郭弘磊叹道：“家母等人在长平屯田，我既是兵丁，又是流犯，身不由己，无法尽孝侍奉长辈，实在是愧疚。”

“咳，不聊扫兴的了！”钱小栓厚道，打岔问：“能不能再教我几个字？”

郭弘磊回神，掩下担忧爽快提笔，温和道：“当然。你先学会写自己的姓名，这是最要紧的。”

“没错！”钱小栓便凑近细看。

数日后·刘家村

姜玉姝提笔蘸墨，头也不抬地问：“六，还是八？”

“六！”翠梅毫不犹豫。

“六。我们天天数着呢。”小桃也笃定。

姜玉姝详实记载，干劲十足，赞许地笑了笑，“第六叶展平好些日子了，土豆不再是幼苗。顺利的话，再过阵子它会开花，然后结薯。”

“解暑？”小桃一头雾水，茫然问：“怎么解？给地里浇解暑茶么？”

姜玉姝愣了愣，笔尖一顿，抬眸忍笑答：“不是那个‘解暑’，而是‘开花结果’！当开花后，土豆就在土里慢慢长大。”

“原来您是这个意思。我想岔了。”小桃有些不好意思。

翠梅正在叠衣裳，笑得扑在床上，捶着草席嚷：“哈哈哈，给土豆浇解暑茶？小桃，亏你想得出来！”

“人家一时误会了，你还笑？”小桃撂下针线，扭身佯怒道：“再笑，我今晚不陪你起夜！”

翠梅立即捂住嘴，憋着笑说：“别呀！好姐姐，别生气，我不笑了。”

姜玉姝纳闷问：“老是起夜，你睡前就不能少喝些水么？”

“奴婢口渴嘛。”从小的称呼难改，翠梅凑近，出神地琢磨片刻，忐忑道：“姑娘，前天晚上，我并非疑神疑鬼，而是真的看见窗外有个影子。像是半截人影，又像是个脑袋——”

“别说了！求求你，大晚上的，别吓唬人。”小桃扔了针线，火速捂住自己耳朵。她咬唇，望了门窗一眼，逃避似的低头，飞快挪到姜玉姝身边，诚恳央求：“翠梅，你别说了，我真的害怕。”

翠梅苦着脸，焦急表明：“我并不是吓唬人，那是真的！你们总笑我胆小、一到晚上便疑神疑鬼，之前确实是眼花。但前天半夜，我真真切切看见窗外有个影子一闪而过，岂敢撒谎呢？”

“究竟是谁？”小桃瑟瑟发抖。

翠梅惴惴不安，“是人？还是鬼？”

三人依偎着，姜玉姝搁笔，定定盯着窗，后颈寒毛卓竖，宽慰道：“你俩别吓糊涂了，世上根本没有鬼！假如翠梅没眼花，前天半夜那个必定是人，依我猜，十有八九是小偷。”

“对！”小桃咽了口唾沫，白着脸附和道：“肯定是人，装神弄鬼的人！”

翠梅搂着姜玉姝左胳膊，仿佛搂住了主心骨，惶恐道：“这几天，我逗里正的两个儿子玩耍时，他们告诉我的那些事儿，姑娘想想？”

姜玉姝神色凝重，腰背笔挺，轻声道：“这村里，越来越多人清楚郭家来历了。他们会猜测咱们拥有金银珠宝，其中难免有动了贪念的，铤而走险，三更半夜试图偷东西。”

“唉，倘若公子在，宵小之辈定不敢放肆。”小桃脸色苍白，低落无措。

翠梅咬牙切齿，忿忿道：“等姑爷带人回来，我一定告诉他，请他设法整治小偷！”

姜玉姝起身，谨慎查看门窗，并从床里侧摸出匕首与木棍，轻轻比划两下，咬牙道：“兵来将挡，水来土掩。遇事最忌慌张，人一慌，就没了主见，糊涂犯错。”她抽出匕首，冷静嘱咐：

“我已经安排下去了。咱们七人，分三处歇息，咱们仨、周延夫妻、潘嬷嬷带着半大的邹贵，互相照应。睡前必须查看所有门窗，歇息时，人人准备一样武器。如有意外，千万别手软！”

翠梅心如擂鼓，怯怯地问：“万一失手伤人，或者误杀人命，怎么办？”

姜玉姝一字一句，坚定答：“如果真进了贼，咱们一嚷，对方逃便逃了，不必追捕。但如果对方不逃，反而行凶作恶伤人，抢财甚至劫色，那时还犹豫什么？切莫手软，先制服敌人，再慢慢商量善后事宜。”

“……好。我记住了！”翠梅深吸了几口气，唇无血色。

小桃幽幽一叹，“眼看中秋节快到了，不知公子回不回来过节？”

姜玉姝摩挲匕首，无奈道：“不清楚。如今边塞不太平，将士们忙着杀敌卫国，别说中秋节了，估计过年也不歇息。”

“唉。”三人不约而同地叹气。

当田野间第一株土豆开花时，恰逢八月十五中秋节。

院门紧闭，院子里摆着一方桌，桌上摆着几碟山果子、两样糕点，并有香烛纸钱。

皎洁月光下，姜玉姝领头，带着家人遥祭都城方向，双手合十，虔敬祷祝：“充军屯田，忙忙碌碌，一直顾不齐礼，万望列祖列宗莫怪。如今日子虽清苦，但仰赖陛下仁慈天恩，家中上下性命无虞……祈求列祖列宗多加庇护，保佑充军之人平安凯旋、屯田之人风调雨顺……”

此前不久·围墙外

刘冬提着一篮自家地里摘的新鲜瓜果，徘徊半晌，却始终不敢叩门。

他先是踌躇，而后听见院内有人摆放供桌、供品，并听见姜玉姝嗓音，心里瞬间一慌，赶忙躲进了不远处的草丛，绞尽脑汁，思索该如何把瓜果送出去。

月光亮堂堂，刘冬蹲在草丛里许久，鼓足勇气，刚准备过去叩门，却忽然看见两个鬼祟人影猫腰贴着墙根、蹑手蹑脚溜进郭家旁边的荒宅——

敌兵？还是赫钦军？屡受惊吓，姜玉姝眉头紧皱,再度悬起心,紧张问：“来的是什么人？”

“又有谁来了？”修渠的众村民慌忙直起腰,拖着锄头张望，下意识挪到边军身后躲着。

“都别慌，肯定是自己人！否则早已有示警。”钱小栓气定神闲,蹲在牧河边,捧起河水泼向自己脸庞，并“呼噜噜”漱口，惬意道：“痛快！真想下河泅会儿。”

丁远站立,盯着马蹄声来处看了会儿,脸色一变，蹲下告知：“钱哥,是田大——”他被对方斜睨,不自在地扶扶头盔，改而说：“是田波他们。”

“哼，这才对。”钱小栓欣慰颔首,不屑骂道：“像田波那种忘恩负义的东西,老奸巨猾,势欲熏心，配做谁的兄弟？你小子怎么还称他‘大哥’呢？”

丁远尴尬答：“喊了快两年,一时半会儿改不了。”

“改不了也得改！”钱小栓继续撩水泼脸,直白道：“如果你还把他当大哥,咱们可就做不成兄弟了。”

虽然同在赫钦卫,但军中自古派系林立，亲戚、乡情、恩情、义气……关系错综复杂，几乎人人皆有或大或小的靠山，上阵同仇敌忾，平日里各为其主，争权夺利勾心斗角，无数上不得台面的龌龊事儿，一言难尽。

丁远吓一跳，立刻表明：“改！改！钱哥放心，我一定尽快改。”

“嘿，这才是好兄弟！”钱小栓起身，满意拍拍同袍肩膀。

姜玉姝关切眺望拐弯口，一看清打头的田波，登时暗叫倒霉，果断拉起两个同伴，迅速后退，招呼家人全退到小马车后。

“怎、怎么啦？”翠梅娇小，尚未踮脚认清来人便被拽走。

小桃却白了脸，颤声问：“我一直没留心他，记不太清……那个打头的，是不是田波？”

姜玉姝点点头，“没错，就是他。那种人绝非善茬，咱们避一避，躲个清静。”

“听您的！”周延妻大为赞同，周延小声告知：“其实，那天潘百户带人抓捕逃兵、咱们在官道上认识时，我便觉得田总旗不是善类，他眼神乱转，嘴里总是有意无意地挤兑人。”

姜玉姝叹了口气，“他已经不是潘百户手下的总旗了。依我看，他挤兑人，一直都是故意的，而非无意。”

与此同时

“吁！”田波身穿崭新戎装，红光满面，甩动马鞭踱近，粗略审视二三十个握着农具的村民，而后笑问：“小栓，你们不好好儿巡察岸线，难道是在跟乡民讨教农活？啧，学种地还是挖渠啊？”

“哈哈哈哈。”其手下哄然大笑。

钱小栓笑眯眯，故作惊奇状，诧异问：“哟？老田，你不是荣升为千户亲兵了吗？怎的还辛苦来巡边？简直稀客一般。”

因着受审时丁远无法违抗军令、指认义兄调戏女犯，田波恼羞成怒，两人反目成仇。丁远杵在一旁，攥紧刀柄，索性望向对岸庸州的树林。

田波视丁远为无物，皮笑肉不笑，靠近反问：“稀客？难道你把自个儿当主人了？我奉巫千户之命，特来监察日常巡边，看各伍是否尽职尽责。”

“哟？原来是监察我们来了。”钱小栓心里破口大骂，却使劲拍拍对方胳膊，热络道：“可不是稀客么！自打你当上千户亲兵，就再没回来探望昔日弟兄，我们都挺挂念的，常常提起你。”

确实常提，只是一提起必是鄙夷唾骂。

田波听出了奚落之意，笑脸一僵，扯着嘴角，敷衍说：“我一直想找弟兄们喝酒，偏几次都被差事绊住了脚，不得空。改天吧，改天咱们抽空聊聊。”

“行呐，那我可等着了。”钱小栓压根不信，故意豪迈道：“到时请上潘大人，咱们像以往那样，不醉不归！”

潘奎有勇无谋，鲁莽急躁不擅逢迎，跟着他，猴年马月才能出人头地？老子早就受够了！

田波对原上峰不满已久，笑脸又一僵，并未接腔。他清了清嗓子，扫视四周，打岔问：“咳，算算时辰，你们该跑到三里外了。怎么不接着巡探？”

“没瞧见这儿几十个村民吗？”两人同一年入伍，同一年升为总旗……又同一年被革去总旗之职。论资历，钱小栓底气十足，大义凛然道：“窦将军命令巡边，一是为了哨探敌情，二是为了保护无辜乡民免遭北犰偷袭掠杀。因此，我们决定在此护卫，催他们修完渠赶紧回村。老田，难道你认为不应该？”

“哪里？这当然是应该的。”田波脸上挂不住，却无处发作。他咬着牙笑，余光一瞥，突见人群后有辆小马车、马车后探出个脑袋张望，便迁怒似的喝问：“马车后是什么人？鬼鬼祟祟的，出来！”

邹贵仓惶一缩脖子，半大小厮解释道：“我才没鬼鬼祟祟！我、我只是看个热闹。”

“没听见少夫人吩咐避一避吗？你小子玩心重，瞎凑什么热闹？”周延以管事的身份训了小厮一顿。

姜玉姝无奈道：“罢了。既然避不过，都随我出去回个话。”

照面一打，田波结结实实呆住了，“你、你们怎么在这儿？”

“她们被分在刘家村屯田。”钱小栓看似漫不经心地跨步，挡住了郭家人。

田波点点头，有些魂不守舍，眼神越过钱小栓肩膀，落在姜玉姝脸上，目不转睛，惊讶道：“我以为她们会待在县里，想不到竟被分来月湖镇了！”顿了顿，他咧嘴一笑，扬声问：“你该不是跟着郭弘磊来此屯田的吧？哈哈，真是夫唱妇随！”

即便是又如何？我的家务事，你凭什么多嘴多舌？

众目睽睽之下，姜玉姝压着厌恶，平静答：“我们是由潘知县安排到此地屯田的。”

田波心里颇不是滋味，难掩酸意，抬高下巴道：“军中弟兄的家人大多远在五湖四海，郭弘磊倒好，妻妾近在这村里！”

姜玉姝并非土生土长，从骨子里抵触“三妻四妾、通房丫鬟、齐人之福”等语，一听便不悦，烦躁脱口道：“他并未纳妾。”

“哦？”田波想当然地说：“他年纪不大，想必是还没来得及。假如朝廷晚几年查抄郭家，他必定妻妾成群。”

姜玉姝愈发不悦，无言以对，置若罔闻。

钱小栓冷眼旁观，大声打岔道：“嗳，你们愣着干什么？赶快修渠啊！我们还有差事在身，无法久留。我们一走，你们可就得靠自己了。”