因此笑得十二分卖力，朝夫人小姐都行了礼，只在榻跟前杌凳上坐，“姑娘交代的活计，哪里敢耽误呀？若是下雨么，少不得在姑娘太太家，等太太赏口饭吃了。”

果然，奉承得元太太障袂嬉笑，“好个机灵人，我们家还会亏你碗饭吃不成？”说着，使丫头端了茶果来，指给她吃，“你往日在哪里做勾当呢？也常往我家走走，把外头的新鲜事，说来我听听。”

“哪有什么正经勾当，还不是姑娘奶奶们发善，赏我点差使。昨日往赵家去了，她们家奶奶请人小姑子念经，叫不齐六个，我去凑个数，我也不大识字，坐在那里白混口吃的。”

元太太笑问：“可是跑船运的赵家？”

“是嚜。”箫娘开了包袱，拿出绣鞋。

元太太摸摸鞋底子，“你这鞋底倒好，她爹成日在外东走西逛，稍薄的底子脚受不住。你比着这个，做一双皂靴来，料子你走时带去。”

箫娘应着，随口搭问：“老爷衙门里忙些什么呢？”

“不比泠官人，儒学里清净。他么，平日查私贩、人口，各处奔走，没个消停，从不肯轻易在家。”

箫娘闲说几句，倒与这元太太说得几分投缘。元太太一高兴，赏了料子并一些打赏。

这厢仍旧乘坐软轿归家，路上撩了帘子瞧，见许多差役押赶粮食，大约是县衙门收秋税的缘故，街市比往日芜杂些。

正是这个缘故，衙门里税收登记造册，忙得何盏焦头烂额。

又有消息，县令赵科已上奏辞官，等明年顺天府内阁批文下来，就要回乡养老，不大管衙内的事情了，把他们底下人愈发忙得不行。

下晌归家，便打后门去请了席泠来帮忙核对税册，两个人在书房说起赵科辞官之事。何盏埋头笑论，“赵大人老滑头了，眼瞧着今年是最后一遭以粮缴税，有些人趁这个时机，必要大捞一笔。他怕那些人捅出篓子，届时牵连了他，横竖也升不上去，不如辞官回乡，一身自在。”

席泠在下案，捧着账册瞟他一眼，乔做无意，“那些人……你这话，像是晓得是哪些人似的。”

日影西昃，阳光斜倾在书案上，何盏抬起头，笑脸与微尘同浮在光束里：

“咱们俩自□□好，我不瞒你。往年征税收粮食，不少人贪墨，官商勾结，粮食脱手出去，按利分成。你瞧应天府的仇通判，他老岳丈是南直隶礼部侍郎，过两年只怕就要调任京师六部，怎的他迟迟进不了南直隶六部？”

他吭吭笑两声，下巴挑一下席泠，“你想想，他要是升调了，底下弄钱这些事情，谁来盯着办？外人到底不如亲女婿放心呐。”

破窗射入的阳光熨帖着席泠半张脸，浓卷的睫毛细微颤地抖了下，眼却未抬，左右对看账册，“如此说来，赶在税策有变前，他们定要放手贪一笔？”

何盏架着眉点头，席泠稍垂眼皮，笑了下，“嘶……倘或查处了这些人，令尊高升，倒是个机会。”

何盏拈着一页纸，将翻未翻，望着他笑，“你说得不错，家父的意思，若他们不出手便罢，倘或出手，就密告南直隶户部。户部侍郎与仇通判岳父不大过得去，必定呈报京师，遣人彻查。”

说到此间，何盏眼色稍沉，暗磨牙根，“倒不为什么高升不高升的话，南京这班贪腐蛀虫，也该整治整治了！”

“要是查无实证呢？”

“查无实证……”何盏俯首，长吁一声，“那就算我何家运数已尽。给你说句交底的话，就算家父要明哲保身，我也要求个无愧于心。咱们自幼读书，是为着什么？不就为效忠朝廷，百姓安居？明瞧见那么大的亏空却坐视不理，枉受圣贤教诲！”

如今再说起这些忠君报国的抱负，席泠业已无情无绪，甚至感到几分疲惫。

他搁下账本望何盏，绮窗折进阳光，返照他眼中一点虚飘飘的钦佩，顷刻就沉入眸色深深的海底。

沉日跃兔，金乌相避，没几日秋莺啼花残，红叶亦衰减，暖风骤散，凉风乍紧了。

席泠仍穿两件单衣，箫娘瞧不过眼，点灯熬油地忙活四五日，为他裁了一套夹棉的中衣。

这厢举着衣裳在他肩头比一比，弯着眼笑，“外衣费时日，还差肩上两个补子没绣好，先裁夹棉的中衣你穿，裹在里头，也不觉冷。”

席泠瞥见她帐中搁着双男人的靴，软缎料子，针脚细致，还未收线，一下踏碎了他好些萦于腹中的话。

他盯着箫娘折返回床前的纤背弱腰，声音含沙发闷，“不必急着赶做它，我不冷，什么时候做好我什么时候再穿就是。”

“你不冷？”

透过她满头鸦髻，席泠仿佛能看见她的笑脸，翻着白眼，俏皮伶俐，“你此刻年轻，是不晓得冷，等年纪大了就晓得，那骨头缝里都细针扎似的疼，就是年轻时候不留心保暖作下的病！”

话音甫落，箫娘提着中衣的裤子转过来，见席泠的目光定在她身后的床铺上，她跟着看一眼，就瞧见那双黑靴。

不知出于什么动机，她把那没必要解说的非要表白表白，“那是给元家老爷做的，前些日往他家中去，他夫人见我鞋子做得还将就，就托我给她老爷做一双。”

席泠心里的酸稍稍烟消云散，笑了下，“哪个元家？”

“就是巡检司巡检元大老爷家呀，他小女与绿蟾是朋友。上回绿蟾生辰，我去陶家，在那里认得的。她托我往她家走动，送些绢子汗巾之类。谁知去了撞见太太，倒与这太太投缘，说了好些话。你别说，这元太太三十好几的人了，脸上倒瞧不见一条皱纹，真是显年轻！”

“原来是两县巡检元澜……”

“你认得？”

席泠莞尔摇首，“不认得，听说过。这元澜是上元江宁两县总巡检，手底下上千人，专管两县人口防查与商贩来往。”

说着，席泠将手搭在窗前那条椅背上，十个指头倏蜷倏放，像是思虑什么。

“噢……怪道这元家与陶家有往来呢，陶家跑买卖货运，总少不得与他打交道。”

箫娘随口附和，将那条裤子提到窗前，扒他的肩，“转过来。”旋即比到他腰上，把他两边腰一掐，“瞧瞧这腰合不合适，大些不妨，我还往上缝裤带子呢。”

蓦地把席泠掐得心猛跳两下，热气朝脖子涌，正巧叫衣襟遮住，一张脸仍是冷白的，垂眼盯着箫娘低伏的乌髻，血气躁动，却脉脉无话。

箫娘比了少顷，收了裤子，朱唇唼喋着叠衣裳，“蛮合身哩，回头缝上裤带子就给你穿。”

叠罢衣裳，又摸了条绢子朝他走近，垫着脚尖擦他额上细汗，“我儿，这样凉的天，怎的出汗呢？”

席泠瞧见她鬓上光溜溜的，只有条大红的布带子，与发丝勾勾缠缠，同挽头顶，便笑，“怎么不戴那件分心？”

“哪有见天戴的道理呀？”箫娘撇撇嘴，收了绢子，“你不懂，女人心思细着呢，我要是日日戴，叫那些闺秀小姐瞧见，一要说我眼皮子浅，得个金首饰，恨不得日日显摆；二也要说我没别的，只得那一件，这才天天戴在头上。”

“再买一件，翡翠的。”

箫娘一抬头，他的瞳孔似叶尖上的两滴露，亮晶晶的，好像往她的心湖里坠下来，溅起两圈小小涟漪。她便媚孜孜笑了，“还是我儿晓得孝敬我。”

送席泠出门后，箫娘低着脖子在窗户底下做活计，半日脖子酸，抬眼抚脖子，却见晴芳进来，说是绿蟾请她去一趟。箫娘只得丢了针线，跟着往陶家后门进去。

绣阁里晨光和软，绿蟾莺慵蝶懒地倚在书案，将一张写了字的粉笺提着笑看，看得出神，连箫娘进来也未听见。

“姑娘叫我什么吩咐？”

绿蟾乍惊，抬起脸，箫娘扶着案沿，纤腰微俯。她稍稍诧异，将纸笺折入信封，“说什么吩咐不吩咐的，你怎的客气起来？”

箫娘笑笑未答，绿蟾也不深究，将信并一张喷香的桃粉绢子递与她，朝屏风外头张望，放低了声音，“这帕子是我亲绣的，上回何小官人给我贺生辰，我还未还他的礼呢，托你转交给他。我屋里有我家商号新进的缎子，你拿一匹回去裁衣裳穿。谢谢你。”

“姑娘只管交给我。”箫娘接了信，与她闲说两句，辞回家去。

走时忘了栓院门，回去就见院内立着个身影，箫娘歪着脸在后头敲半晌，没认出是谁，吭吭轻咳两声，那人转过来，才认出是仇九晋跟前的小厮华筵。

那华筵笑嘻嘻迎到跟前，“我的姐姐，等你好半天，你哪里去了不在家。快，收拾收拾，与我出去，爷在旧花巷等你呢。”

旧花巷与乌衣巷比邻，倒是不远。箫娘提起柳眉将他照探照探，“往那里去做什么？”

“那里有处宅子，前几日我打听见的，爷去瞧呢，使我来请姐姐一道去瞧瞧好不好。”

箫娘把眼皮轻垂，树上正好栖着只寒鸦，在树杈上左右跳两脚，呱呱吸引着箫娘抬头。

就看见它扇着翅膀，抖落满天灰，扑腾腾飞离那枯枝败叶的杏树，往万里碧霄飞去了。

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1唐李商隐《蹭荷花》