郭弘磊饱含歉疚，低声安慰妻子一番，才面无表情地赶路。
天擦黑时，一行人站在专用于关押流犯的牢院前，等候清点。
“算日子，你们迟了三天。”西苍官员埋头翻看名册，一板一眼道：“途中死了四个犯人？毒蛇咬死、病死和——刀伤？为何有刀伤？莫非你们滥用私刑了？”
“您误会了，我们怎么敢动私刑？”张峰赶忙奉上另一份册子，解释道：“我们倒霉，被逃兵拦路劫杀，伤亡惨重，被迫休整三天。您请过目，一切意外变故均有齐全的证据。”
官员审查证据册，把名册递给手下小吏，吩咐道：“时候不早，赶紧清点犯人。”
小吏躬身领命，随即威严道：“郭氏犯人，一个一个地上前报姓名，不准拥挤！”
于是，众人便挨个上前，核实无误后，官差才给解开铁锁。
暮色四起，姜玉姝揉揉手腕，腰酸腿疼，头发和脸颊泛着酒气，黏糊糊。
“那酒鬼实在可恶，疯疯癫癫的，活该挨打，姑爷最好打断他的手脚！”翠梅忿忿不平，气呼呼。小桃解下水囊，倒水浸湿帕子，“姑娘，擦擦脸吧？一会儿有了热水再彻底洗干净。”
姜玉姝欣然接过帕子，嗔道：“今日之事，教训两下出出气可以，打断手脚却过了。出门在外，最忌冲动，凡事都要适可而止。”
郭弘磊从背后靠近，仗着个儿高，轻松拿走湿帕子，亲手为其擦拭脸颊酒渍。他余怒未消，闻着酒气更是不快，完全无法容忍妻子被轻薄，恨未能打得酒鬼磕头求饶。
“你——”姜玉姝吓一跳，下意识后仰，“不用了，我自己会擦。”
郭弘磊俯身，放轻力道，笨拙地帮着擦拭，沉声说：“别动！那人出言不逊，还泼你一身酒，确实活该挨打。”
“他已经得到教训了。你出手时，我看得特别解气！”姜玉姝愉快道。
王氏在不远处，皱着眉，不悦地拉下脸，“咳咳！”
姜玉姝顿感头疼，立刻试图拿回帕子，小声说：“帕子还我，你去忙。”
“眼下有什么可忙的？”郭弘磊右手高举。
“给我吧。”姜玉姝踮脚，“再不给就抢了啊。”
郭弘磊挑眉道：“你尽管试试。”
“那是小桃的，还不松手？”姜玉姝转来转去，却总是够不着，喘吁吁，累得揪住对方领口问：“还不还？”
几个丫鬟掩嘴偷笑，郭弘磊莞尔，剑眉星目丰神俊朗，归还手帕，严肃问：“袍子若是撕烂了谁缝补？”
姜玉姝擦了擦汗，“你自己补！”
下一刻，忽有人惊喜喊道：“廖姑娘？”
“快看，是廖姑娘！”
“老夫人，廖姑娘来了！”
王氏大喜过望，急切问：“小蝶来了？在哪儿？”
廖小蝶？
姜玉姝精神一震，刚转身，便见沉沉暮色里奔来一娇小玲珑女子，身穿大红撒花衣裙，奔向王氏哭道：
“老夫人！我可算把您盼来了，这一路上，家里还好么？”
王氏一把接住外甥女，老泪纵横，哀伤答：“侯爷和耀儿死了，除爵、抄家、流放，还怎么好呢？”
“我远在西苍，接到噩耗时简直不敢相信。”廖小蝶嗓音沙哑，尖脸杏眼，鼻翼一粒小黑痣，关切问：“您身体如何？”
王氏苦笑了笑，“唉，一把老骨头，能活一日是一日罢了。”
姜玉姝疑惑问：“表姐的嗓子，是病了吗？”
“天生的。”郭弘磊答。
数人见礼寒暄，廖小蝶腰肢一扭，杏眼圆睁，抚着心口震惊问：“啊哟？这、这是嫂子吧？”
骚蹄子，装什么傻？王巧珍暗中恨得咬牙切齿，勉强挤出微笑，质问：“不过两年未见，你竟不认得我了？”
“哪里！”廖小蝶摇摇头，亲昵握住昔日高贵世子夫人的手，怜悯道：“我一眼就认出来了，只是、只是嫂子如此憔悴，真叫人心疼。唉，事已至此，望你尽快节哀。”
王巧珍晒得黑瘦，粗布蓬头，浑身上下无妆饰；廖小蝶白皙俏丽，佩戴一套翠玉首饰，脂香粉滑。两人面对面，双手交握，黑白分明。
霎时，一贯心高气傲的王巧珍被深深刺痛了，猛抽回手，硬邦邦问：“不节哀还能如何？”
王氏沉痛道：“无论如何，日子总得继续过。”
廖小蝶恭顺颔首，却听身后传来低沉浑厚的一声：
“表姐。”
廖小蝶瞬间心如擂鼓，下意识抻了抻衣摆，抬头挺胸，端庄转身，却见一对夫妻并肩走来。她一僵，笑凝固在唇边，未达眼底。
郭弘磊扭头对妻子说：“这位便是廖表姐。”
姜玉姝上前，浅笑道：“表姐好。”
“你是玉姗吧？”廖小蝶杏眼一眨不眨，左手藏在袖内，涂了蔻丹的红指甲几乎戳破掌心，和善赞道：“真是难为你了，刚成亲便跟着弘磊吃苦。”
措手不及，姜玉姝结结实实愣住了。
王巧珍扑哧一笑，“小蝶，你认错人了！”
廖小蝶眨巴杏眼，讷讷问：“都中信上说弘磊匆匆成亲，不是已聘定的玉姗，还能是谁？嫂子快别说笑了。”
郭弘磊轻轻揽住妻子双肩，正色告知：“表姐，我与玉姗并未成，这是玉姝。”
遮遮藏藏，更易惹难堪，不如主动摊开！姜玉姝飞快打定主意，微笑道：“玉姗是我的妹妹。”
“啊？原来你是玉姗的姐姐？这……”廖小蝶双目圆睁，凝视郭弘磊，一副欲言又止的模样。
王氏瞥了一眼心中的丧门星，打岔问：“小蝶，怎么不见益鹏？”
廖小蝶一拍额头，歉意答：“瞧我这记性！光顾着问这问那，却忘了大事。”她凑近，哑声告知：“这两年西苍不太平，益鹏公务繁忙，连日歇在衙门里脱不开身，他让您老安心休息一阵子，过几天将亲自来请安，详细商议充军屯田事宜。”
“好，好，”王氏如释重负，含着泪，颤声说：“有你们这番话，我便放心了！唉，人生地不熟的，幸亏你和益鹏在此照顾，否则，处境简直不堪设想。”
哼，老虔婆，你也有求我的时候？
当年，你婆媳俩高高在上，肆无忌惮地讽刺折辱人，如今竟敢妄想我的照拂？
老天有眼，赐予我报仇的机会，你们等着受报应吧！
廖小蝶内心恨意滔天，脸上却热情洋溢，感激地说：“我和益鹏均受过靖阳侯府帮扶，亲戚之间，本就应该彼此关照。”
“对！对！”王氏眉开眼笑。
暮色消失，夜幕降临。
张峰交完差，率领手下走向郭家人。
姜玉姝瞧见了，忙问：“张大人，交差可顺利？”
“还算顺利。”张峰抱拳道：“二公子，就此别过了。”
郭弘磊仍吊着左臂，却也抱拳，郑重道：“一来一回六千里路，各位多保重。”
“多谢，告辞！”
“告辞。”
风雨同行三千里，姜玉姝不舍地挥了挥手。
张峰转身，一行官差快步走远，背影消失在黑夜里。
这时，西苍小吏喝令：“天黑以后，禁止流犯外出，立刻进去！”
廖小蝶叹了口气，“老夫人，您进去歇息吧，改日我再来探望。”
“好，我等着你和益鹏！”王氏满怀期待。
你等死吧。廖小蝶暗暗冷笑。
牢院虽破旧简陋，但十分宽敞，关押着三百余流犯。郭家百余人被分到西侧，一排共十来间空房。
此处允许犯人花银子买铺盖、食物和热水，比起驿所，日子舒适多了。
“哎哟，终于能踏实歇会儿了！”姜玉姝洗了个热水澡，昏昏欲睡，窝在椅子里擦头发，喃喃说：“切记，明早谁也别叫我，我快累死了，想睡个心满意足的觉。”
“行！”翠梅麻利叠衣裳，“奴婢记住了，一定不让任何人打扰姑娘。”话音刚落，虚掩的房门却被敲响：
“叩叩”
“谁呀？”翠梅跳下通铺拉开门一看，忙恭敬道：“二公子。”
郭弘磊问：“你们姑娘歇下了？”
“还没呢。”
郭弘磊淡淡道：“我有要事找她商量。”
翠梅会意，“那您请进，奴婢沏茶去。”
今夜，无论如何都要彻谈裴文沣一事！郭弘磊暗下决心，忍无可忍——
裴文沣！裴文沣！
时至今日，你仍未放下旧情,珍藏着那人送的定情信物！
你明明已经嫁给了我,却一直念念不忘旧情。
未免太过分了些！
毕竟年轻气盛,郭弘磊急怒攻心，不假思索地迈步，意欲质问——
然而,他刚迈出一步,身后却传来稚嫩嗓音：
“二婶呢？在哪儿？”郭煜兴高采烈，昔日锦衣玉食的侯府嫡长孙，如今手捧几颗杏子,颠颠儿地喊：“果子,有果子吃啦！”
奶娘乐呵呵道：“二少夫人就在前边。小公子，慢点儿跑。”
郭弘轩笑眯眯,故意朝侄子轻轻丢了颗果子,恐吓道：“郭煜煜儿，仔细摔一跤，磕掉你的牙。”
“我叫郭煜,不叫‘郭煜煜儿’！”郭煜反驳道。
郭弘轩趾高气扬,“偏叫你‘郭煜煜儿’,怎的？”
三岁小孩敢怒不敢言，噘嘴跑了。
郭弘哲天生病弱,文质彬彬,温和道：“四弟,你就别逗弄小孩子了。”
郭弘轩哈哈大笑,“好玩嘛。”
弟弟和侄子赶到，郭弘磊错过了质问的时机，喟然长叹。他面沉如水，贴着古木树干转了半圈，悄悄离去。
姜玉姝并未察觉丈夫，却被侄子的呼唤吓一跳，忙告诫：“嘘，煜儿来了！翠梅，我已经是郭家儿媳，为了避嫌，不宜当众谈论表哥，明白吗？”
“明白！”翠梅点头如捣蒜，“奴婢知道利害，从不敢当众提裴公子。只是昨晚整理行囊时看见了那块玉佩，因怕它被别人发现，才多嘴提醒一句。”
姜玉姝耳语告知：“放心，我早有打算，等到了西苍，咱们找个当铺把几样首饰折成银子，用以安家立业。”
“啊？”翠梅目瞪口呆，震惊问：“您、您打算把玉佩当了？”
姜玉姝颔首答：“当了比丢了强。唉，等到了西苍，我们总不能坐吃山空，必须早做打算。”
“这……当了是比丢了强，但、但——”翠梅挠挠头，支支吾吾，感慨道：“万万没料到，您从前视如眼珠子一般的宝贝玉佩，如今居然舍得当了换银子。”
姜玉姝唯恐露馅，叹了口气作伤感状，惆怅道：“时过境迁，物是人非，以我如今的身份，还留着表哥的定情信物做什么？当了罢，免生烦恼。”
“也免得姑娘睹物伤情。”翠梅想通了，“对，当了最好！”
下一瞬，小侄子找了来。
“二婶婶，”郭煜一头扑进她怀里，献宝似的举起杏子，“吃果子！”
姜玉姝讶异问：“哪儿来的？”
“二哥托人弄的。”郭弘轩收敛了嬉皮笑脸，“嫂子请尝尝。”
郭弘哲也递上几颗，“果树就长在那墙外，新鲜摘的。”
姜玉姝道谢接过，“都坐下乘凉吧，少顶着毒日头逛悠，小心中暑。”
树荫下凉风习习，几人说说笑笑，融洽和乐。
另一侧
郭弘磊提着一篮子杏，沉思踱步。
“公子？”十来个下人在井旁打水洗衣裳，纷纷问：“您没找着夫人么？”
“少夫人在树荫下乘凉呢。”
小厮抬手告知：“就在那第六棵树后面！”
郭弘磊回神，冷静答：“知道了。”
他深吸口气，打起精神，转身又走向树荫，面色如常。
“二叔！”郭煜远远地问：“你提着什么呀？”
郭弘磊朗声答：“杏子。炎炎夏日，你待在人怀里，不热吗？下来自己坐着。”
“哦。”郭煜敬畏二叔，乖乖从婶婶怀里滑下，蹦蹦跳跳踩枯叶玩儿。
六月天抱着小孩确实热，姜玉姝擦擦汗，仰脸道：“你辛苦了，我们却一饱口福。”
郭弘磊落座木墩，吊着受伤的左臂，平静道：“驿所的果树，得来没费什么工夫。”
“你吃了吗？”
郭弘磊摇摇头，心里发堵，根本没胃口。
“尝尝，快熟透了，很甜。”姜玉姝垂眸，细白手指灵巧地剥杏子皮。
郭弘轩连皮吃果子，探头提醒道：“嫂子，二哥受了伤，行动不便，还得您亲自照顾着。”
“四弟，”郭弘磊眼风一扫，瞥视问：“这么多的果子都堵不住你的嘴吗？”
“嘿嘿，我关心兄长也不行么。”郭弘轩脖子一缩，朝郭弘哲挤眉弄眼，后者摆摆手，以示不可打趣兄嫂。
姜玉姝落落大方，把剥好的杏子递给丈夫，一本正经说：“二公子是为了保护家人才受伤，劳苦功高，理应好生照顾他！来，请尝尝。”
郭弘磊一怔，没动弹。
“张嘴呀。”姜玉姝笑盈盈。
郭弘磊不由自主地张开嘴。
“甜不甜？”姜玉姝挑了一颗继续剥。
郭弘磊咽下果子，心里渐渐不那么堵了，低声答：“还行。”
蝉鸣不止，姜玉姝提醒道：“天太热了，有什么事尽量交代管家或我们，你歇着，以免影响伤口愈合。”
“唔。”郭弘磊嘴里又被塞了颗杏子，脸色缓和许多。
郭弘轩识趣，一声不吭地拽走三哥，去寻小侄子，叔侄仨踩落叶玩耍。翠梅见状，也悄悄退下了。
彼此独处时，姜玉姝倾身问：“看你闷闷不乐的，似乎有心事，莫非出了什么变故？”
你和你的表哥，到底算怎么回事？
如果我直白问了，你会不会羞恼？
郭弘磊目光深邃，方才的怒火已平息，意欲质询，却不知该从何问起。他扫视四周，见场合欠妥，最终决定改日寻个僻静处再细谈，遂答：“没什么事。”
姜玉姝半信半疑，“真的？”
郭弘磊草草点头。
姜玉姝定睛打量，不放心地问：“你、你是不是中暑了？头晕不晕？”
“你都没中暑，我却病倒了？没这个道理。”
姜玉姝忍俊不禁，“你这话说的，更没道理！”
“这世上，没道理的事儿多了。”郭弘磊心想：譬如，你先与裴文沣定亲，最终却嫁给了我。没道理，但有缘分。
当王巧珍找来时，恰见弟媳妇给丈夫递果子，登时撇嘴，暗嗤：众目睽睽之下，眉来眼去，亲亲热热，姜氏脸皮够厚的。不愧是敢下药勾引准妹夫的主儿。
她斜倚树干，甩着帕子扇风，懒洋洋道：“二弟，母亲叫你去商议要事。”
姜玉姝循声扭头，“嫂子来了？请坐。”
“要事？”郭弘磊起身，“出什么事了？”
王巧珍睨了一眼姜玉姝，轻笑答：“流放前，都中长辈便说了，已嘱托你表姐夫龚益鹏关照咱们一家子。方才，你小蝶表姐来信慰问，母亲十分高兴，叫你三兄弟去商议商议。”
“知道了。”郭弘磊振作，扬声唤道：“三弟、四弟，立刻随我去见母亲！”
目送三兄弟离去后，王巧珍一屁股落座木墩，托着腮，似笑非笑，歪头注视弟媳妇。
姜玉姝摸了摸自己的鬓发和脸，不解地问：“嫂子这么看着我做什么？”
“没什么。”风吹日晒两个月，王巧珍面黄肌瘦，憔悴得像是老了十岁。她盯着对方依旧白皙光洁的脸庞，艳羡之余，无法自控地嫉妒，幽怨道：“到底是年轻几岁，你稍稍歇一歇，气色便好了。不像我，晒黑了简直不敢照镜子，怕吓着自己。”
姜玉姝安慰道；“等到西苍安顿下来后，多休养一阵子，肤色会恢复的。”
“休养？你忘了咱们是去充军屯田的吗？”王巧珍愤懑难平。
姜玉姝笑了笑，掷地有声答：“我们连三千里路都快走完了，还怕什么屯田！”
王巧珍等了半晌，见对方始终气定神闲，忍不住问：“玉姝，莫非你知道廖小蝶？”
“知道啊。听说，廖表姐是侯爷堂妹的女儿，夫家姓龚，表姐夫现任西苍知州。”姜玉姝如实答。
王巧珍摇了摇头，“你肯定不甚清楚！”
“确实不清楚。我刚进门侯府便出事，还没来得及认识亲戚呢。”姜玉姝不动声色，微笑问：“嫂子，不知廖表姐是什么样的人？”
王巧珍抬高下巴，慢条斯理答：“旁支远亲，寒门小户庶女，父母早亡，家境贫穷无以为继，投靠了靖阳侯府，凭着一张惯会哄老人高兴的嘴，一住多年，耍尽心机，险些成了世子侧夫人。”
“侧夫人？”姜玉姝吃了一惊，“这我倒是真没听说过。”