“圣上长寿，犹豫不决，至今未册立太子，真个是‘皇帝不急，满朝文武急’！”潘奎胡须拉碴，冻得鼻尖通红，迎着风雪，絮叨说：“咱们这地方，兵荒马乱，突然两个尊贵皇子驾临，够稀奇！”

“九殿下和善，像是来游玩的。励王却不同了，他整天钻研军情，据说晚上还点灯熬油地琢磨对敌计策，明摆着的，等咱们夺回庸州，最大的功臣肯定是他！纵不是他，也得是他。嫡长子立下大功，皇帝封他为太子，名正言顺。”

郭弘磊一直警惕留意周围，耳语劝告：“这种话最好少说，当心被外人听去，解释不清的。”

“啧，我当然不敢乱嚷了，只是咱们兄弟之间，闲聊罢了。”潘奎大大咧咧。

下一瞬，拐弯避风处突奔出一人，扑通跪下，膝行至潘奎跟前，仰脸哭求：“大人，小的真的知道错了，求您宽宏大量，饶恕一次吧！”

“您要是不肯收留，小的走投无路。”

“求您了，宽恕一次。”说话间，此人不停磕头。

“哟？”

“哎哟？”

“这不是田波吗？你怎么又来了！”

林勤和彭氏兄弟乐了，解恨之余，幸灾乐祸，忍笑问：“哎，你不是选择投靠巫千户了吗？为什么回头找我们奎哥的麻烦？”

郭弘磊俯视，面无表情，自始至终没把此人放在眼里。

田波懊悔至极，强挤出眼泪，顺势改了称呼，“奎哥大人有大量——”

“别！别别别！老子可不敢认你这种人做兄弟。”

潘奎黑着脸，十分不耐烦，厌恶说：“田波，你早就不是我的手下了，你既然投靠了巫海，有事该去求他，不归我管。”

“起来，打哪儿来的回哪儿去！”潘奎避开了，并不受他的磕头。

田波膝行追赶，磕得一脑门雪，憋屈诉苦：“巫海接连指挥不力，被降了职，喜怒无常，动辄责罚亲兵，险些打断我的腿……当初，小的简直鬼迷心窍，一时糊涂，才背叛了奎哥。”

郭弘磊正欲开口，却见前方走来一群人，为首者乃九皇子。

“郭弘磊！”

“你小子，杵在这儿做什么？赏雪啊？”九皇子脚下生风，在军营待了大半个月，无聊得紧，常寻故交叙旧。

郭弘磊扭头，快步迎上前，语带笑意，拱手施礼，“天寒地冻，殿下怎么还没歇息？”

“炭气熏得人烦闷，我出来散步透透气。”九皇子裹着大氅，随意挥了挥手，“免礼，统统免礼！”

“谢殿下。”众人恭恭敬敬。

皇子发话，田波不敢跪着，也站起，三两下挤到最前方露脸。

九皇子瞥了一眼田波，丝毫未理睬他的殷勤谄笑，招呼道：“走！我看了洪川湾的捷报，有些事要问问你。”

“好的。”郭弘磊习以为常，向同伴道别后，打起精神跟随，为皇子解答疑惑。

一晃便是腊月中旬，县城里年味越来越浓。

狂风呼啸，鹅毛大雪漫天翻飞，江河上冻，冰层厚达数尺。

姜玉姝住在县衙的后衙，日子虽太平，心却不安宁，忧切牵挂远方的家人。

这天早上，因着凉发热，请了大夫来诊治。

潘嬷嬷执意放下帘帐，让她在被窝里，伸出手给大夫诊脉。

“大夫，怎么样？我家夫人的病，要不要紧？”

须发灰白的老大夫皱眉，迟疑答：“这、这……”他打住，起身往外走，使眼色，潘嬷嬷瞬间提心吊胆，急忙跟随——

郭弘磊获允后，大踏步走进议事厅,发现励王在场,微微一怔,旋即按礼节单膝下跪，抱拳道：“参见殿下。”

励王贵气天成，端坐打量戎装染血的英挺年轻人,威严道：“起来吧,日常无需多礼。”

“谢殿下。”郭弘磊起身，盔甲落了积雪，冒着寒气。他抽出一份公文,呈交给主帅,禀告：“将军，洪川湾一战已完毕,具体伤亡与俘敌情况详记于此,请您过目。”

窦勇接过公文，闷咳不止，皱眉问：“又负伤了？要不要紧？”

“皮肉小伤,不碍事。”郭弘磊浑不在意,双目炯炯有神,精神抖擞。

窦勇低头，两鬓灰白,眯着眼睛审阅公文,吩咐道：“既然伤不碍事,你把桌上的战势图详细标注一番,标明各个江湾与渡口，及其近年较大的战役。”

“是！”郭弘磊领命，靠近一看，发现桌上摆着好几幅地图，正欲询问——

励王会意，抬手点了点其中一幅，“这个。”

“是。”郭弘磊站在桌前，弯腰审视新制的地图，须臾，他心里迅速定下章程，提笔蘸墨，一一标注，笔锋遒劲有力，流畅放达。

隔着桌子，励王盯了半晌，忽然夸道：“字写得不错。”

郭弘磊一怔，笔悬在图上，抬头望了望，见场中只有自己在书写，才谦逊答：“殿下过誉了。”

“练了几年了？”励王年未及不惑，眉间却一道“川”字皱纹，且法令纹深刻，不怒也含威。

郭弘磊直起腰，“四岁发蒙，家父便督促练字。”

励王颔首，若有所思，“郭老大人精通书法，教得出你这一手字，不足为奇。”

猛然谈起父亲，郭弘磊心里黯然一窒，欲言又止，捏紧笔杆，霎时不知该如何作答。

励王回神，若无其事地说：“继续写你的。”

郭弘磊定定神，复又弯腰，笔尖起起落落，埋头标注。他高大，书桌矮，不得不辛苦弯腰，左胳膊渗血、染红包扎伤口的白布，却神色沉静，眉头也没皱一下。

励王喝了口茶，温和说：“坐着写吧。”

“谢殿下。”郭弘磊不卑不亢，进退有度。虽然旁边就有椅子，他却托起地图，退至另一条案才落座，腰背挺直，伏案书写。

励王见状，不由得心生欣赏。

数盏烛台，每盏六根蜡烛齐燃，照得议事厅亮堂堂。

少顷，窦勇阅毕，探身把战况公文奉给励王，“殿下也看看？”

“唔。”励王接过，丝毫未觉得受怠慢——他奉旨押送军粮，却无监军身份，仅是以皇子的身份督战，在军中越不过主帅去。

随后，主帅与皇子商讨军情，郭弘磊在旁边，一边办差，一边忍不住分神倾听。

足足两刻钟，他才搁笔，把战势图放回原处，朗声问：“殿下，请过目。不知这样妥不妥？”

励王定睛，粗略扫视，头也不抬地说：“乍一看很详细，具体本王再瞧瞧。”

“是。”

励王有意考问，冷不防挑了几处江湾，再三质疑。

初入伍时，新兵须天天巡边。郭弘磊下了苦功夫，缜密观察，对苍江南岸了如指掌，故对答如流，顺利过关。

“不错。”励王最终满意点头。

议事厅宽敞，北风从缝隙钻入，寒意刺骨。

窦勇年事已高，夜以继日地操劳，旧疾复发，“咳，咳咳咳。”老人吸了雪风，被激得剧烈咳嗽，衰迈佝偻。

郭弘磊疾步靠近，低声问：“您老不要紧吧？用不用请大夫来——”

“不必了。”