郭弘磊莞尔，弯腰给病人掖了掖被子，叮嘱道：“若想考取功名，可不能心急。歇着吧，养好身体再用功。”

“知道。”郭弘哲闭上眼睛，满脑子想着功名一事。

郭弘磊掩上房门，抬手示意，夫妻俩回屋商谈。

天色昏昏，东屋里烛光摇曳。

“下雪前？”姜玉姝皱眉沉思。

郭弘磊神色凝重，缓缓道：“对。朝廷限期一年内收复庸州，时日不多了，晚些，良药恐怕派不上最重要的用场。”

姜玉姝定定神，解释道：“并非不乐意，而是太赶了。秋收在即，西苍十一月初即下雪，姜苁耐得住风雪严寒，但庄稼耐不住，必须抢在霜冻之前收割。”她苦恼表明：

“两件大事撞一起了，分身乏术啊。”

郭弘磊搂住她，轻轻抚摸其隆起的肚子，好奇摸索，欣喜不已，低声说：“放心，这一点我已经禀明将军，过两天，医帐会派人相助，你只需安排方胜教导配制姜苁膏，无需动用其余人手。”

姜玉姝松了口气，“行！安排得开，我就不头疼了。”顿了顿，她眼睛一亮，期待问：“那，到时你会不会跟着回来？”

“不大可能。”郭弘磊一声叹息，“今天这趟，原本是另一队弟兄的差事，曹达碰巧在他父亲那儿听见了，热心肠，才换由我们来办。”

姜玉姝感激道：“今天幸亏曹公子帮腔，够仗义的！哎，他似乎和万斌有仇？”

“是有仇。据曹达说，他与万斌的独子万璋势同水火，斗得你死我活，长辈担心闹出人命，才勒令其投军。”

姜玉姝一怔，“难怪了，他刚才一直明讽暗刺的。不知究竟是什么深仇大恨？”

隔着衣裳和肚皮，郭弘磊小心翼翼地抚摸孩子，简略告知：“曹家是西苍望族，世袭武官。万斌则因为堂妹嫁给了贵妃的表弟，逐渐成为庸州新贵。”

“两家原本井水不犯河水，但数年前，万斌调任为西苍知府，其子万璋跟随，仗势横行霸道，无法无天，与曹达及其朋友在赌坊、酒肆、妓院等场合，屡次争执，从吵架到斗殴，势不两立。”

赌坊？酒肆？妓院？吃喝嫖赌？姜玉姝恍然，心想：原来，是本地衙内与外地衙内之间的较量。

郭弘磊搂着妻子，继续说：“三年前，曹达看上一个花魁，正捧着，却被万璋硬抢了去，花魁被凌辱至死。曹达一怒之下，险些活活打死万璋，曹家费尽周折，才平息事端。”

姜玉姝叹了口气，“曹公子是个重情义的。但万家的靠山是贵妃，他今天帮咱们挤兑万斌，会不会遭报复？”

“不会的。”郭弘磊安抚道：“据可靠消息，宁王图谋造反，败露后被废除亲王爵，贵妃为同谋，已经被打入冷宫。否则，万斌今天绝不会善罢甘休。”

“贵妃一党倒了？”

“争储二十余载，败了。”

姜玉姝莫名紧张，“那这下，储君之位想必是嫡长皇子的了？”

“尚不确定。按例，册封太子时，往往会大赦天下。”

姜玉姝脱口而出，“横竖早晚都得传位，皇帝不如早日册立太子，稳定人心！”

“静观其变吧。”

少顷，郭弘磊估摸着时辰，无奈说：“我得回营交差了。”

姜玉姝垂眸数息，飞快振作，起身道：“走！我送一送你们。”

郭弘磊搀扶身怀六甲的妻子，无比内疚，低声说：“我有空再回来。”

须臾，夫妻俩迈进堂屋时，曹达正说得兴起，眉飞色舞，掰着手指头细数，鄙夷叹道：

“逢年过节，必须送礼，而且礼不能轻。他手下的官员可倒霉，为了送礼东挪西借，当面殷勤赔笑，背后破口大骂。”

“另外，他父母过寿、他夫妇俩过寿、他的妻妾生了二十多个女儿、年年纳妾、年年嫁女儿——甚至，他父母病逝后，还曾办冥寿，贪婪至极！”

“从前，万斌是‘庸州第一贪官’，现任西苍知府，就变成了‘西苍第一贪官’，巧立名目，变着法儿搜刮财物。每次上都城，马车满载金银珠宝，阿谀打点，所以才能一再升官。”

郭家人同仇敌忾，听得津津有味，忿忿问：“那等贪赃枉法的狗官，竟顺顺利利的？”

“唉，老天无眼呐。”

曹达大马金刀坐着，一拍桌子，昂首道：“谁说老天无眼？善恶终有报！万斌妻妾成群，女儿也成群，却只有一个儿子，叫万璋。哼，老百姓背地里嘲笑——”他余光一扫，发现郭弘磊夫妻，讪讪打住了。

姜玉姝顺口问：“嘲笑什么？”

“咳，没什么。”曹达起身，不由自主，低头整了整戎装。他知道姜玉姝乃侍郎之女，且敬佩其大度与坚韧，神态便端正许多。

邹贵等人听了半晌，万分好奇，眼巴巴地央求：“老百姓嘲笑万斌什么？曹公子，说来听听吧！”

“求求您了，好歹把要紧的说完。”

“小的特别好奇，今晚睡不着觉了。”

“必定嘲笑万斌贪婪缺德，所以命中缺儿子！”

……

姜玉姝笑了笑，“瞧把他们给急的！你就大概说说吧，要不然，他们会绊住你回营的腿。”

曹达乐呵呵，清清嗓子，含糊告知：“其实也没什么。万斌有二十多个女儿，自古生女儿叫‘弄瓦’，老百姓就嘲笑他家多‘瓦窑’，万府便是‘万瓦窑’。又因为他给儿子取名‘璋’，所以、所以……”

他停顿，悄悄瞥了瞥姜玉姝隆起的肚子，心存顾虑，迟疑不语——

姜玉姝闻声回头，顿时惊喜交加,讶异问：“你怎么回来了？探亲还是有差事？”

“办差。”郭弘磊风尘仆仆,大踏步赶到妻子和弟弟身边。

五六名边军从天而降,数百村民纷纷扭头，均视其为救星，欣然道：

“太好了,郭家壮丁回来了！”

“救星呐。”

“让他同官府交涉去,没咱们的事儿了。”

郭弘磊下颚绷紧，扫视跪了一地的家人，勃然大怒,锐利目光隐露杀气,审视在场唯一有座的官员。

万斌打量高大英武的年轻人，被盯得不自在,坐直了,明知故问：“你是何人？明知一众官员在此办公，竟敢踹门？”

“简直放肆！”州府小吏口干舌燥，刚才埋头呵斥呼喊求情的村民,嘈杂中,他并未听清郭弘磊宣称“我家人”,将其当成低等兵丁，抬高下巴喝问：

“粗鲁莽夫,这位可是知府万大人,你们算什么东西？居然如此无礼,踹门横冲直闯,吃了熊心豹胆吗？”

郭弘磊毕竟年轻，震怒之下，面沉如水，攥着腰刀刀柄的右掌青筋凸起，看也不看小吏一眼，只盯着万斌。

姜玉姝回过神，不由得急了，生怕他咽不下气、当场发作，便轻扯其袍角，耳语告知：“我们没挨打，你别急，咱们先应付过去，待会儿再详细聊。”

郭弘磊抬手安抚住了家人，昂首，沉声答：“不才郭弘磊，敢问诸位大人，郭家到底犯了什么法？值得这般兴师动众，又是罚跪，又是杖责。”

“咳，并未定罪，也没杖责。”潘睿和刘桐一额头汗，悄悄使眼色，有心打圆场，却无力劝和仇家。

郭弘磊面无表情，对着熟人，实则质问仇家，高声问：“那为何数百村民跪地求饶？我们在村口听见哭声、讨饶声，误以为敌兵偷袭、正狠毒残害无辜，所以心急火燎赶来救人。”

“谁、谁残害无辜了？诸位大人在此，谁敢残害老百姓？你可别胡说。”州府小吏咽了口唾沫，顾忌郭家旧势，没敢再盛气凌人地呼喝。

郭弘磊怒火中烧，意味深长，淡淡答：“恐怕有人不清楚，以往北犰袭村掠杀时，乡民手无寸铁，老弱妇孺正是像这般惊惶哭喊求饶的。边军职责所在，我等必须火速探查。”

此言一出，在场官员脸上都讪讪的。

“你——”

“郭弘磊，刚才是不是你踹的门？”万斌黑着脸，陡生厌恶，暗忖：果然是现任郭家家主！这小子虽长得高大结实，但五官与跪着的病秧子相似。

姜玉姝登时提心吊胆，郭弘磊却毫无惧色，正欲答话，突听院门口响起埋怨声：

“唉唷，破门！简直破门！”

众人诧异扭头，见有个边军迟了一步，却敏捷挤到最前方，搭着郭弘磊肩膀，弯腰整理鞋子，满脸嫌弃，嚷道：“啧，这什么破门？差点儿绊得老子摔一跤，鞋子被刮了道口子！”语毕，他直起腰，端详一直狐假虎威的州府小吏，故作惊喜，大声问：

“哟？这位不是苟、苟——嘶，你叫苟什么？还是什么苟来者？”

村民们听出浓浓嘲讽之意，解气之余，险些笑了。

小吏瞪大眼睛，半张着嘴，畏惧后退两步，结结巴巴地说：“曹、曹公子？”

此人乃曾借居郭家养伤月余的曹达。

曹达当初身负重伤，足足卧床休养两个半月，才彻底痊愈，养得红光满面。他咧嘴一笑，摆摆手，豪爽道：“我自从投军以来，就不爱听‘公子’这称呼了，咱们认识多年，客气什么？直呼姓名得了。”

小吏憋屈赔笑，“曹公子说笑了。其实，在下姓朱。”

“啊？”曹达一拍额头，嘴角促狭弯起，歉意表示：“瞧我这脑子！不小心记错了，原来你不是苟姓，而是朱姓。”

姜玉姝垂首，忍俊不禁，余光一扫：周围人全低着头，有些憋得住，有些笑得肩膀发抖。

小吏笑脸一僵，难堪杵着，却因吃过许多闷亏，敢怒不敢言，暗骂：呸！这个瘟神衙内，怎么还没被北犰乱刀砍死？

万斌眯起眼睛端详，脸色更黑了，心里堵得慌，喝问：“曹达，原来门是你踹的？”

“万大人，久违了，小子给您请安。”

曹达笑嘻嘻，先是抱拳施礼，而后挠挠头，垂眉臊脸，懊恼解释道：“唉，大人有所不知，我们几个奉命来此办差，一进村便发现村民稀少，正纳闷，忽然听见惊恐求饶哭声，便猜测：糟糕，难道是敌兵袭击村庄杀害无辜？这还了得？我们忧心焦急，疾冲赶来救援，遇门挡路，我害怕迟一步就少救一个人，无奈只能踹门。”

众村民听了，大为动容，感激仰视边军，挨得近的人小声说：“军爷放心，一扇门而已，不要紧的。”

“回头修一修，接着用。”

“山里多的是木头，门板不值得什么。”

……

万斌脸色黑沉沉，眼睁睁看着俩仇家唱双簧，左一句“杀敌救人”、右一句“边军职责”，大义凛然……他满腔怒火，却不便发作，狐疑问：“办差？你们到这儿办什么差？”

曹达吊儿郎当一笑，不慌不忙，“抱歉，军中机密，禁止外泄，请恕不能相告。”

姜玉姝大开眼界，一边听曹达挤兑知府，一边趁机把事情的来龙去脉告诉丈夫。郭弘磊听完缘故，更加愤怒，极力克制，严肃问：“不才也曾读过《大乾律法》，却不知其中哪一条哪一款规定流犯不准无偿办私塾？舍弟辛劳耕作之余，善意授课教化孩童，居然做错了？”

“哼，流犯本应该一心一意地屯田！”

万斌气势威严，责备指出：“郭弘哲不仅不务正业，而且不够资格，连秀才功名也无，拿什么‘教化’学生？”

郭弘磊挑眉，不答反问：“难道全天下私塾的先生统统至少是秀才？”

“你——你放肆！”万斌大腹便便，一激动便喘，本欲答“当然”，却心知：许多贫困之地，缺乏读书人，童生也当得私塾先生。

曹达拽了郭弘磊胳膊一把，状似打圆场，“万大人息怒，弘磊一贯好学，他不过是虚心求教罢了，您不教，也没什么的。”语毕，他提议道：“算了算了，知府公务繁忙，无暇赐教。这些难题，你回营请教窦将军吧，将军肯定乐意赐教！”

窦将军？赫钦卫指挥使窦勇？郭弘磊的靠山？万斌脸色一变，欲言又止，怒气填胸，却又顾忌窦勇——他虽是知府，却不敢草率得罪指挥使。