听着听着，郭弘磊顺口问：“这些全是当年的番人告诉你的吗？”

“……对！”姜玉姝重重点头，硬咽下未完的感慨。

郭弘磊赞道：“时隔多年，难为你还记得清楚。”

姜玉姝心里发虚，笑了笑，谦逊表示：“凑巧罢了。”

午后·连岗镇

一行人顶着烈日走在田间小道上，大汗淋漓，衣衫半湿。

沿途苞米已被掰起，连秸秆也收割了，一望无际。

刘桐背着手迈方步，威严问：“庄稼可都收起来了？”

本村里正赔着笑脸，毕恭毕敬答：“回大人，全都收上来了。”

“今年收成如何？”

里正立刻愁眉苦脸，“仍是老样子。”

刘桐吩咐道：“叫你们村的人把夏税准备好，按时上交给官府。”

“是。”里正点头哈腰，与随侍村民一道，内心破口大骂征税的朝廷、官府以及官员。

另一侧

姜玉姝蹲下，抓了把土壤细看。

“如何？”郭弘磊随手一指，小厮便笨拙挥锄，挖了个浅坑。他也抓了把土，学着妻子的模样，搓捻嗅闻，低声说：“观村民的神色，他们今年的收成应该不错。”

姜玉姝取出事先备好的笔墨纸和油纸小袋，装了一捧土壤，埋头写字，笃定道：“所以，此地虽适宜试种土豆，可惜村民不会答应的。”

“因为他们不缺种子。”郭弘磊扔了土，起身拍拍手。

果然！

当姜玉姝让小厮把土豆给村民看看时，还没说上几句，里正便连连摇头，惶恐摆手，苦着脸说：“这新鲜东西，我们村谁也没种过、谁也不敢试啊。求求大人，您还是派给别的村吧。”

刘桐眼睛一瞪，昂首道：“怕什么？官府知道你们不懂，故特地请了都城能人来教导，你们无需操心，听命行事即可。”

“都城能人”姜玉姝早已经估算过了，严肃告知：“老人家，你放心，新粮种只有两万斤，顶多占用七十亩地，官府先试种一季。如果成自然最好，如果发现它水土不服，耕地便物归原主，绝不霸占！”

刘桐点头，帮腔劝说：“不错。你们担心什么？官府何曾带人霸占过老百姓田地了？哼，本官顶着毒日头，东奔西走，还不是为了给你们添个新粮种？”

“是，是。大人爱民如子，您真是辛苦了。”里正表面恭恭敬敬，甚至卑躬屈膝，实际却丝毫不松动，沮丧表明：“可您也知道的，草民村里的人一向习惯种苞米，假如忽然改种豆子，该谁种？种哪儿？况且，乡亲们都已经在翻地了，连种子都备妥了，马上就要播种！”

刘桐似笑非笑，哼了一声。

里正满脸为难，小心翼翼，继续哀求：“这节骨眼上，实在抽不出耕地和人手来。大人，求您开开恩，容草民村里再种一季苞米，等秋收后，草民一定设法挪出七十亩地，任由官府尝试！”

“区区七十亩，你现在当真挪不出？”刘桐掏出帕子擦汗。

里正生怕本村变成官府的试粮地，躬身答：“唉，眼下的确挪不出。”

姜玉姝无奈一笑，听身后小厮嘟囔：“说来说去，他就是不肯呗。估计是听见新粮种只够试种一季，便想拖延半年，把这事儿推给别的村子。”

郭弘磊余光一瞥，小厮立即噤声。

谈了两盏茶功夫，无果。刘桐招呼众人离开，赶往下一个镇。

“算了。”刘桐解释道：“连岗是县内收成不错的镇，让他们继续种苞米吧，咱们去歉收的地方转转。”

姜玉姝唯有赞同，“好的。”

由于饶安和甘桥镇的土壤不合适，一行人继续前行。

第四日，抵达全县最歉收的月湖镇。

郭弘磊站在田间，缓缓扫视周围，盯着焚烧后的秸秆灰烬，沉声问：“大人，这些庄稼可是被北犰放火烧毁的？”

“对。”刘桐一声长叹，惋惜道：“若是收起来，能有好几万斤。”

姜玉姝看着方圆数里被烧毁的粮作物，心疼极了，怜悯道：“辛辛苦苦劳作数月，眼看能收获了，却被烧毁。北犰简直太可恨了！”

与别处相比，刘家村的里正格外年轻，年方而立。他深恶痛绝，咬牙切齿地说：“半个多月前，北犰贼子深夜潜进村里，偷偷放火烧毁庄稼。我们虽及时发现了，但当晚风太大，又‘远水救不了近火’，根本没法救，眼睁睁看着火烧起来的，全村人干着急、干哭。唉！”

姜玉姝一听，四下里望了望，忙问：“听说这儿是西苍的最北端，对么？”

刘桐甩甩沾了灰烬的鞋子，抬手指向北，凝重答：“往前五六里便是牧河，牧河对岸便是庸州。”

里正愁苦道：“庸州被北犰占了去，如今那城里住着不少敌兵，畜生隔三岔五偷摸进村，杀人放火，奸淫掳掠，无恶不作。”

“据我所知，赫钦卫正是驻守在你们月湖镇。”郭弘磊疑惑问：“难道敌兵就不怕？”

里正无奈答：“畜生往往是偷袭，造了孽便逃跑，等救兵赶到时早无影无踪了。”

刘桐苦笑了笑，指着同行官差说：“实不相瞒，所以我才多带了几个护卫，就怕——”他话没说完，眺望着北方的姜玉姝脸色一变，急切问：

“你们快看，那队骑马的是自己人吗？”

众人忙定睛细看，里正惊恐大喊：“糟糕！那些不是自己人，是北犰人！”

一起什么？

一起洗？

正往外走的姜玉姝一惊，霎时僵住了,木雕泥塑似的。

郭弘磊把家书收入怀中,单手端起烛台,抬头才发现妻子呆怔的背影，靠近一看，俯视问：“愣着做什么？不是要沐浴吗？”

“咳,对。”

郭弘磊略弯腰,定睛端详，嗓音低沉浑厚，诧异问：“你的脸怎么这么红？热的？还是病了？”说话间,他端着烛台凑近打量。

“哎！”姜玉姝局促避开,不知是热的还是被烛火烤的，脸发烫,摸着脸颊说：“你小心些,烛火差点儿把我头发燎了。”

郭弘磊迅速把烛台挪远，歉意问：“燎着哪儿了？烫着你脸了？我瞧瞧。”他不放心，忙拿开妻子捂着脸的手,以指腹轻抚其颊腮,叹道：“头发燎了会长,脸烫伤了可难说。万一留个疤，岂不是我的罪过？”

习武之人指腹粗糙,且带着硬茧,温暖而有力。他高大英挺,肩宽腿长,手掌几乎能盖住妻子脸庞。

“我没事，只是差点儿燎着头发而已。”姜玉姝整个人被对方气息笼罩着，顷刻间不敢动弹，屏住呼吸。

娇弱女子肌肤白皙细嫩，郭弘磊目光深邃，小心翼翼放轻了力道，缓缓触碰，安慰道：“没错，放心吧，并未烫伤丁点儿。时候不早了，走，咱们一起去洗——”

姜玉姝后退两步，垂首转身，借着昏黄烛光迈出门槛，不由得尴尬，打断含糊道：“你在说什么呢？虽然没有长辈盯着，但……规矩仍在。”

夜里安静，郭弘磊听得清楚，愕然想了想，半晌才反手带上门，快步赶上，不自在地解释道：“抱歉，我方才一时疏忽，说错了句话，原意是想一起找水洗漱的。你别放在心上。”

正守孝呢，猜你也不可能是故意的！姜玉姝清了清嗓子，摆摆手，若无其事道：“你有伤在身，不宜操劳。我去问问厨房，先给你弄点儿热水。”

郭弘磊见对方没介意，这才放下心，摇头答：“不必了，大热天，我不用热水，你自己用吧。”

“又不是没有，为什么不用？等着，我这就去问。”

夜色中，两人一前一后，影子交叠。赫钦虽破败，但县衙宽敞，房舍众多，园中栽着一片栀子，花香馥郁。

风一吹，卷起花瓣飘零。

姜玉姝神色自若，抬头挺胸；郭弘磊端着烛台，照亮青石板路。

其实，彼此皆有些不好意思，沉默乘着香风回房。

不消片刻，两个小厮听到动静找了来。为首者名叫林勤，侯府家生子，跟了郭弘磊近十年，他小跑近前接过烛台，笑问：

“公子忙完了？待会儿您得敷药。”

郭弘磊点点头，掏出家书递过去，吩咐道：“林勤和长兴、长荣明早跟着出门。邹贵，你和其余人留下，一则打探城中形势，二则找邮差把这信给长平的老夫人送去。”

“是！”两名小厮接了命令后，才躬身唤道：“少夫人。”

姜玉姝微笑颔首，赞道：“风尘仆仆，路途劳顿，难为你们一直熬着等。”

“这是小人的本分。”

“对，是应该的！”林勤咧嘴笑，邹贵挠挠头。

下一刻，潘嬷嬷和小桃循声赶到，前者凑近，关切问：“总算忙完了？”

“嗯。”面对奶娘，郭弘磊脸色缓和，叮嘱道：“眼下无事，嬷嬷尽可早歇息，活儿交给长兴他们忙去。”

潘嬷嬷垂手侍立，和善圆脸笑眯眯，解释道：“您有所不知，上了年纪的人都睡得少，歇着闷得慌，忙着反而觉得更有意思。”

“少夫人，热水已经备下了。”小桃则亲昵挨近姜玉姝，小声说：“奴婢和翠梅把浴桶擦得干干净净的，您放心用。”

姜玉姝登时眉开眼笑，愉快道：“辛苦你们了！哎，听二公子说，我亲口回答你们‘今天不洗澡’？”

郭弘磊在旁听见了，转身问：“问丫鬟做什么？难不成我还能哄你？”

“二公子所言属实。”小桃抿嘴一笑，“但奴婢知道，您刚才肯定是忙中说错了，故并未当真，仍与翠梅烧水去了。”

郭弘磊背着手，严肃问：“听见了吧？”

姜玉姝挽着小桃，步履轻快，头也不回地说：“听见了啊。快走快走！明儿得早起。”说完，她们拾级而上，推门进了屋。

紧接着，虚掩的门内传出几个女子谈笑声，融洽和乐。

郭弘磊忍不住瞥了几眼，慢慢踱向隔壁房，板着脸道：“嬷嬷，你瞧瞧她，根本就不怕我。”

潘嬷嬷笑了笑，跟随问：“难道您盼着妻子对自己毕恭毕敬？或者战战兢兢？”

“……这倒不是。”郭弘磊迈进门槛，一坐下，陈旧褪色的圈椅便“吱嘎”作响，叹道：“她是明媒正娶的少夫人，又不是刚买的小丫头。若是怯懦，如何服众？”

“这不就对了！少夫人落落大方，明事理、懂人情、知进退，短短两个多月，便几乎得到满府人的尊敬，十分难得。”小厮去找管事周延夫妇商议办差了，潘嬷嬷独自忙碌，把干净衣衫、胰子和帕子搁在浴桶旁。

郭弘磊莞尔，“她确实有些胆识，聪慧机敏，不像一般的柔弱女流之辈。”

“没错。”潘嬷嬷人前话少，私底下对着郭弘磊却爱絮叨，耐心教道：“夫妻之间，太过相敬如宾也不好，显得生分。其实，少夫人正是没把您当外人，所以才亲密随意。”

“是吗？”郭弘磊屈指，心不在焉地敲击扶手，暗忖：亲密？随意？

“肯定是的！”

屋里冷冷清清，郭弘磊剑眉拧起，忽然没头没脑地说：“连小厮都记得我没换药，可她却——”他打住，右掌一拍扶手，面无表情地起身，行至矮屏风后，伸手试了试浴桶里的热水。

潘嬷嬷稍一琢磨，恍然大悟，瞬间想笑，可又怕十七岁的年轻公子脸上挂不住，忙忍笑，提议道：“要不、我去请少夫人来给您换药？”她哺育侯府公子有功，平日无需自称奴。

郭弘磊背对奶娘，一边解衣带，一边淡淡答：“不必了。我沐浴，嬷嬷快去歇息。”