广府城中。

来自大讲习所最近一期再训速成班的新结业生员刘德光，也背着制式的硬布行囊，拿着一封不具名的荐书，坐着城中主干道上定时往来长厢马车，心情略微忐忑的前往自己归属的地方报到。

要他原本只是一个闽地小商人家的子弟；祖籍乃是河南上蔡。只是幼时随父亲刘安仁逃避庞勋之乱，而举家迁居到了福建来，以经商为生计总算是勉强安顿下来。

只是世道艰难群盗毕起，先是泉州军内乱又有草贼大举南下；于是他刚刚冠礼就不得不随着父亲一起，为了躲避战火而折变身家，买船出海南下到了广州当地，继续以带来的货物和细软商贩谋生。

然而作为外来的行商，想要在当地立足也是举步维艰而备受排挤的；尤其是来自那些城狐灶鼠的骚扰和是非，也是让人烦不胜烦的。

因此父亲刘安仁也是个有决断的人物，决定凑出所有的积蓄又向同乡借贷来，托请在广州都督府中当任幕僚的旧式关系，给他在谋取了一个衙后门仗小校的身凭。

这样也算是一个在衙的军籍官身，而能够为家里的生意当下大多数来自社会底层的麻烦和是非。但是就像是天意弄人一般的，那个收了他家托请的人很快就此消失不见了。而借给他家钱的同乡也像是变了个嘴脸一般的催逼起来。

然后就再没有任何然后了；他的父亲在忧急当中病死了，虽然他竭尽全力的想要将生意维持下去，但还是免不了货物被债主们抽走，只身从租赁的院落被赶出来，而流落到寺院里的一处方便院暂寄落脚。

很长一段时间里，他只能靠心思机灵而口中能言善道，从城外乡民手中贩些柴禾瓜菜来城中售卖，而勉强维持饥一顿饱一顿的日常。为了和那些本地人争一个临时叫卖，他甚至被打的满头是血。

他的遭遇使然可以说，也是这个时代大多属同类人的缩影之一。而当草贼义军继续南下进攻岭外，而沿途的官军毫无抵抗之能转眼就就陷没了。他也转眼断绝了这一点最后的生计。

当他流落广州街头无以为继之时，因为粗通文字和计数的家传渊源，所以被义军新设巡城司招募成了最初一批“从贼”的基层办事人员；

然后因为商人家养成的比较勤勉和谨慎周密的习惯，从最底层的行人、协办、干办、经办、协理、办理一层层做上来。

最终得以在左右巡城司扩选的机会当中，日通过初步的报考而获得了这个再训的名额。

只是当他重新熬过半年的再训之后，被指派到的却不是原来的左右巡城司，也不是他意向中的舶务、商椎、转运、河务诸科，而是这个名不见经传的社调科。

下了马车之后，他七拐八弯的一连询问了好几次，才找到了这个位于被自己两次忽略和错过的街口僻巷里，曲径通幽一番后有些毫不起眼，甚至有些老旧的院墙门户所在。

只是这社调科，有是什么奇怪的存在。里面只有一大片看起来空荡荡的建筑和荒废枯死的花木什么的，由前堂正厅的长廊连着好些独立而封闭的小院落，其中是一间间按照统一式样修缮出来的房间。

大多数时间里，这些房间里会有一些据案埋头抄写和翻阅、处理文书，以及时不时抱着相应封好的匣子，频繁而匆匆往来廊道之间的人影；

一切总是那么井然有序而很有闹中取静的意味，看起来根本没有一丝隐秘所在或是强力部门的烟火气息，而更像是某处商家会社里的大帐房一般。

事实上，门外不起眼处挂的就是一块“南海通贸联合（内江会馆）”的老旧门匾。而刘德光的一腔心思不禁也慢慢凉了下来，却是自瞅道难道是被人被闲投散置了么。

“啊哈，总算是有新生员过来了。。”

长廊尽头的一处厅堂里，却是发出这么一阵毫不掩饰的牢骚声来。

“还不赶快带进来，尽快交割了上手干活，难不成还留着过夜么。。。当然了，先让他把保密条陈给背下来再说啊。。”

“保密条陈。”

这四个字眼像是灼热的火箭一般刺中了刘德光的耳膜，顿时再让他重新振奋和精神起来。这岂不是自己将要参与机要事务的前提和证明么。

当周淮安意犹未尽的走出来之后，犹自有些摸不着头脑的感叹。

好吧，女人的情绪果然都是天气一般的不可捉摸和预料啊；方才还是要死要活的，一会儿又是了无生趣的样子，一会儿又转而宛然开朗，甚至变得有些生涩娇羞而又温柔亲切起来。

连带周淮安在美人儿当面宽衣解带的曼妙行举之下，最后还是没能把持得住自身；而仓促来了一次口舌之快的体验。如果不是外间传报的声音打断了这个过程，他倒是还想继续一件件的厮磨和缠绵下去呢。

这一次却是有意料之外的人来访。

“在下就是马祥，人称我马大耳朵。。虚兄弟也这般叫我好了。。”

临时的驻地当中，一名看起来浑身伤痕累累而处处瘀斑，生的颇为粗壮豪气的义军老将道。最显眼的就是他眼角一直裂到脑后的长疤，以及左边仅剩下的那只比常人大得多的耳朵。

“实话不瞒你说，我是打算率部来投你的，就不知道肯不肯收哩。。”

周淮安不由惊讶了一下，自己虽然一直在暗中拉人和挖墙脚；但没有想到居然会有一个义军老将，想要带着部下来投附。而对于义军当中有字号的头领和将官，太平军多少也建立了相应的记录。

比如，这别号“马大耳朵”的马祥，可是个地地道道的义军老兄弟；带领乡党参与起事的时间甚至比黄巢更早，也远不是柴平那样的义军少年可比的存在。

“却不知我有何德何能让马兄弟来投奔啊，”

周淮安和颜悦色却又是开门见山的道。

“若是想要一个安身之地的话，大可以带着贵属和身家前往广府安宅置业，优裕的度过余生便就好了。。”

“我可没剩下什么身家和花销，只有身边一班快要打不动的老兄弟了。。”

他却是毫不思索的道。

“现在黄王那边有的是人手可用，已经逐渐指望不上我们这般老兄弟了；倒是听说虚兄弟这边愿意收纳各色人等的消息；是以在这儿缅着脸儿求个人情，看看能否谋些事情来做，哪怕给块田地去佃种，也算是权宜安身了。。”

他看起来姿态放得很低，并没有那种排资论辈的底气和自持。却又让周淮安不免产生了某种好奇心和探究欲，究竟是发生了怎么样的事情，才让他们动起了转投他人的心思啊。

然后周淮安又与之攀谈了几句才知道，这一切始作俑者的根源还是在于当初；太平军相继收容了奉杨师古之命出奔外逃的数万百姓和家眷所属。如今这些人安顿下来之后，绝大多数也不再愿意回归到颠沛流离的转战生涯当中去。

但是太平军与义军本阵的联系恢复，相应的书信往来也将现状给扩散到了旧日的亲朋故旧当中；再加上太平军这段时间在私底下一边做生意，一边拉人的行为十分活跃；所以就连他这样的老将都不免动了心思起来。

当然了，这只是他明面上的说辞；私底下恐怕还有用其他不足为人道也的缘由和因素使然；比如，据周淮安所掌握的部分情况和内幕消息。

大将军府麾下的义军本阵内部林立的大小山头之间，也是有着老兄弟和新晋头领、河南故旧和荆楚、淮上部众、长恒子弟与冤句乡党的诸多差别；甚至在大将军府内部的幕僚、属吏当中，亦是原从和新附、戚里和族亲的区分。

只是这些个存在一直随着义军跌宕起伏的征战形势，而有所消长变化而已；难道是这其中出现了什么状况和衍变么。

虽然自己治下的太平军势力，让别人当做了老弱病残的收容所在。但是周淮安并没有什么生气的地方；因为这同样也是一众潜在的声望和号召力，只是需要时间的酝酿才能发挥出作用来呢。

毕竟，这些人都是有亲朋故旧的；他们同样也会有老去的一天，同样也因此为产生兔死狐悲的情绪的。相比之下划出个闲余庄院来供养他们一段时间的成本，其实可以忽略不计的。

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而敞亮大放的天光之下，赴宴归来王重霸也站在的水军快船上，慢慢打量沿河的情景。只见远处的青山如黛而阡陌如织，近岸则是林立茨比的营盘。虽然相比来之前已经变得减少了许多，但是反而呈现出一番整齐而井然有序的意味来。