姜玉姝恰巧赶到，顺口问：“什么真的假的？”她挽起袖子，帮着洗菜。

“荣哥说，”翠梅挪近了，欣喜告知：“公子在军中十分勇猛，屡立战功、斩获许多敌首，不止潘百户满意，另有几位大人也很赏识！其中有个千户想提携他为亲兵，但公子谦逊，婉拒了。”

姜玉姝捏着一朵菌，想了想，不动声色地问：“那位千户姓甚名谁？”

“巫海，您见过一面的，他正是我们的顶头千户。”彭长荣答。

姜玉姝登时心往下沉，“原来是巫大人啊。”她暗忖：初到刘村那天，我就见过巫海，发觉他官架子大、官威盛，恐怕难以相处。他被新兵婉拒，不知恼怒了没有？

翠梅喜滋滋，继续道：“荣哥还说，按制，潘百户手下应该有两名总旗，他允许钱总旗恢复原职，另一总旗之位却空悬。名义上空着，实际上，却是给了姑爷！”

“唉。”彭长荣放下菜刀，利索剁了一大盆狍子肉，惆怅道：“若非背负流犯罪名，公子已是‘郭总旗’了。”

“因着犯人身份，公子他们无论打下多少功劳，皆得不到嘉赏。白辛苦了。”潘嬷嬷一边烧菜，一边犯愁。

周延妻惋惜道：“简直太不公了！”

在场众人齐齐叹气，无可奈何。

大赦天下，朝廷究竟何时才大赦天下？

等那时，郭家会被赦免吗？

姜玉姝重重搓洗菌菇，心里极不是滋味，叮嘱道：“诸如这些话，私底下说说没什么，可千万别外传，避免遭小人诬告郭家对上深怀怨恨。自古以来，‘欲加之罪，何患无辞’？都小心些吧，谨防祸从口出。”

“是。”

“您放心，我们知道厉害，在外头从不敢聊这些。”众人愁眉苦脸，谁也不敢掉以轻心。

席间虽无美酒，但狍子肉鲜香，宾主尽欢，待送走潘奎等人后，一转眼，郭弘磊在家中已休养九天。

这日午后，难得风停雪止，积雪愈深。

“吁！走。”周延招呼同伴，把四匹战马牵出马厩。

“唉，太快了，才转眼，公子他们又要离开。下一次探亲，还不知是什么时候，根本没个准信。”邹贵牵马往外走，不舍地说：“他们一走，家里就冷清多了。”

周延苦笑道：“有什么办法呢？兵丁逾期未归，必遭军法严惩，回营宜早不宜迟。”

此刻，郭弘磊正在屋里穿戴。他穿上戎装，整理盔甲，并佩上马刀，英武不凡，威严问：“三弟，你犹犹豫豫好几天，到底有什么话？再不说，我可走了。”

“别！略等等，你再坐会儿。”

郭弘哲急了，憋得脸红，抓耳挠腮，支支吾吾半晌，才鼓足勇气，小心翼翼地说：“二哥，有几件事，我怕挨骂，一直没敢告诉你。”

“潘百户？”姜玉姝迅速起身，一听军中来人便头皮发麻,忙问：“他为何而来？难道有要紧军务叫你们回去？”

林勤解释道：“他带着七八个弟兄,只三个上了咱们家,其余往里正家去了。人才刚进门，周管事在招待着，打发我尽快报信。”

“知道了。”郭弘磊迈出门槛,边走边说：“潘大人豪爽直率,他的来意，一问便知。”

雪花扑簌簌，姜玉姝把雪帽压低了些,抬手护着眼睛,感慨道：“我竟有些像是惊弓之鸟了，一听见‘潘百户’,就忍不住猜测他是想催你们上阵杀敌。”

“别担心。军中惯例,伤势未愈的将士，暂无需上阵。”郭弘磊袍角翻飞，顶着寒风往回赶,拾级而上时,他自然而然地馋了一把妻子。

片刻后

“大人！”郭弘磊快步走进堂屋,抱拳躬身。姜玉姝紧随其后，福了福身,笑道：“贵客大驾光临,未能远迎,失礼了。请坐,三位快请坐。”

林勤与彭氏兄弟亦一一见礼，互相寒暄。

潘奎离座受礼，并还了半礼，劈头关切问：“你们的伤势恢复得如何了？”

郭弘磊几人纷纷答：“逐渐好转，多谢大人关心。”

潘奎欣然颔首，落座并指了指丁远和钱小栓，嗓门洪亮，解释道：“今日我等奉命出营办差，晌午了，饥肠辘辘，干粮却冻成了石头，实在难以下咽，恰巡至刘村，想起郭家在此屯田，便不请自来。没给你们添麻烦吧？”

钱小栓和丁远戎装齐整，被雪风摧得鼻尖脸颊通红，双手捧着热茶，显得有些拘谨。

郭弘磊摇了摇头，朗声答：“什么叫‘添麻烦’？大人未免太见外了。”

“我们在赫钦举目无亲，同袍之间，假如路过却不进来坐坐，那才叫人惶恐呢！不知道的，还以为各位瞧不起郭家。”姜玉姝摘了雪帽，与潘嬷嬷和小桃一道，端上炒榛子、风干栗子与糕点，歉意道：“村野寒舍，只有些山货，怠慢了，莫怪啊。”

“请尝尝。”小桃把糕碟摆在几上，时隔数月，面对“登徒子”却仍窘迫，头低垂。丁远手足无措，他因为替田波受过，一度饱受明讽暗刺，局促道：“多谢。”

潘奎捏起块糕，囫囵塞进嘴里，略咀嚼便咽下肚，乐呵呵道：“哪里的话？这明明挺好的。我们半道上打了两只狍子，一只给里正家，另一只给你家。”他探头往外张望，嚷道：“嗳，彭小子，你会收拾的吧？”

“会！”彭长荣持刀，正在院子里收拾猎物，愉快答：“大人做客，竟带着猎物，大伙儿得以一饱口福了。”

“碰巧罢了，那俩狍子冻傻了，脑袋扎在雪地里，得来不费吹灰之力！”潘奎哈哈大笑。

姜玉姝见对方气定神闲，断定军中并无急务，暗中松了口气，纳闷问：“难得来一趟，人怎么分成两队了？”

“哦，有些事儿得交代每一村的里正。人多太拥挤，我让其余几个弟兄顺便在里正家用午饭，横竖各自带了干粮，还拎去了狍子，无妨的。”潘奎惬意窝在椅子里，喝茶吃糕。

郭弘磊关切问：“大人在忙什么事？”

潘奎喝了口茶，简略答：“身在赫钦，想必你们已经听说过，腊月里滴水成冰，牧河上冻，冰层厚达数尺，处处结实可跑马。惯例了，每逢冬季，北犰必定伺机袭击，我们将更严密地巡察岸线，时刻防备敌军偷袭！窦将军仁慈，命令我等巡察时顺道告诫乡民，警醒些，假如遭遇敌人，立刻进山躲避。”

“诸位冒着风雪奔波，真是辛苦了。”北犰冬袭，姜玉姝早有耳闻，一直警惕着。其实，自抵达赫钦至今，她从未彻底松懈，偶尔半夜惊醒，噩梦里充满刀光剑影、血腥杀戮、凄厉呼喊……战火未熄，老百姓休想安居乐业。

潘奎搁下茶杯，“分内职责，应该的。”

郭弘磊神色凝重，缓缓道：“牧河漫长，咱们防不胜防，确实麻烦。”