“没错。”王氏举起巴掌大的菱花镜，左照右照，扶了扶发髻。毕竟当了大半辈子的侯夫人，纵无法周身绫罗、珠围翠绕，也会竭力保持衣衫和发髻洁净整齐。

姜玉姝好奇打量对方腹部，温和道：“表姐动了胎气，却还赶来探望，真是难能可贵。”

“哟，三个多月的身子，此前你居然一无所察？入夏已久，暑气逼人，你早不昏、晚不昏，偏巧今天中暑昏迷？”王巧珍懒洋洋，踱步凑近弯腰，把人逼得缩进圈椅里。

廖小蝶了解对方个性，早有准备，有气无力地解释说：“天太热，今早我没胃口，只吃了半块糕。当时坐在马车里，我又热又饿，眼前忽然一黑，便人事不省了。”

王巧珍啧啧称奇，睁大眼睛惊叹：“天呐，既中暑又动胎气的女人，竟有体力奔波赶到这嘈杂脏污的牢院？简直太叫人佩服了！”语毕，她歪着头，使劲拍掌，笑吟吟地说：

“哎，表妹，你果然不是一般人！”

姜玉姝绷着脸皮，一口解暑茶含在嘴里，吞不下，又不能吐，咬紧牙关，艰难忍笑。

贱蹄子！

你已经不是高贵的世子夫人了，仍是这般尖酸刻薄、阴阳怪气，惹人憎恶……

廖小蝶气得胸口发堵，却只能憋着，柔顺道：“表嫂又说笑了。唉，不亲自接老夫人离开牢院，我怎能安心？老夫人，长平偏僻混乱，您千万不能去，还请留在府城。益鹏正在办文书，天黑之前，您便可到达城郊田庄，安安稳稳。”

姜玉姝一听，忙咽下解暑茶，正色告知：“多谢表姐和表姐夫相助，但我们因久等佳音无果，已商议决定去长平，稍后便启程。辜负了二位的好意，实在抱歉。”

“你们为何突然想去长平了？那么老远，怎么去呀？”廖小蝶装懵扮傻。

姜玉姝目不转睛，微笑答：“幸得贵人相助。”

“啧，府城虽好，可惜多小人，我们不敢待。”王巧珍撇撇嘴。

王氏一声长叹，精疲力倦道：“我老了，疾病缠身，家中大事只能交给儿子，让弘磊去办。那孩子生性固执，轻易不肯改变主意的，我没精力劝，任由他做主罢，去长平。”

“可是——”廖小蝶嗓音沙哑。

王氏却扭头吩咐：“行李都收拾好了吗？快点儿，别耽误时辰。”

“是！”

我苦心积虑，逼得你们狼狈不堪，原打算：千钧一发之际，从天而降，解救郭家于水火之中，获取仇人信任与感激，以便谋划下一步复仇。不料，截住那封信之后，你们仍能去长平？

刹那间，廖小蝶阵脚大乱，几番欲言又止。

下一瞬，王巧珍突然发问：“小蝶，上次你拿去的二千两，够使吗？”

廖小蝶以尖指甲戳掌心，迫使自己冷静，忿忿道：“别提了。这几天，我满城地搜寻，接连给知府夫人送去首饰、玉雕和老参，她笑脸相迎、一一收下，实际却不通融，叫人好不恼火。”

“是么？”王巧珍意有所指，嗤道：“收了好处却不办事，贪婪无耻，迟早会遭报应的。”

廖小蝶浑身一僵，硬着头皮颔首附和。

姜玉姝看够了热闹，起身道：“几位聊着，我回房看一看。”

这时，郭弘磊昂首阔步迈进门槛，朗声道：“文书俱已办妥，潘大人他们要启程了，咱们快跟上！”

申时四刻，炎阳西沉。

几万斤粮种被一长溜马车装载着，潘睿乘小马车，潘奎及其手下则骑马。

其中，郭家的伤病患及老弱和车夫们各坐一边，遮阳吹风，倒也舒适。

姜玉姝抱着包袱，朝廖小蝶夫妻挥手道别：“二位，来日有机会再见。”

“告辞！”郭弘磊向龚益鹏一抱拳，跃上马车。

姜玉姝好笑地问：“原来你居然会赶车？”

郭弘磊伤势未愈，单手握着缰绳，神采奕奕答：“会骑马便会赶车，这有何难？”

潘奎打头，马鞭凌空“噼啪”一甩，高声喝令：“启程！”

旋即，马蹄声嘚嘚，满载粮种的马车吱嘎吱嘎，溅起尘土飞扬，往北前行。

龚益鹏汗流浃背，沮丧愧疚，大声道：“老夫人，保重！”

王氏靠着包袱，眺望破旧的牢院大门，百感交集，暗暗庆幸次子的果敢，由衷松了口气，欣然答：“你们回家去吧，改日再见。”

不多久，浩浩荡荡的一行人出了西苍城门，匆匆北上。

边塞辽阔，风光壮丽。

姜玉姝吹着夏风，优哉游哉，忽然心血来潮，转身摸索颗颗分明的土豆，畅快极了，神采飞扬，眉开眼笑。

郭弘磊余光一扫，无奈问——

“龚大人？”潘睿皱了皱眉，慢条斯理扶扶官帽,并抻了抻官袍。

潘奎讶异望去,顿时有些担忧,明知故问：“那位是知州大人吧？莫非也是你家亲戚？”

郭弘磊不由得也皱眉，想了想，缓缓答：“都中世交之子,数年未见了。”

“哦。”潘奎眼珠子转了转,默默盘算。

今日，廖小蝶身穿水红衣裙，脂粉未施,乘坐一顶肩舆,苍白虚弱，病奄奄；龚益鹏则步行,疾步走向郭弘磊。

下阶相迎时,潘睿率先拱手，笑容满面，热情洋溢道：“下官拜见知州大人。真巧,上午才在府衙见过,现在又碰面了！您想必是来巡察牢院的吧？炎天暑热,快请进厅里坐，喝杯茶解解乏。”

郭弘磊面色沉静,略躬身,拱手道：“世兄,许久未见了。”

“龚大人。”潘奎一本正经地施以抱拳礼。

龚益鹏一一还礼,军中百户长众多，故他并不认识潘奎，拍拍郭弘磊肩膀以示安抚后，对潘睿说：“确实巧，潘知县为何在此？”

“哦！”潘睿抬手一指堂弟，解释道：“这位是赫钦卫的一名百户，奉命来牢院接领流犯新兵。唉，您是清楚的，北犰贼子常南下偷袭，下官押着几万斤粮种回县，为避免遭抢掠，便约定与将士们同行，互相照应。”

龚益鹏赞同道：“好，你这样做很对，必须确保粮种不出闪失。否则，受灾的乡民将无粮可种。”

“大人所言极是。”潘睿面上毕恭毕敬。

龚益鹏端详两眼，笃定问：“二位恐怕是亲戚吧？”

“大人好眼力！”潘睿笑答：“我们是堂兄弟。”

“原来如此。”

与下属客套几句后，龚益鹏迫不及待把郭弘磊叫到一边，歉意问：“弘磊，等急了吧？唉，实在抱歉，今日愚兄家里出了事，忙忙乱乱，直到如今才来探望你们。”

既谈及，郭弘磊少不得关切询问：“不知世兄家中出了什么麻烦难事？可解决了？”

龚益鹏登时流露喜色，旋即又隐下，仔细解释答：“今早我上衙门之前，把文书交给了你表姐，因着始终无法把郭家弄进边军织造局，我惭愧，她更是歉疚，拿上文书急冲冲赶来安排世伯母等人去城郊屯田，谁知途中又中暑了！”

“什么？我家与‘边军织造局’有何关？”郭弘磊听得发怔，一时间摸不着头脑。

龚益鹏沉浸在喜悦里，自顾自地说：“你表姐暑热昏迷，被下人送回家歇息，忙乱请医诊治，结果大夫说她已经有三个多月的身孕了！因最近奔波劳累，动了胎气，幸亏及时服药，才转危为安。”

“既那般危险，表姐怎么还敢外出？她应该待在家里休养才对。”郭弘磊茫然之余，疑虑陡生。

龚益鹏却对妻子深信不疑，无奈答：“小蝶重情义，时常念叨老夫人慈爱照拂之恩，故自打靖阳侯府出事，便忧心忡忡。今日身体不适，可她坚持跟随，说是想亲自送老夫人去城郊田庄。”

郭弘磊定定神，略一思索，歉意道：“郭家给二位添了麻烦，实感不安。”话锋一转，疑惑问：“但不知世兄为何提起织造局？”

龚益鹏叹了口气，解释道：“唉，此事都怪世兄无能。陛下责令郭家流放西苍，我们一得知消息，便早早开始为你们琢磨去处，依小蝶的提议，我本欲把世伯母等人安排进织造局，织布裁衣做针黹，免受田间风吹日晒之苦，谁知一直无法求得知府大人首肯！无奈之下，只能委屈世伯母受苦了，现把屯田文书交给牢院过目，稍后我派人送她们去城郊农庄。”

郭弘磊心思一动，诧异问：“是表姐提议安排郭家老弱妇孺进织造局的？”

“对。她总怕老夫人年迈体弱、受不住农桑劳作之苦。”

郭弘磊不可思议，端正身体拱手，严肃表明：“郭家有难，多谢世兄全力奔走相助，此情谊小弟铭记于心！但我们已沦为流犯，骂名远扬，理应尽力赎罪，从未设想过逃脱充军或屯田之苦。因此，即便世兄顺利谋得织造局文书，我也不敢收。”

“啊？”龚益鹏愣住了。

郭弘磊冷静道：“流放是刑罚，意在使犯人受苦。倘若郭家老弱妇孺进了织造局享清闲，一则骂名愈深，二则恐连累世兄的官声与仕途。何苦呢？此举万万不妥。”

“实不相瞒，我也明白欠妥，但——”龚益鹏话未说完，廖小蝶却催促下人抬着肩舆靠近，虚弱致歉：“弘磊，让你们久等了，我心里很过意不去。”

“无妨，表姐不必道歉。”郭弘磊不动声色，疑虑重重，客气道：“听说你身体欠安，却硬撑着赶来探望，真是太费心了。”

廖小蝶苦笑了笑，唇无血色，哑声说：“靖阳侯府于我有恩，可惜如今却帮不上什么忙，我真没用。”

“哪里？”郭弘磊目光炯炯，仔细观察对方神态，“郭家落难之时，幸得众亲友相助，感激不尽。”

“这是我和鹏哥应该做的。”廖小蝶被看得抿唇，情不自禁地含嗔，“弘磊，你呀，总是太见外！”

龚益鹏以宽大袍袖为妻子遮阳，嘴角弯起，眼里饱含爱意，关切说：“你身体不适，别待在毒日头底下，快去见老夫人罢。”

“嗯。”廖小蝶与丈夫并未目睹郭弘磊拜见潘奎，顺从乘坐肩舆去见王氏。

一切皆是她故意为之！

寄人篱下的那几年，虽锦衣玉食，但廖小蝶始终不满足。她生性高傲，且贪慕荣华，可惜命不如人、娘家贫寒且父母双亡，便一心渴望借助侯府觅得如意郎君。

然而，王氏虽肯收留，却不肯帮她高攀权贵世家，最终草草给挑了个七品小官龚益鹏。

并且，当年王巧珍贵为世子夫人，高高在上，盛气凌人，廖小蝶没少挨冷脸白眼、尖酸讥讽，嫉愤之下，她恨入骨髓，憋了一肚子的火等着报复仇人！

郭弘磊若有所思，目送表姐远去后，才正色道：“世兄，小弟有一要事相告。”

“哦？你快说。”

郭弘磊扭头看了看不远处的潘氏兄弟，和缓告知：“因久无回音，小弟误以为世兄被难住了、无法取得城郊屯田的文书，故只能另寻去处。其实，小弟已经拜在赫钦卫百户长之下，待申时四刻，郭家将跟随潘大人北上，先送老弱妇孺投靠长平县的穆世伯，然后去赫钦。”