这个世界有一个霸主，他当然不是刚刚即位的少年天子万历，而是西班牙国王腓力二世，也可称作菲利浦二世。

数不尽的土地结合为庞大帝国，血统与实力令他在欧洲呼风唤雨。

但相对整个欧洲王室，马德里没有一座能配得上国王的宫殿，也不是一座能配得上首都的城市。

马德里的街道大多狭窄而封闭，即使行走在首都，腰插刺剑的男人依然紧贴墙壁左侧行走，到处是低矮的二层楼，如果出现超过这个高度的建筑，不是教堂就是修道院。

没有喷泉、没有花园、没有高大拱门更没有别致王宫，这里的一切与欧洲王室格格不入。

因为统治这座城市的是来自奥地利的哈布斯堡家族，对这个家族而言，奢靡浪费绝非值得赞扬的品格。

不过腓力二世有一座勉强能配得上他身份的大宫殿，呈长方形的宫殿足有四层，大门一面相对狭窄，每层十七个高大宽敞的窗户，彩色玻璃构成的巨大天花画满象征宗教的彩绘。

这座宫殿并不是腓力二世盖的，是来自托莱多大主教的礼物——腓力自己也没这么多钱盖出这样规模、富丽堂皇的宫殿。

带着海图与密信的流浪画家穿着令人窘迫的衣裳，呆立在宫殿门前阶梯下，等待着国王对他的召见。

在整个欧洲范围得到美洲金银、东亚香料进入空前繁荣的时期，一个画家会像他这样贫穷非常少见，这一定程度上可以说明他的绘画水平。

为了赚到填饱肚子的钱，或许再换两件新衣裳，他刚从摩洛哥回来。在乘船渡海时，他寄望于海峡对岸风格迥异的风景见闻能给他带来金币，但那显然没有成功，不过天主回应了他的祈祷，把另一个人派到他的身边。

那个已经死掉的人叫萨尔塞多，据他所说，身份是西班牙菲律宾上校，携带重要书信遇到海难，被冲到海岸上。

流浪画家是第一个遇见他的人，那个时候萨尔塞多得了严重的坏血病，身无分人面目可憎，说只要画家能找人治好他，等回到马德里会提供给他可观的报酬。

可惜画家请不起医生，何况请来医生也治不好萨尔塞多。

在临死前，他把一封长信交给画家，请他前往王宫转交国王。