97.遭遇仇家

潘睿和刘桐品级低,杵在边上,左右为难,硬着头皮打圆场,劝说:“府台请息怒,乡民和妇人往往无知,您大人有大量,别同这些人一般见识。”

“巡察一整天,天色不早,府尊不如去镇上歇息吧?”

万斌斜睨县官一眼,置若罔闻,继续审问:“好个伶牙俐齿的犯人!但无论你如何狡辩,郭家办了私塾,平日必然分心照料,一分心,便不算专心屯田,因私事而未尽本分,该当何罪?”

“依据大乾律令,”小吏深知万斌厌恶郭家,眼珠子转了转,煞有介事地说:“流犯若是怠惰、不安分,当罚。轻则杖责,重则入狱。”

万斌若有所思,“杖责多少?”

“这……”小吏躬身凑近,察言观色,揣摩上峰心思后,直起腰答:“按旧例,至少二十大板,以儆效尤!”

“二十大板?”

郭家人一惊,围观村民亦惊,潘睿和刘桐愕然对视。

一时间,几百道目光望向万斌,均流露不赞同之色。

万斌气定神闲,俯视跪着的十几个郭家人,状似为难地说:“既有旧例,本官不好不遵从——”

“万大人!”

郭弘哲鼓足勇气,唇发紫,整个人直哆嗦,颤声表示:“办私塾,是我一个人的主意,平日也是我一个人照料,与家里无关,求、求您明察。我甘受任何惩罚,求您饶恕无辜。”

“三弟!你别胡说。”

方胜心惊胆战,压着嗓子,焦急告知:“阿哲发病了,必须尽快服药,否则后果不堪设想。”

“我知道。别慌,我正在想办法。”姜玉姝焦头烂额,地面凹凸不平,跪了半晌,膝盖越来越疼。

万万没料到,造福山村的私塾,竟变成把柄与罪名。万斌指责“因教书而分心、不算专心屯田”,听似无理,但如果较真辩论,流犯辩不赢。

姜玉姝绞尽脑汁,却无良策,心一横,赌潘睿和刘桐会努力阻拦、赌官府不至于当众杖责孕妇……她叹了口气,禀告:“其实,私塾是我说服村里办的——”

“不是!”

郭弘哲眼眶泛红,脸无血色,拼命忍泪,毅然道:“嫂子别管了,我不务正业,合该受罚。请万大人责罚!”

万斌皱眉,靠着椅背说:“朝廷有律法,官府有旧例,本官实在是为难呐。二十板子,倒不算多。”

这时,私塾的学生们快急坏了,忍无可忍。

孩童天真,悄悄商议片刻,领头大孩子一跑,同伴便紧随其后,团团跪在郭弘哲周围,哭着哀求:“大人,能不能别打我们先生?”

“他身体不好,二十板子,会打死人的。”

“先生一死,私塾就散了。”

……

郭弘哲跪了许久,期间屡遭讥讽蔑视,倍感气愤,屈辱至极,原本几乎喘不上气了,一见学生鼎力维护自己,顿时呼吸顺畅,既动容又担忧,忙道:“诸位大人在上,不可造次,快退下!你们回家去吧,别让长辈担心。”

“学生不敢造次,只是想陪着先生。”

初生牛犊不怕虎,大孩子不肯离开,小孩子便追随,不停地磕头求情。

众村民措手不及,意欲拉走孩子,却怕冲撞了官员,只能也跪下,帮郭家求情。

姜玉姝见状,暗中松了口气。

“一群刁民,你们这是干什么?”州府小吏气急败坏,呵斥道:“够放肆的,怎么?难道想跟着郭家人一起挨板子?”

突然,院门被“咣当”一踹,几名戎装边军迈进门槛,打头的郭弘磊脸色铁青,怒问:

“如此兴师动众,不知我家人到底犯了什么法?”

“大仇人?谁?为什么刁难阿哲?”

姜玉姝惊讶抬头,手一抖,缝衣针扎进食指,冒出一颗殷红血珠。

“万斌!”

翠梅飞奔报信,气喘吁吁,一额头汗,急切告知:“本州最大的父母官,知府万斌!”

潘嬷嬷两手一拍,当即提心吊胆,扼腕说:“我想起来了!当初,正因为他仗势暗中捣鬼,咱们才无法留在州府郊外屯田,一大家子被迫两地分离,老夫人带人去了长平县,我们则待在这兵荒马乱的地方。”

“对,就是那个姓万的。”翠梅使劲点头。

“是他?麻烦了,还真是仇家。”姜玉姝倒吸一口凉气,撂下针线活,迅速披上外衫,紧张问:“阿哲现在怎么样了?”

翠梅绞紧手指,惴惴答:“我和邹贵溜回家报信,离开之前,三公子已经跪下了。”

姜玉姝脸色突变,穿衣服的动作一顿,欲言又止,飞快系好衣带,匆匆往外走,凝重说:“先去私塾,边走边聊!翠梅,详细说一说你的所见所闻。”

“唉哟,慢点儿。”潘嬷嬷慌忙搀扶。

翠梅胡乱一扯,拽得房门“嘭”响掩上,细细告知:“刚不久,我和小桃、周大娘几个,结伴去私塾外的菜地里浇水、摘菜,刚摘了一篮紫瓜,村里忽然涌进大队佩刀官差,簇拥几个当官的。其中,我只认识潘知县和刘县丞,听他们称呼,打头的便是万知府。”

“官员听见私塾里传出读书声,初时称赞‘书声琅琅,悦耳动听’,然后召见做先生的,明显有嘉奖之意。谁知一听三公子的来历,万知府立马变得冷淡,开始质疑‘流犯怎可担任启蒙先生一职’、‘流犯怎可办私塾’、‘郭家收了多少束脩’等等。”

“总而言之,故意刁难!”翠梅气呼呼。

姜玉姝侧耳听完,略微放下心,边走边说:“潘知县和刘县丞在场?我猜,多半是州官下县里巡察民生。幸好有两个熟人,咱们不至于孤立无援。”

“可俗话说,‘官大一级压死人’,县令劝得动知府吗?”潘嬷嬷十分担忧。

姜玉姝心急如焚,恨不能插翅飞去私塾,宽慰答:“无论如何,凡事有熟人就好办些,到时见机行事!快,快走,三弟得的那病,最忌担惊受怕。”

“姑娘别急,当心身子。”翠梅和潘嬷嬷一左一右地搀扶,疾步快走。

三人一出堂屋,邹贵正在等候,急得抓耳挠腮,迫不及待地说:“夫人,姓万的仗势欺人,欺人太甚!”

“他的儿子在庸州遭北犰人杀害,罪魁祸首明明是敌兵!咱们世子犯了法,早已被陛下赐死,侯府也被查抄,上上下下沦为流犯。想当初,我们一来西苍即被逼得远离府城,躲到穷乡僻壤充军屯田,姓万的仍不罢休,故意刁难人,未免太过分了!”邹贵怒气冲冲,滔滔不绝。

姜玉姝眉头紧皱,硬生生摁下慌乱感,强自镇定,叮嘱道:“小声点儿,仔细被有心之人大做文章。记住,‘人在屋檐下,不得不低头’,待会儿悄悄交代大家,谁也不准对万知府流露任何不敬!对方是官,咱们是流犯,一旦被抓住把柄,恐怕会白白受罚挨打。”她迈下院门台阶,沿村路朝私塾走去,轻声说:

“从被流放至今,历经多少艰辛磨难?今天这一场,也不算什么,切不可逞一时之气。”

翠梅等人唉声叹气,明白当忍则忍的道理,无奈答应。

不消片刻,一行四人赶到私塾,远远便见乌泱泱大群村民,里三层外三层,围得水泄不通,踮脚伸长脖子,纳闷观看,议论纷纭。

众村民发现郭家人,立即让路,小声说:“哎,快看,小先生的嫂子来了!”

“赶紧让开,给她们进去。”

里正夫妇小跑相迎,一脸惧色。刘三平抹了把汗,善意告知:“了不得!院子里好几个大官,不仅有县太爷,还有州府的头儿。你们千万要小心应对。”

“唉,不知道怎么回事,其中最富态的官儿恼了,正在责备你那小叔子。”里正妻伸手,搀了一把。

刘三平险些笑了,“蠢婆娘,你白听半晌了!那个最富态的,就是知府,他的地位,比咱们县太爷高。”

“嗳,当官的说话文绉绉,我听不太懂,稀里糊涂。”里正妻热心肠,直把人搀进门槛才松手。

姜玉姝感激道:“多谢提醒,我明白了,会小心应对的。你们离远些,免得沾惹麻烦。”

民怕官,里正夫妇吓一跳,畏缩后退。

此刻,私塾外的院子里,挤满了人。

檐下阶上,正中一把椅子,坐着一名大腹便便的富态官员。此人便是西苍知府万斌,五十开外,面白无须,肿眼袋透着青灰,板着拉长了的脸。

潘睿作为赫钦县令,率领刘桐等人,侍立万斌左侧,右侧则站着几名州吏,皆官袍笔挺。

另外,一队带刀官差在旁候命,众星拱月般,簇拥知府。