一转眼，已是九月。

边塞秋风渐起，傍晚时分，苍江岸边风强劲，吹得赫钦卫军旗烈烈飘扬。

“去吧，按时返回即可。”潘奎搁笔，递上一份手令，仰脖灌了口茶。

郭弘磊接过，抱拳躬身，“多谢大人，属下一定如时返回！”

“哼，归心似箭，是吧？”潘奎窝在椅子里，揶揄问：“刚交完差，你们就不能等明早再动身吗？”

郭弘磊坦率答：“属下不太放心，想尽早回去看看。”

“虽说刘家村近，但赶夜路也要小心，谨慎些。”紧接着，潘奎却板起脸，话锋一转，威严道：“你们四个年轻人身强体壮，既熟悉路，又刀箭齐备，沿途还遍布弟兄巡夜，理应平安。要不然，简直是丢我的脸！”

郭弘磊朗声表示：“一定尽力不给您丢脸！”

“唔。去吧去吧。”潘奎挥了挥蒲扇大的手掌。

片刻后

“走喽！”彭长荣提着两个包袱，兴冲冲催促道：“哥，快点儿！”

彭长兴盯着亲弟弟，纳闷问：“只歇一天，明天酉时前必须赶回来。你何必收拾行李？”

林勤也提了两个包袱，解释道：“咱们把破了口子的衣服带回去缝补缝补。”

“哦。”彭长兴恍然大悟。

彭长荣脱口道：“我找小翠儿帮忙！”

“哟？小翠儿？”彭长兴挤兑亲弟弟，“待会儿你当面喊她试试，我想听个响亮耳光声。”

“哈哈哈”

郭弘磊牵着马，昂首阔步，眼里满是笑意。

“笑什么？这有什么可笑的？”彭长荣讪讪嘀咕，牵马挤到郭弘磊身后，“公子，您听听，他们整天就知道嘲笑人！”

郭弘磊心知肚明，一本正经道：“男子汉大丈夫，有何不敢尝试？但我劝你别当众喊，当众挨耳光，多尴尬。”

“哈哈哈”林勤和彭长兴压着嗓子，前仰后合。

彭长荣脸红耳赤，心一横，“既然公子有令，那我回去一定试试，丢脸就丢脸吧。”

“好！”郭弘磊大步流星，到营门前挨个递上腰牌与手令，获准远离营门后，方可骑马。

四人上马，其中两人举着火把，郭弘磊策马喝道：“驾！”

四匹马嘚嘚跺地，转眼便奔进暮色中。

戌时中·刘家村

窗半开，姜玉姝沐浴后，长发半披散，倚着窗，仰望夜空中的一弯峨眉新月，随口吟道：“可怜九月初三夜，露似真珠月似弓。”

“今儿九月初三，怎么可怜啦？”翠梅正在纳鞋底，关切问：“姑娘是有烦心事？还是身体不适？”

姜玉姝忍俊不禁，懒洋洋答：“我只是忽然想起一位诗人的诗句，他诗中的‘可怜’，是‘可爱’的意思，赞美风景。”

“原来如此。”小桃放心地继续忙活，“您没事就好。”

“吱嘎”一声，小桃推门进入，端着小托盘，私底下称呼照旧，招呼道：“奴婢试着熬了些桂花芋羹，少夫人，您尝尝？”

姜玉姝扭头答：“好啊，先搁着，我待会儿尝。小桃，你太贤惠了，一有空，要么刺绣要么下厨，将来娶你的男人真有福气！”

娶？小桃迷茫咬唇，把托盘搁在桌上，低头盛点心，暗忖：我是家生子，自从被老夫人挑给二公子后，一心一意地伺候着，从未想过嫁给别的男人……

她心乱如麻，讷讷答：“您过奖了。奴婢是天生的劳碌命，一闲着就心里发慌。”

姜玉姝不赞同地说：“傻丫头，什么叫‘天生劳碌命’？咱们白天下地辛辛苦苦，晚上无事就该歇息！过来，一起赏月。”

“是。”小桃低眉顺目，同坐在窗前，眼神极茫然，呆呆出神。

下一刻，村口突然传来清晰马蹄声，引起阵阵狗吠。

“汪汪？”

“汪汪汪！”院角的狗窝窸窸窣窣，大赫与小钦窜出来，不明就里，汪汪怒叫。

姜玉姝推得窗户大开，讶异问：“大晚上的，谁呀？”她侧耳倾听马蹄声，心弦瞬间一紧，激动脱口道：“会不会是——”不知为何，她停顿了。

“或许是——”小桃眼睛一亮，却莫名也打住了。

翠梅一扔针线，飞奔向窗口，“难道是姑爷回来了？”

三人目不转睛，屏息等候。

寂静夜里，马蹄声清脆，不断靠近，最终停在院门口。

“吁！”

郭弘磊一跃而下，其余三人亦下马。他站定，按路上商议定的，扬鞭指门，挑眉不语。

彭长荣遵守承诺，咬咬牙，豁出去了，拍门大吼：

“小翠儿！快开门！”

他们是谁？为什么鬼鬼祟祟的？像是……在做贼？

贼？

刘冬猛地双目圆睁，紧张无措,霎时蹲不住了,见那两个人影猫腰钻进东侧荒宅后,他硬生生把跳到嗓子眼的心咽下去，矮身离开草丛，轻手轻脚,迅速贴近郭家西围墙。

郭家除了潘嬷嬷和一对年近五十的夫妇之外,还有一个半大小子、三个年轻瘦弱的女子。人不算少，可惜没一个壮丁，遇事儿得吃亏。

思及此,刘冬十分替她着急,抛开臊意，踮脚从围墙上露出脑袋,冲正在祭拜祖宗的郭家人招手,压着嗓子小声喊：

“哎？姜、姜——”他知道姜氏，却不知该如何称呼，改而唤道：“潘嬷嬷？潘嬷嬷快过来！”

潘嬷嬷慈和,只要凑上前的村民没恶意,便给笑脸。田间遇见时,两人曾客套过几句。

“谁？”翠梅耳尖，率先听见,她扭头一瞥,吓得原地蹦起来,抬手遥指墙头,嗓音发抖，颤声说：“看！快、快看，那个是人还是鬼？”

“什么？”几人大惊失色。

“不是鬼！你这小丫头又吓唬人，他分明是老柱的儿子。”周延眯着眼睛辨认。

小桃搂着翠梅，松了口气，笃定告知：“我认得！他不就是修渠那天被人围着责骂的冬子吗？”

姜玉姝原本仰脸对月虔诚祷祝，倏然起立，惊讶扭头，拍了拍心口，“没错，是他。潘嬷嬷，他似乎是来找你的。”

“奇了，非亲非故，他小子来找我做什么？”潘嬷嬷困惑不解，一行人慢慢走向围墙。

刘冬趴着围墙，见自己把院内的一家子吓得面面相觑，顿时忐忑不安。

“冬子是吧？”周延身为管事，当仁不让，站定便肃穆质问：“我家有门，你一个大小伙子，来找人却不叩门，这是什么意思？”

爬墙，多难看？传出去更是难听。尤其郭家现有三个年轻女子。

刘冬拼命摆手，又急又慌，语无伦次答：“我、我不敢叩门，怕他们看见或听见。其实，我是来给你们送果子的。”说话间，他把竹篮搁在围墙上，不由自主流露讨好之色，憨憨说：“喏，我今天傍晚刚从地里摘的，又鲜又甜，洗得干干净净。你们要是不嫌弃，就、就尝尝。”

“你在说些什么呀？”翠梅听得直皱眉，“送果子而已，大方送便是了，怕谁看见？今天里正家的三嫂送了一大篮呢，我们不缺。”

姜玉姝一头雾水，想了想，猜测问：“难道你家人不赞同、你是悄悄来送的？若是这样，请你尽快回家去，中秋团圆节，别闹出不愉快。”

“小伙子，我家有好些果子，你快带着东西走吧，免得又挨爹娘骂。”潘嬷嬷挥手催促道。

周延妻挪近些，不悦道：“大晚上的，你这样趴在别人家围墙上，像什么话？速速离开，否则我不客气了！”

刘冬自幼被父母苛责打骂着长大，一向唯唯诺诺，此刻黯然垮下脸，犹豫半晌，嗫嚅道：“还有件事，我想得告诉你们。”

修渠那天姜玉姝便看出了，对方性情并不像其刻薄贪婪的父母，她诧异问：“还有什么事？你说来听听。”

刘冬畏畏缩缩，本性怯懦，却因不忍郭家遭人祸害而鼓起勇气，抬手一指东侧荒宅，小声告知：“前不久，我亲眼看见有两个男人，先是趴着你们家东墙看了几眼，然后蹑手蹑脚躲进那个荒宅，鬼鬼祟祟的。”

“别是贼吧？想必一定是贼了！”翠梅瞪大眼睛，耳语说：“各位，我没眼花吧？前天半夜绝对有贼子偷摸进来了！我当时大喊一声，把他吓跑了。”

家人交头接耳，姜玉姝眺望东侧荒宅，惊疑不定，忙细问：“两个男人？你看清是谁了吗？他们身上可带有刀棍一类的东西？”

刘冬摇摇头，歉意解释答：“他们猫着腰，低头走在墙根阴影里，看不清脸，也看不清有没有刀棍，但可以肯定是男人，而且鬼祟。你们要小心。”

“中秋之夜，村里大大小小的孩子跑来跑去，四处嬉闹。”周延盯着东侧荒宅，不甚确定地说：“或许是哪家的小子淘气、溜进那屋里玩耍去了？”

姜玉姝双手交握，沉思不语。

刘冬果断摇头，“不可能！平日你们看见谁家小孩儿进那荒宅里玩耍过？”顿了顿，他挠挠头，透露道：“你们可能至今不清楚，那所荒宅里的一家八口，忒倒霉，去年到庸州喝喜酒时，恰被北犰屠杀，灭门了。全村都忌讳，除非迫不得已，谁敢进去‘玩耍’啊？”

“什么？”姜玉姝一脸错愕，急促呼吸两下，扼腕道：“我们住了这么久，居然从未听说过！”

“岂有此理！”邹贵气冲冲，“里正未免太过分了，怎能安排我们住在这儿？”

“就是！太过分了。”

几人议论纷纷，翠梅哭丧着脸说：“你们总笑我疑神疑鬼，这下明白了吧？我多半是被阴气冲着了。”

姜玉姝定定神，抬手打断道：“好了，别吵，安静些。荒宅死过人，可咱们这儿挺好的，里正也算尽心竭力了，怪不得他。”

“那，你、你们打算怎么办？”刘冬眼巴巴的，磨磨蹭蹭不愿离开。

月色皎洁，姜玉姝垂眸斟酌，眉目如画，眨眼时纤长睫毛一扫又扫，端庄秀美，令刘冬目不转睛，第无数次痴痴暗忖：好看，她真好看……

须臾，姜玉姝抬头，迅速下定决心，正色对周延说：“值此中秋佳节，虽无美酒菜肴，但新鲜糕果也不错，正好边吃边赏月。你不是同庄主簿交好吗？不如邀他们来赏月，再请上里正一家子，热闹聊聊天。”

“啊？”周延一愣，旋即会意，立刻转身往外走，“对！咱们在此举目无亲，多得官府和里正一家关照，应该请他们来尝尝糕点。”

姜玉姝望着围墙，温和道：“冬子，多谢你特地来提醒，放心，此事我们会守口如瓶，尽力不牵扯你。抱歉，眼下不方便留你做客，我——”

“别、别道歉，我明白的！”刘冬与梦中人面对面，并得到一长串话，已心满意足，撂下篮子道：“果子给你，我走了。”语毕，他扭头便跑，脚像踩着棉花，整个人轻飘飘，美滋滋。

“哎？”

“站住！”

“我们不要，果子你拿走。”翠梅一直压着嗓子。

姜玉姝叹了口气，头疼道：“算了，日后有机会再答谢。”

“刘老柱两口子为人可恶，我真怕引起他们误会，胡搅蛮缠地闹事。”周延妻不无担忧。

姜玉姝也怕，但无可奈何，“没辙，人已经跑了，咱们总不能追赶吧？赶快收拾收拾，准备招待客人。”

“是。”

两刻钟后