“多谢大人！”庄松得到护卫，悄悄松了口气。

于是，次日一早，粮马县丞便打道回城。

姜玉姝福身道：“回城路远，大人一路保重。”

“你们要安分在此屯田。按律，流犯绝不能擅自离开西苍，违者将以逃犯论处！”刘桐压着嗓子，严肃告诫。

姜玉姝颔首，“您放心，郭家人全在西苍，哪儿也不会去！”

“这就好。”

刘桐登上马车，掀开窗帘对里正说：“本官回县衙处理些急务，不日仍来此巡察新粮作物。你们若想过上饱足的日子，必须用心侍弄庄稼。”

刘三平毕恭毕敬，点头哈腰，“是。”

刘桐承诺道：“待有了收成，官府一定先分给连年歉收的月湖镇。尤其你们村，频频遭灾，官府正在琢磨赈济之法。”

“谢谢大人！”刘三平十分动容，扑通下跪，磕头感激道：“草民一定带领乡亲们照您的吩咐办，拼力挣收成！”

一行人目送片刻，待县丞车马远去后，惯例下地忙活。

念及救命之恩，刘桐把一辆破旧小马车送给了郭家。

此车无门无窗亦无帘，吱吱嘎嘎，但总比走路强多了。

七月流火，可晌午依然炎热。

姜玉姝头戴一顶遮阳帷帽，沿着水渠北行，纳闷问：“奇怪，这渠里的水怎么越来越浅？”

“对，几乎眼看着变浅了！”小厮邹贵蹲在渠旁，撩水洗手，担忧道：“万一干涸，我们上哪儿弄水浇地？”

刘三平挠挠头，无奈告知：“前阵子连降大雨，水渠上游八成有地方被冲垮了，堵塞不通，所以渠水才越来越浅。”

“这怎么行？”主簿庄松皱着眉，不解地问：“你们一直没去上游瞧瞧吗？”

刘三平叹了口气，面露恐惧之色，忌惮答：“假如在以往，家家户户需要水浇地，早就扛着锄头上去挖通了。但今年三月底，春雨冲垮了渠岸，八个乡亲结伴修渠时，倒霉遭遇北犰人，有的被刀砍，有的身中乱箭，甚至惨无全尸！从那以后，谁也不敢去上游了。”

姜玉姝怜悯叹气，忐忑问：“此渠源头是在哪儿？非常靠北吗？”

“牧河。”刘三平告知：“这条灌溉水渠用了上百年，祖祖辈辈不断地整理，算上其中两道山溪，总长近三十里。”

翠梅惊叹道：“三十里？够厉害的！”

“听说，最初是引溪水灌溉，渐渐不够用了，便又引一道溪，谁知仍不够！祖辈们没辙，索性埋头往北开挖，最终引来牧河水，供全村人浇灌庄稼。”刘三平蹲地，望着清浅的渠水，感慨良多。

姜玉姝不得不关心，提议道：“顺利的话，土豆幼苗过阵子就会长出来，万万不能缺水！你看能不能多找些人手，带上武器去修渠？”

“难呐。”刘三平愁眉苦脸，焦躁说：“其实，你们没来之前我就试过了，费尽口舌才劝动五六个壮丁，人手不足，统统上有老、下有小，谁敢冒险？事情便搁下了。”

姜玉姝与庄松商议几句后，庄松道：“三平，你再去试试，告诉众乡亲、我们已有七八个人手，但还缺二十五个壮丁。”

“论理，”姜玉姝心平气静，提醒道：“水渠是刘家村的，但我们乐意帮忙。除了土豆，别的庄稼也需要浇灌啊。这几天，我发现许多人围着渠水唉声叹气，你去问问，等凑足人手再修渠，以确保平安。”

“道理我明白，乡亲们本就该齐心协力的。”刘三平霍然起身，风风火火道：“行！我马上回村，叫齐人手再告诉你们。”

土豆下种后的第十九天，姜玉姝惯例下地。

“天气愈发凉快了。”翠梅跳下马车，回手搀了同伴一把。姜玉姝戴好帷帽，笑道：“此处地势比府城高多了，自然凉爽些。”

天色初亮，周延妻扛着锄头，打着哈欠迈进田垄，扫了扫四周，眼睛猛地一亮，飞奔凑近蹲下细看，惊喜大喊：“出苗了！快来看，终于出苗了！”

“什么？真的吗？”

姜玉姝精神大振，紧张奔近，前后左右细看，盯着破土而出的嫩绿幼苗，喜笑颜开，兴奋道：“可算出苗了！哎，这阵子我愁得夜里睡不好觉，生怕土豆长不出苗。”

“快看！”翠梅跪坐垄间，兴高采烈，招呼道：“这儿也有几棵！”

霎时，许多人闻讯赶到，热切谈论，田野间一片欢声笑语。

出了苗的庄稼急需灌溉，水渠却逐渐干涸。

七月底，刘家村的壮丁终于鼓足勇气，愿意同去上游修渠。

“姑娘小心。”小桃手提镰刀。

姜玉姝腰间别着一把匕首，步履轻快。因着流放三千里，她们丝毫不比男人慢。

与此同时

苍江与牧河的南岸一线，一队队边军戎装齐整，正带刀巡察，严防北犰偷袭——

中毒？姜玉姝目瞪口呆，微提裙摆疾走几步,探身俯视矮坡下,嘶哑嗓音惊讶问：“果真是吃了土豆中的毒吗？那一家有几口人？要不要紧？”

“真的！”里正仰着头,气急败坏，喊道：“是刘老柱，他八成趁着帮忙搬粮种的时候偷藏了些,今儿撒谎腰疼干不了活,躲在家里弄吃的，结果一家四口全被毒倒了！”

姜玉姝既担心又气恼，胸口急促起伏,匆匆下坡,不可思议地问：“这几天，我生怕有人误食中毒,再三再四地提醒村里‘发芽或表皮泛青紫绿色的土豆含毒’。为什么还有人家敢吃？难道他们没听见告诫吗？”

“唉。”年轻的里正愁眉苦脸,尴尬答：“我才刚听说的，不太清楚。或许是真没留心听，或许、或许——不怕死吧。在我们村,老柱两口子爱贪便宜,一早出了名的。”

坡地土壤松软,姜玉姝深一脚浅一脚，鞋子裙摆沾满泥巴,忍不住怒道：“听起来,他事先多半知道有毒。明知有毒,居然还敢冒险尝试？而且是带领全家人一起吃？简直荒唐！”

翠梅搀扶着下坡,小桃和潘嬷嬷、周延妻紧随其后。小桃劝道：“您别急，慢点儿。”

官差握着刀柄观望，“大人，您看该怎么办？”

“哼。”刘桐俯瞰旷野风景的雅兴一扫而光，拉长了脸，不悦道：“不听劝诫的鬼祟小贼，有谁强逼他中毒么？他分明自讨苦吃。”

“活该！”众官差丝毫不同情。

刘桐叹了口气，跟随姜玉姝下坡，无奈道：“罢了。走，本官得去瞧瞧，以免被乡民背后指责不关心老百姓。”

下坡途中，翠梅亦嗓音沙哑，抱怨道：“唉，这几天，我们一再地劝告乡民，嗓子都哑了，没想到却被偷粮贼当成耳边风。”

姜玉姝立即止步，隐隐担忧，扭头嘱咐：“你个傻丫头！今后别口无遮拦的，不准当众嚷嚷‘谁偷谁贼’，人皆好面子，万一激怒村民，我们势单力薄，有理也难辩，只会白白吃亏。”

“对。”潘嬷嬷附和道：“人家村里的家务事儿，不与咱们相干，少插嘴。”

翠梅一阵后怕，慌忙四顾，讪讪道：“我一时没多想，往后会留心的。”

两刻钟后，一行人骑马的骑马，赶车的赶车，一窝蜂似的涌进中毒人家院子里。

堂屋门口，一家四口靠着墙，中年夫妻及一双儿女。其中，儿子刘冬十九岁，女儿刘小秋十五岁。个个脸色苍白，气息奄奄，地上吐了大滩秽物，臭味刺鼻。

村里大事小事堆积成山，刘三平焦头烂额，无奈问：“老柱叔，官府明明白白告诉有毒的东西，你一家就没听见吗？悄悄地煮了吃，果然中毒了！现在知道后悔了吧？”

同为一姓，家家户户之间均沾亲带故，碍于情面，他舍“偷偷”而用“悄悄”，内心十分鄙夷。

刘老柱“哇”地呕吐几下，抬袖一抹嘴，眼皮上瞟对方，虚弱答：“哟，三平，自打你当上里正，真是越来越威风了，压得老叔不敢吱声。”

“行啦，人现在是里正了，你算哪门子的‘老叔’？快闭嘴罢。”老柱妻搂着女儿，白了丈夫一眼，愁苦说：“三平，你以为我们乐意冒险吗？还不是因为家里没粮！眼看孩子要饿死了，逼不得已，才弄些粮食充饥。”

刘三平年轻辈分低，镇不住局面，气得干瞪眼，直白质问：“上次北犰贼放火烧庄稼，并未烧毁你家后山的两亩苞米，前几天我还见这院子里堆满苞米，怎会缺粮？算起来，你家应该是全村最富足的。”

“少胡说八道！”刘老柱恼羞成怒，老柱妻脸色惨白，懊悔哀嚎：“我们一家可倒霉，谁知土豆真的有毒呢？”

姜玉姝与县丞前后脚迈进院内，尚未站稳，她便听见对方最后一句，登时皱眉，困惑问：“难道你之前一直认为我们撒谎？”

“咳咳，呕。”刘老柱又吐了两口，哭丧着脸，喘吁吁答：“我曾帮镇上的老爷种地，一天到晚累死累活，却、却只能吃个半饱。哼，东家不仅忒吝啬，还瞎说粮种有毒，我不信，拿了些尝尝，根本没毒。但这次——呕……”他捂着肚子蜷缩，吐得眼前发黑，直不起腰。

姜玉姝定睛审视中毒之人的气色，听完哭笑不得，险些气个倒仰，摇头道：“事关重大，我怎么可能撒谎骗人？”

“无知愚蠢的东西！”刘桐昂首，官袍袖一甩，严厉斥骂：“本官亲自督办的差事，你们一家不仅不用心劳作，甚至偷吃粮种？胆子够大的，莫非是想上县衙公堂转转？”

刘老柱夫妇立刻慌了，强撑着身体，趴在呕吐秽物里磕头求饶：“大人饶命！草民知错了，求您开恩饶恕一回，下次再不敢了。”

虑及是因土豆而毒倒一家四口，姜玉姝想了想，小声劝说：“大人息怒，别和糊涂人一般见识，毕竟四条人命，可别出什么事故。”

“唉，对着这等无赖小人，本官实在头疼，无计可施。你若有办法便试试。”刘桐单手扶了扶乌纱帽，烦恼地别开脸。

姜玉姝点点头，对里正说：“土豆是朝廷赐下的，没给配解药。你快设法催他们吐干净，并沏一壶浓茶来，多灌他们喝浓茶。另外，再熬些甘草绿豆汤，等他们缓过来了慢慢儿喝。”

“浓茶和甘草绿豆汤？这个不难，我立刻叫人弄！”刘三平热汗淋漓，转身安排老柱亲戚帮忙救人，并挽起袖子，叫上几个帮手，捏着鼻子，七手八脚地动手催中毒之人呕吐。

恶臭难闻，看热闹的人群捂着鼻子，纷纷后退。

“爹、娘，你俩怎么又干这种事啊？”十五岁的女孩儿羞臊窘迫，满腹怨气。刘小秋吃得少，中毒浅，双手捂着脸，埋怨道：“我和哥问起的时候，你们拍着胸口说是捡官府扔下的……丢人，太丢人了。”

众目睽睽之下，置身冷嘲热讽之中，十九岁的小伙子十分难堪。刘冬一抬头，见姜玉姝蹙眉打量自己一家，瞬间羞惭至极，仓惶低下头，恨不能当场钻地缝躲藏！

其实，姜玉姝初踏进村察看耕地时，刘冬第一眼便看呆了，不由自主地跟随，目光痴痴，惊奇暗忖：天呐，世上居然有这么标致的女人？

那眉眼、那鼻子、那唇齿，举手投足间，身姿端庄娴雅……刘冬无法自控，一见倾心，紧张跟踪，直到被父母叫回家干农活。

拥挤中，人群索性退到围墙外。

姜玉姝始终被家人和刘桐的官差围护，她佯作未察觉四周种种眼神，镇定从容。

救治一通后，所幸吃得不多的四人逐渐好转，神智清醒。

隔着围墙，刘桐威严问：“他们一共偷了多少粮种？又分别吃了多少？”

几个与刘老柱有仇的好事村民殷勤答：“大人稍等，草民去探探。”说完，他们便跑进灶房翻找，迅速端着一小半筐土豆，凑近邀功似的说：“大人请看，这些已经蒸熟了，至于还有没有生的，草民不敢搜。”

刘桐稍一思索，对姜玉姝说：“官府有言在先，都怪村民不听劝诫。忙碌多日，你回去歇会儿吧，养精蓄锐，从明日起，最好每天去地里看一看。”