里正妻满怀期待，欢欣激动，盘算道：“等明年开了春，每户种它三四亩土豆，按今冬的收成算，估计能得两千斤粮食呢！”

三成半，不交税，便令乡民感恩戴德。

姜玉姝百感交集，不知该做何感想，瞬间无言以对。她定定神，和善告知：“刘村连年遭战乱，对待灾荒之地，朝廷向有惯例，本就是免租赋的。其实，县衙此举，是借村里耕地并雇人耕种，三成半的收成，既是酬劳，又是赈济。”

“难得，太难得了，我们无以为报，一定勤恳耕种！”刘三平心满意足，郑重表明：“假如有谁敢疏忽大意、不用心侍弄庄稼的话，乡亲们饶不了他！”

姜玉姝肩负责任，直言不讳，严肃嘱咐：“今年虽然试种了一季、小有收成，但新粮毕竟是新粮，所有人尚未完全了解它。因此，明年春耕时，恳请各位切莫自作主张，官府断不允许宝贵粮种被糟蹋的。”

“放心，我们已经商量妥了，明春仍像今夏一样，从下种到收割，统统听从你的安排！”刘三平吸吸鼻子，憨笑说：“咳，我们还拿不准，谁也不敢胡来，万一毁了粮种，岂不糟糕？嘿嘿，乡亲们怕出错，巴不得你从头到尾再仔细教一遍呢。”

姜玉姝爽利表示：“官府有令，我既揽下了差事，岂敢不尽心？到时齐心协力，挣个好收成！”

“对！”

“唉，村里人人都盼着有个好收成。”里正夫妇连连点头。

正房内

郭弘磊并未露面打搅，凝神细听半晌，叹道：“世上无易事。实在是难为她了。”

“不必担心，嫂子可厉害了，深得村民敬重。”郭弘哲伸了个懒腰，随口告知：“十月里进山捡秋时，她夸‘榛子好吃’，隔天便有几户村民送了来，扔下东西就跑，根本无法推辞，争相讨好咱们家。”

郭弘磊凝视妻子手书的文稿，缓缓颔首，心里五味杂陈。

傍晚时，风停了，雪未止，天地间一片白茫茫，积雪愈深。

战马嘶鸣，羊群咩咩，半大狗崽子汪汪叫唤。

郭家隔壁荒宅的柴房内，姜玉姝面对野兔，全神贯注，皱眉问：“你们不吃啊？”

三只野兔被捆着后腿，关在竹笼里，埋头吃干草，碰也不碰紫色茎肉。

姜玉姝抽出匕首，又切了一小块从后山挖的根茎，试探着放在野兔跟前。野兔嗅了嗅，转个身，仍旧嚼草料。

“莫非此物真有毒？还是不合兔子口味？”她自言自语，专心沉思，暗忖：难道要靠灌食？

下一刻，半敞的门被叩响。

小桃站在门外，红着眼睛，颤声说：“少夫人，奴婢有要事禀告。”

姜玉姝回神，刹那间惊疑不定，撂下匕首起身，讶异问：“什么事？别哭，有话直说无妨。”

小桃猛地双膝下跪，羞愧难当，哽咽说：“奴婢愚蠢，一直帮不上什么忙，愧对您的信任，不好继续待在赫钦，求您打发奴婢去长平县吧，换个聪明能干的人来！”

“你说什么？”姜玉姝愣住了，难以置信。

此时，躺得不耐烦的郭弘磊正踏出院门，信步走向荒宅，饶有兴趣地问：“哦？严冬降雪，竟未冻死它们？”

“没。”郭弘哲小心翼翼，坚持搀扶兄长，“我天天去瞧，长势不错。嫂子说，她就是想试一试，多琢磨琢磨。”

郭弘磊欣然道：“听着十分稀奇。既如此，我非去看看不可了。”

姜玉姝说着“我起晚了”并推开门，引得众人齐齐扭头,纷纷打招呼。

郭弘磊闻声扭头,别开脸时,顺势把粥碗推开。他正年轻力壮，一贯不喜被伺候喂水喂饭，仿佛自己是个废人,有失男子汉气概。

“不晚！”潘嬷嬷忙转身,关切道：“您昨儿熬到半夜，竟起得太早了些，该多睡会子才是。”

“二嫂。”郭弘哲躬身以致敬意,规规矩矩。

方胜合上药箱,愉快告知：“公子卯时前便清醒了，无需针灸,免除了我的忧虑。哈哈哈,好极！”

姜玉姝笑了笑，迈进卧房，反手慢慢掩上门,一一回应,庆幸道：“不必针灸？这确实好极！”

“少夫人。”小桃端着粥,直起腰，局促杵在榻前。因心里发虚,她惴惴不安,止不住地胡思乱想,飞快看了一眼,目光便躲闪游移，不敢面对来人。

但女子之间，有时十分奇异，只消一个眼神，彼此便心领神会，乃至心照不宣。

观眼神，莫非她知道了些什么？两人不约而同地猜想。

姜玉姝靠近，面色如常，温和问：“熬的什么粥？”

“山药核桃粥，按方大夫的意思，清淡饮食。”小桃垂眸，细声细气。

姜玉姝顺势接过碗，捏匙搅了搅粥，夸道：“软而不烂，好香啊。咱们这儿论厨艺，潘嬷嬷数一，你数二。”

小桃忐忑答：“您过奖了，奴婢厨艺平平，多亏嬷嬷手把手地教，才勉强学了些皮毛。”

“哎哟，少夫人这么一夸，我可不敢当。”潘嬷嬷乐呵呵，理了理床帐。

姜玉姝掩下心事，轻快说：“好就是好，有目共睹的事儿，你俩别谦虚了。”

自从她进门，郭弘磊便目不转睛。他抬起被严实包扎的一双手，嗓音仍低哑，缓缓问：“听说，这是你包扎的？”

姜玉姝点点头，落座榻前，解释道：“自从入冬，风天雪地，实在太冷了，你两手冻得皲裂，看着都疼。昨晚我给你抹了药膏，手掌包扎起来，好得快。”

“不包不行呐！”潘嬷嬷在旁插嘴，上了年纪的人爱絮叨，凑近告知：“这屋里暖和，皲裂口子痒痒，您在睡梦里老是挠，叫不醒，劝不听。唉，没辙，只能给包起来。”

郭弘磊把手掌往前一递，眼里流露笑意，挑眉问：“可包成这样，我怎么喝水用饭？”

姜玉姝心思悄转，舀了一匙粥，试探着喂过去，严肃问：“我包扎的，我喂你！如何？”

郭弘磊皱眉喝了一口，旋即催促道：“清醒时我不挠，快解开，包着手行动不便。”

很好，谁喂他都不乐意。

毕竟不是幼童，堂堂七尺男儿，“饭来张口”的确尴尬。

姜玉姝暗暗满意，二话不说，搁下粥碗便爽快帮忙解开，“待会儿再上一次药。”

“随你。”郭弘磊松了口气，执意掀被下榻，谁也拦不住，洗漱后在屋里踱了一圈，当走向门时，却听背后说：

“粥凉了，快喝，待会儿得服药。”

郭弘磊依言转身，“你也还没用早饭吧？端来一起。”

“不急，我待会儿吃。”病人清醒并好转，姜玉姝精神抖擞，提醒道：“外头正下大雪，你且耐心休养几日，待病好了再外出。”

郭弘磊挑了挑眉，不置可否。他自幼被父亲与先生严加管教，言行举止文雅从容，端坐用饭，脸庞逐渐泛出血色，不再苍白。