曹达吞吞吐吐，余光悄瞥兄弟妻的肚子,嘴里“所以、所以……”,迟迟未说出个所以然来。

姜玉姝正侧身与郭弘磊交谈,丝毫未察觉。

郭弘磊既放心不下妻子，又担心弟弟病势，趁道别之机,商议些家事。

“所以什么？”邹贵好奇得犹如百爪挠心,他们与曾借居家中养伤的兵丁相熟，急得伸手摇晃曹达胳膊，追问：“您倒是快说呀。”

“再说一两句吧？”

“求您了,最后说两句,叫小的长长见识。”

曹达出自西苍望族，乃嫡幼子,从小受宠,天生吃软不吃硬，被人簇拥着央求追问，懒洋洋说：“嗳,别晃了,要散架了。”

郭弘磊闻言,扭头一看，皱眉说：“不可对客人无礼！”

邹贵等人讪讪一笑,立即松手,四散侍立。

“天色已晚,曹兄,咱们该回营复命了。”郭弘磊佩上腰刀道。

“马上！”

曹达谈性甚浓，忽然左手勾住邹贵脖子，并右手拉近另一人，压着嗓子说：“生女儿叫‘弄瓦’，生儿子叫‘弄璋’，万璋是独子，姐妹几十个，老百姓便嘲笑他是‘万瓦窑中一片璋，嚣张跋扈吊儿郎当’！”

“哈哈哈，不算嘲笑，分明是实情！”

“‘万瓦窑中一片璋’？有趣。”

“哼，狗贪官，看今天他那副欺压百姓的嘴脸，活该绝后！”

“白糟蹋了‘璋’这个好字儿了。”邹贵等人乐不可支，兴奋议论。

隔着半个堂屋，姜玉姝大概听清几句，忍不住也笑了。

但紧接着，她又隐约听曹达小声透露“万斌不能人道”、“四处寻医问药壮阳”、“戴绿帽”等等房中秘事。

邹贵等人听得睁大眼睛，兴致勃勃，啧啧称奇，幸灾乐祸地说：“该！他活该！”

“哪怕再强纳十八个小妾，也生不出儿子来。”

“嘿嘿嘿，原来他根本不算男人。”

“明摆着的，万斌父子坏事做尽，损阴德了，所以才一个绝后，一个横死。”

姜玉姝顿感尴尬，不动声色地往边上挪了挪，好气又好笑，暗忖：

古往今来，如果女人生不出孩子，往往撇开男人，只骂女人；如果女人只生女儿，多半也不责怪男人，只骂女人、嘲笑其为“瓦窑”。唉，实在可恶！

这曹公子，也真是的，说得绘声绘色，活像他躲在人家床底下听来的一样……

郭弘磊也听见了，深知朋友痞性子，无奈招呼道：“曹兄，启程了吧？”

“天快黑了，走走走，下回再聊。”其余边军听了无数遍，丝毫不惊奇，只是催促。

“哦，马上！”

曹达言辞诙谐，和几个听客挤在堂屋角落里，时而叽叽咕咕，时而前仰后合，半晌，才意犹未尽地佩上腰刀，末了还承诺道：“万斌一家子，几十年间，闹了无数笑话，待下次有空，我再细细地告诉你们！”

“好嘞！”

“太有趣了，简直要笑死人了。”

“您可别忘了。”几个听客开始期盼。

曹达狠狠嘲笑了一通仇家，神清气爽，与郭弘磊并肩往外走，豪迈答：“放心，一定告诉你们！”

姜玉姝哭笑不得，索性当做什么也没听见，一路送出院门，挥手送别。

“告辞！”曹达等人骑在马上，有的低头，有的抱拳。

郭弘磊叹道：“家里辛苦你照料着。秋风凉，回去吧。”

“一路小心，多加保重。”

郭弘磊颔首，扬鞭催马，一行人迅速消失在深沉暮色里。

一晃半个月。

金秋季节，秋高气爽，西苍漫山遍野草木枯黄，庄稼成熟。

数千亩土豆，茎叶陆续枯萎，静待收获。

清早，晨雾未散，露珠晶亮。

姜玉姝洗漱穿戴整齐，推开窗透透气，愉快说：“不错，今儿又是好天气！”

“越来越冷了，姑娘该多披一件衣裳才是。”翠梅步履轻快，只穿一件薄夹袄。

姜玉姝转身，从善如流，接过外衫披着，提醒道：“你也该多穿些，当心着凉。”

“可我怕热呀。走，吃早饭去！”翠梅搀着人离开卧房。

月份越大，身子愈沉重，行动越发不方便。幸而姜玉姝一直操劳，忙惯了，暂时还撑得住，仍是天天下地。

两人迈进堂屋时，早饭已摆好。

郭弘哲独自端坐，面朝门口，双手捧书，埋头温习《论语》，认真诵读。

“三弟。”姜玉姝含笑说：“快吃早饭，待会儿军中大夫们就到了，他们办差，都是掐着时辰的。”

郭弘哲忙站起，转身腼腆答：“嫂子。”他等二嫂落座后，才坐下。

“三公子，”翠梅麻利盛粥，分发后，惯例坐末席，好奇问：“您每天早起背书，晚上又点灯熬油地做文章，就不腻么？”

小桃恰端着一盘杂粮素包赶到，搁在桌上，附和说：“奴婢看着都累！正忙秋收呢，您也该歇一阵子。”

郭弘哲摇摇头，严肃答：“读圣贤书，怎么会腻呢？我不过有空才翻两页，并不觉得累。”

姜玉姝垂首剥煮鸡蛋，皱了皱眉，勉励道：“圣贤书中，蕴含许多大道理，读起来自有乐趣，陶冶性情。温习四书五经，背它个滚瓜烂熟，总是没错的！”她话锋一转，却劝说：“不过，眼下正忙秋收，整天早出晚归，辛苦忙碌，确实该歇一阵子。依我看，你还是入冬空闲时再用功吧？”

“行，听嫂子的。”郭弘哲嘴上答应，暗中却决定见缝插针地用功，干劲十足，斗志昂扬，发誓要考取功名，以一雪前耻。

饭毕，一家人兵分两路。

方胜提着药箱，匆匆道：“刚才尤大夫特地来邀，说他们已经在隔壁舂药，也已经派兵下地挖姜苁了。咱们得快些，以免对方久等。”

“走吧。”郭弘哲犯病未愈，仍需休养，姜玉姝便安排他给方胜打下手，在隔壁荒宅与军中大夫合力配制姜苁膏，不必下地干农活。

同时，姜玉姝慢慢登上马车，翠梅和小桃一左一右地陪伴，邹贵鞭子一甩，“驾！”十余人朝田间赶去。

两拨人交错，郭弘哲避让至路边，关切道：“嫂子要当心身体。”

“丫头，好生照顾着，千万别让夫人忙上忙下。”方胜作为村里唯一的大夫，肩负重任，很不放心。

车轮辘辘，翠梅和小桃掀开帘子，探头应答：“大夫放心，我们明白。”

姜玉姝也探头，叮嘱道：“按事先商量好的，你们忙到午时二刻，就先各自用午饭，然后歇半个时辰。军中虽然催得急，但几十号人，半个月应该足够完差，别不好意思开口，傻饿着肚子忙活。”

方胜和郭弘哲点点头，“知道！”

老马识途，无需车夫指引，稳当朝田野走去。

不多久，姜玉姝小心翼翼地下车，同伴纷纷拿起农具，开始挖土豆。

此刻，辽阔平坦的田野间热闹非凡，家家户户忙秋收，欢声笑语此起彼伏。

当初为了便于称量而建造的凉亭一直用着。亭外空地上，官差们正擦拭几根铁秤杆，两副桌椅并排，桌上摆着笔墨纸砚和算盘，以备当场称量税粮，计算与登账。

亭内，是庄松和两名老账房。三人正商议时，庄松看见了姜玉姝，忙起身说：“你可算来了！坐，快坐，有要事相商。”

姜玉姝落座，歉意说：“抱歉，不知你们今天这样早，我来迟了。”

“无妨。你如今还能天天下地，已经很不容易。”庄松摆摆手，从未责怪她行动缓慢。秋凉时节，他却心急上火，嘴角一溜燎泡，迫不及待地告知：“昨儿傍晚，县令派人送来口信，吩咐咱们把所有土豆运去县里！我本想立刻转告你的，可眨眼就天黑了，不便打扰。”

姜玉姝略一思索，缓缓问：“本就是官粮，是应该交给官府。那，具体该怎么办？两三千亩的土豆，路途遥远且颠簸，运送可不是一件容易的事。”

“啧，想想就麻烦！”庄松摇头叹气，愁得抬手捶脑袋，苦笑说：“潘知县只发下命令，具体方法，得靠咱们自己琢磨。知县允许咱们便宜行事，但务必尽力节俭，不得靡费。”

“啊？唉，知道了。”

又来了！

官府既不拨银两，也不给人手，光派下差事！

姜玉姝愁眉不展，头疼道：“无论何时何地，若想办事，而且是大事，手头没银钱怎么行？一文钱难倒英雄汉呐。”

“道理，确是这么个道理，但眼下县里拮据，暂时拨不出银子来。”庄松打起精神，捶桌说：“别叹气了，来，商量商量，赶快想个办法，必须赶在下雪之前把粮食全运走，否则一旦积雪堵路封山，就得耽误到明春。”

于是，熟识的四人不得不绞尽脑汁，反复斟酌，直到傍晚，才终于商定一个办法：

“就这么定了！”

庄松口干舌燥，灌了一大杯温茶，屈指弹弹纸张，因连日操劳呼喊，嗓音沙哑地说：“两镇四十二个村庄，各自负责把本村的粮食运去县里，人手与车马自行筹措，按照最终粮食重量，发予凭单，交差后由衙门嘉赏村民。”

姜玉姝沉吟半晌，忍不住小声问：“凭单等于是欠条，官府会不会赖账啊？假如官府赖账，咱们几个势必会被村民怨恨。”

“怎么可能赖——”庄松停顿，清了清嗓子，心里也没底，迟疑说：“应该不会吧？如果赖账，官府颜面何存？据我猜，应该多少会给一些嘉赏的，免招民怨。”

姜玉姝别无良策，一声长叹，“但愿如此。”语毕，四人苦笑对视，均是硬着头皮办苦差。

入夜，郭家厨房和堂屋里食物飘香。