郭弘磊再三斟酌后，果断道：“暗处尚不知藏着多少毛贼，眼下这家里缺男丁，老弱妇孺最易遭小人谋算。我想了想，决定去信长平，请母亲挑几个帮手上来，免得你们日夜提心吊胆，不得安宁。”

“啊？这、这我倒没考虑过。”姜玉姝愣住了。

郭弘磊雷厉风行，起身道：“事不宜迟，我马上写信！”

“且慢！虽说在西苍哪儿都是一样地屯田，但名册已经被长平县衙入了档，时隔数月，对方愿意通融放人吗？”姜玉姝随之起身。

郭弘磊答：“迫于无奈，我只能去信请穆世伯帮帮忙。事在人为，无论成不成，我且试试。”说完，他转身欲回房，余光一扫，却停下脚步，拎起搭在椅背上的外衫，利索抖开了，牢牢裹住她。

“嗯？”对方猛地贴近，姜玉姝毫无防备，下意识一缩，讷讷道：“我不冷。”

你是不冷，可我看着——

四目对视，郭弘磊眼神复杂，浑身莫名燥热，笨拙为她系紧衣带，并捋顺发丝，不容置喙道：“不冷也得穿着！”语毕，他大步流星离去。

“哎？”

呆木头，好一截呆木头。你帮着披上外衫，又帮着系衣带，甚至顺手整理头发——但你忘了袖子！

姜玉姝哭笑不得，整个人晃了晃，两只空荡荡的袖子摆来摆去。

她被一件外衫捆住了，脸发烫，心如擂鼓。

夜渐深，万籁俱寂。

因着四个年轻力壮的男丁在家，老弱妇孺便无需分成三处挤着睡，回各自房间安寝。

寂静中，“啪”声微响，灯芯爆了朵灯花。

灯下，翠梅和小桃对坐，埋头缝补衣服。她们同住一屋。

小桃拈着针，心不在焉，线半晌都穿不进针眼，泄气一撂，揉了揉眼睛。

翠梅忙碌中抬头看了一眼，“困啦？”

“嗯，眼睛有些酸疼。”事实上，小桃根本不困。她精神百倍，只是精神全用在胡思乱想了，烦躁忧虑，无心针黹。

翠梅也精神百倍，却是全神贯注，一针一线一丝不苟，催促道：“困就去睡。姑娘说了，明天你和潘嬷嬷留在家里，专心缝补，免得让姑爷他们仍带着破衣物回去。”

“你既知我和嬷嬷明天会缝补，还忙什么？夜深了，咱们一起歇息。”小桃抿嘴笑，笑意却只浮在脸上，未达眼底。

翠梅脸一红，含糊答：“我还不困，再、再做会儿。姐姐先睡吧。”

“小蹄子，脸红什么？”小桃心知肚明，打趣道：“瞧瞧你，忙来忙去，尽帮彭长荣了，别人的一件没碰。”

翠梅被点破，登时脸红耳赤，装傻充愣，窘迫道：“哎呀，这一包衣服是他的吗？姐姐怎么不早说？你要是早说，我、我才不帮他呢。”

“啧啧啧，嘴硬什么？我无意中全看见了！”小桃双手托腮，探头道：“进屋前，彭长荣拦下你，又是弯腰又是抱拳，左哄右哄的，央你帮忙——”

翠梅放下针线捂着脸，恳切道：“别说了别说了！桃姐姐，求求你，别取笑我了。”

“好妹妹，我并无取笑的意思。”小桃笑容消失，幽幽叹息，惆怅道：“我只是羡慕你。”

翠梅从指缝里看了看，发觉对方神态有异，忙松开手，关切问：“你怎么了？难道、难道——”她脸色突变，羞红的脸陡然苍白，结结巴巴问：“你、你也……你跟长荣——”

“天呐，你瞎想些什么呢？”小桃回过神，瞠目结舌，不悦道：“我原本是伺候老夫人的，服侍二公子的时日尚短，与公子得用的小厮只是认识，并无交情。”

翠梅大大松了口气，尴尬道：“姐姐别生气，怪我，忙得糊涂了。”

“算啦。如今你心目中全是彭长荣，继续忙吧，我好困，先睡了。”说话间，小桃已经推开活计，行至床前脱鞋上榻，面朝里侧，心乱如麻，止不住地胡思乱想。

“嗯。”

翠梅没多想，轻快地穿针引线，认认真真缝补每一道破口子，针脚细密。

上房内

今晚，姜玉姝独自躺在床上，少了活泼翠梅和温柔小桃的陪伴，睡前缺了闲聊，很有些不惯，但丝毫不害怕。

因为郭弘磊就在另一间上房，彼此相距不足四丈。

她气定神闲，慢悠悠把帐子扯严实了些，以免蚊虫飞入。

许是熬得太晚，她反而不困了，辗转反侧，暗忖：

分别数月，信里写得不详不细，不知老夫人她们在长平县过得怎么样？

嫂子还寻死觅活吗？煜儿长高长胖了没有？

三弟身体如何？四弟应该懂事多了吧？

……

假如去信请调援手，长平韩知县同不同意？赫钦潘知县同不同意？老夫人究竟会派谁上来？

……

林林总总，姜玉姝越想越清醒，干闭着眼睛，却毫无困倦之意。

直到后半夜，她才神志渐渐朦胧，缓缓沉入梦乡，正当即将入眠时，却听见后窗突兀“咯”的一声响！

半梦半醒的姜玉姝一个激灵，但并未警惕，只是翻了个身，拉高薄被，呼吸平稳。

不久，后窗又是“咯”的一声！

紧接着，浑浊“呼”的几下，听似吹气声。

什么东西？

什么动静？

姜玉姝倏然睁开眼睛，轻轻坐起来，凝神侧耳细听：

“呼”声断断续续，越听越像有人或某种活物在窗外呼气。

姜玉姝独自一人，被黑暗和诡异呼声包围，瞬间毛骨悚然，后背冷汗涔涔，困倦不翼而飞，恐惧想：快快快！我要么掀开帐子探查，要么下床开门找人壮胆——算了，直接呼救吧！

然而，她心里焦急，喉咙却仿佛被什么东西扼住了，一时间竟发不出声音。

黑暗中，她咬紧牙关，飞快从枕头下摸出匕首，掀开帐子时，手直哆嗦，探头望向后窗：

窗纱一角，有一颗小红点，随着呼气声，红点时亮时暗。

那、那应该是火折子吧？

糟糕，窗外肯定有人！

姜玉姝惊恐交加，当即一把掀开帐子，仓促跳下床，张嘴欲呼救并示警——

“抓住他们！”郭弘磊大吼一声。他们在军中历练两月，日渐灵敏警觉，虽疲惫酣眠，却及时听见异响，一清醒便提刀擒贼。

郭弘磊怒不可遏，拔刀堵住了出口，喝道：“别放跑一个！”

“上赶着找死来了，你还想跑？”林勤拎起趴窗贼的后领，狠狠朝墙上扔去。

“嘭”一声，负责吹迷烟的小鲍侧身砸向墙，右臂“咔”地骨折，反垂着，滚地哀嚎。

彭长兴抬腿一踹，把畏缩逃跑的刘群踹倒在地，大声问：“一共来了几个？”

“抓住三个了，不知——”彭长兴押着惯偷老鲍，余光瞥见一道黑影窜向围墙，忙道：“有个想逃的！”

郭弘磊恰在旁边，他不假思索，长刀用力投掷，呼啸横扫，旋即响起惨叫声：

“啊——”刘旺捂着血淋淋的小腿，声嘶力竭，脸庞扭曲，摔下围墙，被彭长荣踢飞弯刀。

郭弘磊怒火中烧，当胸一脚，把刘旺踹进了贼堆里。

这时，姜玉姝推开窗，头晕脑胀。她扶着窗棂，气愤道：“果真是进贼了！我刚才正想喊，你们就出手了。幸亏你们在家，要不然、要不然——”她忽然一阵剧烈胸闷，眼前发黑，虚软滑倒在地，耳朵里嗡嗡响，隐约听见翠梅等人在拍门，却提不起力气回应。

少顷，神智消失，无知无觉，彻底陷入昏迷。

当她清醒时，已是次日午后。

“姑娘？”翠梅欣喜凑近，两眼通红，哽咽问：“姑娘，你醒了么？看看我是谁？”

眼皮像是有千斤重，姜玉姝吃力地睁开眼睛，好半晌，眸光才渐渐有了神采。

翠梅屏息问：“姑娘，快看看，我是谁？”

姜玉姝气息不稳，疲倦闭上眼睛，喃喃答：“翠梅。我不用看，光听就知道是你，话篓子。”

“姑娘清醒了！”翠梅立即拍掌欢呼。小桃双手合十，后怕道：“多谢菩萨保佑！”

里正妻及两个平日相熟的妇人也庆幸，弯腰关切询问。

堂屋里的郭弘磊闻讯赶来，径直走向床榻，其余人见状，纷纷识趣地避开了。

“你觉得怎么样？”郭弘磊落座榻沿，俯身低声问：“头晕不晕？”

姜玉姝仰躺，一动不动，半睁着眼睛，气音答：“晕乎乎的，心慌，心慌得乱跳。”

“周延夫妇和潘嬷嬷也是如此。你们中了迷烟。”郭弘磊为她掖了掖被子，安慰道：“我从镇上请来了两名大夫，他们轮流看诊，都说你们不要紧，服药休养几天即可康复。”

姜玉姝费劲地想了想，“其余人没中毒？没人受伤吧？”

“其余人平安。”郭弘磊沉着脸，简略告知：“庄主簿大概审清楚了：四名歹徒，两个是这村里的，另两个是邻村人，均是惯偷，劣迹斑斑，声名狼藉。歹徒早已盯上郭家，蓄谋半月，清楚你们近期歇在哪三间房里，却不料我们突然回家探亲……否则，后果不堪设想。”

姜玉姝后怕不已，强打起精神，恨恨地问：“怎么处置他们的？”

“自是交给官府了。你不用管。”郭弘磊轻描淡写，一语带过。

姜玉姝精力不济，微微颔首，突睁大眼睛，紧张问：“哎，什么时辰了？”

“未时。”郭弘磊端了温水返回，搀起人道：“喝点儿水。”

姜玉姝却别开脸，心急如焚，不安道：“未时了，你怎么还待在家里？长荣他们呢？”

“在外面，与庄主簿和里正商量些事。”郭弘磊固执地把茶杯递近前。

姜玉姝只得匆匆喝了一口，隐忍头晕心慌的不适，催促道：“军令如山，规定酉时前返回，假如你们第一次探亲就违令，岂不得受罚？切莫辜负潘百户的信任。你别忙了，家里的事儿有我处理，赶快带长荣他们回去！”

“再喝一口。”郭弘磊嗓音低沉浑厚。

姜玉姝摇摇头，“我不渴。”她生怕家人遭军法惩罚，急得躺不住，挣扎着想掀被下榻，催促道：“走，我送送你们——”

“急什么？”郭弘磊硬是搂住她，一声长叹，低声道：“放心，我们待会儿就动身，幸亏赶在走之前亲眼看见你清醒。”

“快，再喝一口水。我只能照顾你这么多了。”

姜玉姝一怔，轻声说：“足够了。”她拽过茶杯，一口气喝完，强笑道：“我全喝了，谢谢照顾！你该启程了，下次有空再回来。”

四目对视，郭弘磊双手捧着妻子脸颊，缓缓低头，唇落在她的额头上——