明日一早，梅远尘便要出远门。都城局势叵测，夏承炫不能轻易离开，向西迎柩，自然由他揽了下来。

一来的武功高，脚程快；二来他是夏牧朝的义子，再没有比他更合适的人选了。

“你明早便走么？”夏承漪头肩倚着床栏，轻声问道。她才醒不久，脑袋仍有些耽梦的昏沉，言语间透出浓浓的倦意，好似一个抱恙多时的痨秧子。

由梦醒来，更觉一切是如此残缺。若能不醒，她愿不醒。

梅远尘坐在床沿，眼见佳人如此神伤，心中不禁又疼又怜，伸手握住她一双冰冷的柔荑，轻声回道：“嗯，依礼部的讣文算来，义父的灵柩从天门城出发，现下应当还在阜州，距都城尚有十日的行程。我明早天一亮便往安咸方向赶去，三日后可在浮阳郡的寰州与卫队遇上。而后至都城的一千四百里，便由我扶柩而行，以期义父亡灵稍安，也算我替承炫尽一份孝道。”

夏承漪低头应了声“嗯”，眼泪絮絮落下。梅远尘忙靠了过去，把她搂在怀里，轻抚其背，嘴里嘟囔着，却说不出一句话。

薛宁的书房很空，书案后面是一副厥国地图，书案前面是一个厥国地形沙盘，此外再无一物。

数月来，他花大价钱到各地雇请往来厥国的走夫，黄天不负，总算在昨日完成了这个沙盘。今儿起早，他便把自己关在了书房，细细比对地图和沙盘，不时摇着头。

“穷我一生之力，定要将他端木氏灭个一干二净，以慰爹娘、小弟的在天之灵！”

有了这份念力，仿似身体也变得不知疲倦，他一个文弱弱的富家子，竟也能风里来雨里去，露宿野餐，与村夫为伍，携草莽同行。

“厥国之北多山障，其间沟壑零星、丘谷错落，亲涉者寡，而擅绘者无。依着这样一份粗陋的沙盘排兵部署，实在百害无一利！”薛宁越想心越沉，重重呼了一口气，仰天长叹，“我虽力无不尽，脑不息怠，然，事终究难为，前路渺茫。”

悲从中来，情难自控，“嘭”的一声响后，沙盘塌了一片，原是薛宁气极一脚踢在桌脚上，沙盘受不震，竟倒塌了脸盘大的一块儿。

看着垮塌不全的沙盘，薛宁又悔又疼，竟一屁股瘫坐在了地上，目光呆滞。

“咚！咚！咚！”

“咚！咚！咚！”

“少爷，梅公子来了！”跛足老管家在外面大声唤着。先前他已唤了四遍，皆未听到回音，倒真担心少主人做了傻事。正当他准备破门而入时，却见薛宁揖开了门。

“祥叔，怎唤道这么大声？可是出了甚么事？”薛宁站在门口，奇问道。越过薛祥看到了他身后那人，脸上不由自主地笑了，“远尘，你今日怎来了？进来罢！”言毕，行出来引梅远尘行了进去。

突然想起一事，忙回头悄悄谓薛祥道：“祥叔，叫人抬张椅子来。”薛甄死了之后，薛宁虽也有爵位在身，却并没在朝堂任官，薛家算是没落了。

真武观与梅远尘分开后，没几日他领着仆从便南下各地，寻找常年往来厥国的镖师、走夫，月初才回到府上。

他离开都城的这几月，薛府竟无一访客，未想这时梅远尘上了府来，且被老管家径直引到了书房。

友人来访竟无茶椅相待，薛宁心里有些开心、有些惭愧，“唉，家道中落，便只远尘还记挂着我。”

梅远尘可没想那许多，进了书房便杵在沙盘一旁细细端详。“花了一个月的功夫，做成了这个鬼模样。”薛宁行到他身边，苦笑叹道。

“薛宁，这许久来，你便一直在做这厥国的地图么？”梅远尘一边看，一边问。这沙盘一丈见方，细泥铺设成基，垒小丘示山，置方木做城，以麻绳代路，插枝条为营，事物皆细，显然费了不少心力。只是厥国地界纵横数千里，这一个小小的沙盘又如何能全？

士子相交，坦诚相待，薛宁正色回道：“嗯，我走了好四个郡十七个州，寻到七个常年在厥国走动的师傅，把他们请来府上花了一个月才做了这个沙盘。”他瞥了瞥被他踢塌的沙盘，心里很不是滋味，叹了叹气再道，“大华与厥国必有一战，我的余生便为此而活！知己知彼，因地制宜，我必先知晓敌国地形才好做其他的打算。且不说我爷爷、我爹的功劳，便是凭着跟随端夫子学这一年半的军事，一旦两国开战，我去请个五百夫、千夫，想来朝廷还是会允的。”

永华帝刚登基时，薛宁的爷爷便是正二品的内政参事，而后病逝在参赞学士的位上。在父亲的余荫下，薛甄而立之年便做到了从三品的吏部员外郎，四十岁做到从一品的大司空，算是当世有名的能臣。薛甄死后，永华帝追封他为“五方侯”，薛宁也得以承袭了不世袭的伯爵位。

大华的爵位有三种，世袭罔替、世袭和不世袭。

四大异姓王的爵位皆是世袭罔替，只要大华不灭，王位便会一直由世子承袭，永不降级，乃是爵位之中的至尊。

亲王、郡王等皇室宗亲的爵位则是隔代降一级的世袭爵。而公主、侯爵、公爵等却是不世袭的爵位，只不过，通常承爵之人死后，皇帝会对其子嗣另行赐爵。然，降几级却说不准，便是不赐爵也算不得甚么了。

其时五位一品大臣一夜被杀，永华帝为安定朝堂才这般大刺大封，薛宁才得以在弱冠之年便承袭了伯爵位。

“好，一旦边境起了战事，你我比肩并辔，共赴疆场！”梅远尘重重拍着薛宁左肩，正色道。夏牧朝死于叛将赵乾明之手，他无数次对自己说，一定要手刃仇敌，为义父报仇。

“好，如此最好了！”薛宁大喜，伸出右手，也重重拍在梅远尘左肩。

二人对视，皆想：能有这样一个志趣相投的同窗好友，实在是人生一大幸事。

“薛宁，我今日来，一来看你，一来辞别。”梅远尘放下手，轻声谓他道。

听他这么说，薛宁并不觉奇怪，毕竟梅家的人皆不在都城。只是想着友人才聚便散，心下有些不舍，问道：“你要去安咸了么？”

“嗯。”梅远尘回道。

“去安咸能陪在你爹娘旁边尽人子孝道，自比甚么都好。”薛宁苦笑道。他已是无父无母的孤家寡人，最是能体会血脉之亲是很等重要。梅远尘能回双亲膝下，薛宁自替他高兴。

“我此去倒不是陪我爹娘。”梅远尘脸色黯淡了下来，眼中哀芒渐盛，“你不问外事，或许不知，我义父薨逝了。”