事实上,我们很有可能去北部。姜玉姝叹了口气,不敢刺激自缢未遂之人,宽慰道:“天无绝人之路。嫂子,无论被分到哪儿,只要我们齐心协力,总能活下去的。”
“够了!”王巧珍涕泪交流,“如此凄惨地活着,到底有什么意思?”
姜玉姝郑重答:“你活着,煜儿就有娘亲;你死了,煜儿便是父母双亡。亲生骨肉才三岁,你怎么舍得抛下孩子寻死?简直太狠心了。”
“煜儿,煜儿。”王巧珍啜泣着,双目红肿,眼神发直,喃喃说:“你说得对,我确实不该撇下儿子。煜儿打从落地便深得宠爱,金奴银婢,锦衣玉食,他才三岁,得吃一辈子的苦……不如我带孩子一起走罢。”
姜玉姝目瞪口呆,头皮发麻,断然喝道:“你疯啦?煜儿还小,天真单纯,尚不懂得操心贫穷与富贵,被大人哄哄就高兴了,整天蹦蹦跳跳的,他好得很!嫂子千万别犯糊涂。”语毕,她起身嘱咐:“盯紧了,直到她清醒为止。另外,别让煜儿进这屋玩耍,避免吓着孩子。”
“是。”几个丫鬟领命,寸步不离,牢牢看住王巧珍。
炎阳似火,午后闷热,蝉鸣声聒噪,吵得人心烦意乱。
麻烦不少,姜玉姝无暇停歇,快步去找家人商议对策,皱眉问:“老夫人怎么样了?”
小桃如实答:“二公子他们正照顾着,左劝右劝,她才把药喝了。”
“唉,肯喝药就行。”姜玉姝走着走着,眼前蓦地一黑,喘不上气了,霎时天旋地转,整个人踉跄歪倒。
“姑娘?你怎么了?”翠梅惊惶搀扶。小桃紧张道:“八成是中暑了!走,搀夫人回房歇息。”
眼前金星乱迸,姜玉姝脸色苍白,浑身无力,跌坐在台阶上,虚弱道:“无妨,我坐着歇会儿,喝一杯解暑茶就会好的。”
“奴婢立刻去沏!”小桃急忙去沏茶。
翠梅陪伴着,含泪劝说:“事已至此,焦急也没用,姑娘快缓缓神,仔细急坏了身体。”
树荫下,姜玉姝摆摆手,毫不气馁,“事情没到最后一步,仍有回旋余地!我再考虑考虑,必须想个办法出来。”
这时,一名身穿七品官服的中年人迈进牢院大门,神色淡淡,带着几个官差。
姜玉姝循声望去,抱着昏沉沉的脑袋,随口说:“那个人好眼熟,似乎在哪儿见过面。”
“哎呀!”翠梅看了看,拍手说:“不就是白皮肤、个子矮些的潘大人么?”
果然!
下一瞬,潘奎快速相迎,远远便关切问:“大哥,怎么样?州府没责怪你吧?”
潘睿屏退护卫,眉间拧成一个“川”字,怒道:“岂有不责怪的?哼,这次训得格外严厉!”
“弄到粮食了没?”潘奎同情地问。堂兄弟并肩,一高一矮,黑白分明。
潘奎很是憋屈,扼腕答:“没有。人人皆知,赫钦战火频频,百姓恐慌逃难,犯人也没法屯田,粮食歉收,民不聊生,我身为县令,只能请求上头拨粮赈济灾民,谁知府城也缺粮。甚至,这次竟连粮种都缺了,苞米和麦子等少得可怜,倒给了两万斤豆种!”
“豆子?”潘奎疑惑问:“什么豆?黄豆?黑豆?红豆?绿——”
潘睿苦笑打断,“土豆!”
“嘿,土豆是什么豆?我从没听说过。”
潘睿解释道:“听说是海外番国进贡的新鲜东西,淡黄色,长得像红薯。估计朝廷见南方谷物丰产,舍不得占用其良田,便一股脑儿拨给西北边塞。”
“哈哈哈。”潘奎恍然大悟,抱着手臂,揶揄道:“结果,府城也舍不得占用其它县的良田,便一股脑儿全塞给赫钦了。对吧?”
“去去去!”潘睿赶苍蝇似的挥了挥手,忧心忡忡,烦恼道:“朝廷有令,吩咐地方不准怠忽,但土豆谁也没种过,真叫人头疼。唉,粮食再歉收下去,我的乌纱帽恐怕保不住了。”
树荫下,姜玉姝咬咬牙,当机立断,扶着翠梅上前,诚恳问:“大人,可否允许我看一看粮种?或许,我能告诉您土豆的种法。”
潘奎横眉立目,不满地追问:“说!你们究竟为什么总是把被挑剩下的犯人塞给我们赫钦卫?”
“大人请息怒,小的奉命办事,只负责看守犯人,别的一概不太清楚。”牢院管事点头哈腰,生怕得罪壮如铁塔的黝黑大汉,赔笑解释道:“您的疑问,实乃牢院规矩,小人哪儿能做主啊?按例,流犯押送入牢后,我们每月统一处置几次、尽快打发其充军屯田,所有限期之日没着落的,便遣去北部。”
潘奎听完更不满了,眼睛一瞪,怒问:“这是谁定的规矩?未免太不公平了!如今北部战火未息,急缺新兵,你们本该让我们先挑年轻力壮的犯人!”
“对,大人所言甚是,小的记住了,一定会把您的意思禀告上头。”管事小心翼翼,再三地躬身。
潘奎摇了摇头,“哼!”
百户办差,一队兵卒护从。
因着手下出了逃兵,钱小栓被革去总旗一职,降为普通兵。另一总旗田波今天没跟着来,因为他挨了顿军棍,正在养伤。
护从中,有在那间驿所因承认轻薄女犯而被鞭打的丁远。
年轻人恢复得快,丁远的鞭伤已愈合。他簇拥着潘奎,大踏步走向牢院客厅。
冷不防,突有几个女子端着热水和汤药从厨房跑出来,慌慌张张,迎面相遇时,其中一人险些把汤药泼向潘奎。
“哎哟。”小桃仓促后退,药汁溅出来,烫得她直叫。
“大胆!瞎跑什么?当心伤了我们大人,赶紧让开!”离得近的丁远及时阻拦,定睛一看却愣了,惊讶问:“是你?”
“怎么是你?”小桃站稳,瞬间认出了眼前高高瘦瘦的边军,脸色突变,脱口唾骂:“呸,登徒子!”
丁远脸红耳赤,面对清秀姑娘手足无措,讷讷答:“姑娘,我、其实我——”他握紧刀柄,支支吾吾。
浓浓羞愤涌上心头,小桃忍不住狠狠白了一眼,拧腰便走。
潘奎的脸色也变了!他眼睛一亮,从忿忿黑脸变作和颜悦色,箭步拦下对方,俯视问:“咳,你们是郭家的丫鬟吧?”
几个丫鬟面面相觑,畏缩垂首,小桃年长些,干巴巴答:“是。”
潘奎心思转得飞快,又问:“你们什么时候到西苍的?”
“有一阵子了。”
潘奎搓搓下巴胡茬,审视四周,好奇问:“你们被分去哪一处充军屯田了?”
一朝被蛇咬,小桃警惕戒备,不情不愿地答:“我只是下人,不清楚上头的安排。”
“嗳哟。”潘奎心直口快,大咧咧道:“如今你们全是流犯了,还分什么主仆?怎么不见郭弘磊?”
小桃忍无可忍,硬邦邦答:“郭家待我恩重如山,无论沦为什么犯,我都乐意追随!如今老夫人病了,我们公子正在侍奉长辈,忙得不可开交。”
“哦?原来他母亲生病了啊。”潘奎的眼睛跟着心一块转了转,目露精光。
这时,久等不见汤药的姜玉姝匆匆找来,与潘奎照面一打,登时忐忑悬心,暗忖:糟糕!我记忆中,这位潘大人是赫钦卫所的百户,现在定是奉命来接领流犯新兵了。
赫钦位于西苍最北部,紧邻被敌兵侵占的庸州,狼烟四起,居无宁日,不利于农桑。
郭家尚无着落,会不会被打发去赫钦?一旦成真,婆婆等人肯定无法接受,她们唯恐被分去北部……刹那间,姜玉姝心里闪过无数个念头,忧虑重重。
与此同时
潘奎扭头,压低嗓门问:“郭家人被分去哪儿了?”
“至今没着落呢。”牢院管事凑近,小声告知:“今早我特地遣人去问过郭二公子,他说再等等。”
潘奎若有所思,“知道了。”