定换了老将军？另派他人接管赫钦卫？”

两人并肩,郭弘磊略一思索,摇摇头,“窃以为不太可能。”

“为什么？”曹达余光警惕扫视周围，忧心忡忡,叹道：“咱们众弟兄自然爱戴老将军,但他确实年事已高,旧伤旧疾缠身,近两年几乎药不离口，经常带病处理公务，令人担忧。唉，我真怕朝廷忽然派个新指挥使来，到时，弟兄们不仅心里难受，前程更是堪忧。”

郭弘磊低声宽慰道：“我明白曹兄的忧虑。但收复庸州之战里，窦将军是主帅，他呕心沥血戍边半辈子，劳苦功高。眼下才刚立下大功，朝廷即使体恤老将、有意命其颐养天年，也断不可能‘忽然派个新指挥使来’取代！那样做，岂不大大寒了老将们的心？”

“嗯……这倒也对。”曹达愁眉不展，坦率表示：“我回营比你早两天，这两天心里七上八下的，唉，众所周知，窦将军信任家父，视其为臂膀，万一换个指挥使，谁知道会发生什么变故呢？坦白说，我打从心里盼望将军长命百岁、越老越健壮，长久统领赫钦卫！”

长久统领？将军年近花甲，旧疾缠身，病体难支，再勉强支撑，势必加重病情。

郭弘磊忧切叹了口气，“恕我直言，曹兄，那是不可能的。其实，我同你一样，也盼望将军尽快康复，也不愿突然换个指挥使。”

“唉。”曹达唉声叹气，打起精神说：“罢了，朝廷、哦圣上做主，咱们人微言轻，愁也白愁。走吧，去议事厅，看看是怎么回事。”

“走！”

不多久，他们赶到议事厅外，才发现已有二十余人正在等候传见。

同在赫钦卫，彼此相识，一见面便互相打听，却均不知情，皆是匆忙赶来。

少顷，小头领仔细清点了一番人数，入内通报，随即吩咐：“进去吧。”

“是。”

一行人迈进厅里，郭弘磊粗略扫视一圈，见励王高坐上首，窦勇、九皇子以及外卫的两位指挥使陪坐下方，另有几位素未谋面的陌生人。

满厅的头领，郭弘磊与众同伴规规矩矩行礼，“参见励王殿下、九殿下。”

“不必多礼。”励王不怒而威，九皇子笑道：“起来吧。”

“谢二位殿下！”紧接着，郭弘磊等人抱拳施礼，“拜见诸位将军。”

“无需拘礼。今天叫你们来，是有要事宣告。”以窦勇为首，将领们陆续应答。

郭弘磊等人秩序井然，个个紧张悬着心。

励王神态威严，慢条斯理，微笑说：“庸州业已收复，龙颜大悦，举国欢腾。北犰敌骑悉数被逐出大乾，西北边军上下皆有功，在场各位作为各部精锐将士，更是功不可没，当受嘉赏。”

“尽职守责，分所应当。迟迟才收复失地，老朽能得圣上宽容谅解，已是铭感五内。”

“驱除剿灭敌兵，是末将的分内职责。”

“二位殿下何等尊贵？却不远万里，从都城赶来边塞抗敌，踏踏实实一待小半年，更是劳苦功高，令人佩服得五体投地！”

“是啊，二位殿下实在辛苦了。”

……

将领们七嘴八舌，木讷者附和一句半句，谄媚者趁机恭维，一时间，厅里颇热闹。

九皇子一早听腻了，耐着性子喝茶。励王抬手制止，严肃表示：“将士有本分职责，皇子亦有，理应尽忠职守，万万不可辜负圣恩。”