千百年前，湖南辰州发生瘟疫，“十室九空，新冢成林”。州中人瞿公染病身亡，瞿母三日后追夫而去，其子瞿童如苦藤坠瓜，乡人刘五见状，带瞿童上船，顺沅水而下，至武陵桃源山，入桃川宫学道从医。观主黄洞源收下瞿童，并带至药堂，让其拜药堂道人朱安为师。

朱安为人刁钻，见瞿童父母双亡，出身贫贱，令他每日晨钟之刻到药圃，挑水浇药，移苗摘果；午后去武陵山中采集人参、菌耳、山果之类，暮鼓之时回观，如无所获，罚其掌灯捣铡药草，不到鸡鸣时分，不得上床入睡。

冬去春来，瞿童收获圃药多季，采回山药无数，周身却被师傅朱安打得遍体鳞伤。

一日傍晚，瞿童攀缘上沅江江岸菜萝山悬崖，发现一枚异菌，透身翡翠，晶露欲滴，他刚伸手抓住菌柄，一粗若斗桶的毒蛇，张开血口向他袭来，瞿童不知所措，顺千仞石峭，骨碌下滚……

瞿童苏醒时，已躺在沅江边一叶渔舟之上，渔翁告诉他：“幸你手握灵芝，服下半枚才会如此。”渔翁将所剩半枚灵芝交给瞿童，此时观中暮鼓敲响，瞿童揣好灵芝，辞谢渔翁，速速回观。

舍船上岸，行至江溪交泾处，桃花溪桥头，躺一白发老者，气息奄奄，瞿童取出半枚灵芝，忽听耳畔隐约有渔翁之声：“瞿童，误时归观与空手而回，恐在劫难逃啊!”

出家人慈悲为怀，普度众生，救人一性命，胜修三年行，瞿童心中立刻想起黄洞源的教诲，毅然将灵芝塞进了老者口中，顷刻，那老者睁开双眼，仰坐起来：“多谢道童相救”，顺手从头上拔下两根长长白发，又从腋下掏出骨针曰：“我替你缀补脱腮鞋帮吧!”

瞿童穿好老者缀补的鞋，顿觉两脚生风，来到观中，司鼓道人正在打响收捶暮鼓，进得药堂，师傅朱安正和观外俗医对弈，便让瞿童生火做饭。

第二天午后，瞿童出得观门采药，片刻便抵一里之半的桃林，林穷得山，山有小口，瞿童进得洞内。见有石室、石床、石几，复前行数步。

在豁然开朗的“艺圃”中，拾得一棋子，状若小龟，光润如玉。回观献之朱安，朱安却脸若冰霜，责骂瞿童：“观外瘟疫盛行，急需药物治病。祸该贪图戏物?!”瞿童急忙认错，忙去制药房调制药草，雄鸡报晓之时，他仍汗流浃背。他想到瘟疫之中的父老乡亲，想到死亡的父母，要调制更多的药物，去拯救民众。

黎明时，他来到药堂房，忽听堂内有窃窃私语之声，顺壁缝望去，见师傅朱安正与昨日对弈俗医偷偷进行药物交易，朱安接下银子，揣到怀中，才替俗医将药袋搂上肩头。俗医走后，朱安又冲了碗人参与菌耳，狼吞虎咽之后，才进了卧室，瞿童见状，只好畏缩着返回了制药房。