滁州城里江南镖局分号的大厅上镖头黄一刀不停躲来躲去，唉声叹气，大厅里几个镖师也坐卧不安，喝完一壶又一壶的茶水就是不见洪福桂回来，眼看东方发白就要天亮了，更是焦急不已。

黄一刀终于忍不住打破了沉默，问道：“你们说洪兄弟是不是遇到什么意外了？”

一位五短身材颇为精壮的镖师站起来拱手道：“这样等不是个办法，待我去瞧他一瞧！”

镖师说完就往门口走去，未到门口突感一道劲风扑面而来，镖师大叫“不好”闪身躲到门后，其他人迅速止灭蜡烛，抄起兵刃背靠墙壁准备迎敌，但是“哒”的一声响后再无动静。黄一刀突然开门扔出一把椅子，跟着持刀纵出，众镖师也先后冲了出去。

天色朦胧，四周静悄悄的，一番查看，半个人影都没有。黄一刀这才松了口气和众镖师返回大厅，点明灯火，发现地上有一个包着石子的纸团，黄一刀捡起来纸团打开一看，脸色就变了，只见上面写到：洪福桂已死，埋尸石堡村外大柳树下，当心刺客。

黄一刀对众镖师道：“洪兄弟遇害了！石堡村果然有古怪，我们速速出城报信。”

昨日晌午，黄一刀正在与镖师们商议事务，忽然伙计来报：苏州分号的洪副镖头来到。黄一刀与众镖师赶快迎到大门，只见洪福桂狼狈不堪的站在门外，外衣都没有，脸色苍白，嘴角似有血迹。黄一刀上前招呼，洪福桂一把拉住，示意不要作声，于是同往屋里，黄一刀很是狐疑。

洪福桂被让到大厅，落座之后仆人献上茶水，洪福桂连喝三碗，这才将事情的原委一一道来。众镖师静静倾听，无不惶恐。讲到何三横死洪福桂神色惨然、虎目之中银光闪动，放下茶碗，拜托黄一刀务必找到何三的妹妹，告知何三遇害的噩耗，并对何家予以周济。黄一刀满口应承，立马着人去办。见洪福桂伤势不轻，黄一刀忍痛割爱，拿出珍藏多年的化血丹给他服下，午饭过后安排洪福桂到东厢房好好休息。

洪福桂倒头就睡，醒来的时候刚过初更，黄一刀早已摆下酒宴等候。化血丹的功效很是灵验，洪福桂感觉全身松快，神清气爽，精力恢复不少，随便用了点饭菜起身告辞，要去石堡村探听消息。黄一刀劝阻不住，只好拿出夜行衣给他换上，临走时洪福桂留下话说自己五更天准回，若不回来定然凶多吉少，那时就烦托请黄一刀往金陵方向寻找胡大人，告知有危险，需改道北上，且言此时胡宗宪距离滁州约么还有一日行程。

滁州东南八十里的小王庄一片寂静，远离了白日骡马的长嘶，夜里只剩偶尔传来的几声蛙鸣。微风轻拍窗棂，烛焰也昏昏欲睡，胡宗宪却彻夜无眠。想到东南倭患日盛一日，胡宗宪心急如焚，他曾多次向总督张经进言献策，无奈张经刚愎自用具不采纳，朝廷虽委以剿倭重任，却不授兵政之权，如之奈何？故此只能自己筹饷练兵，张经处处排挤，多加掣肘，剿倭作战不能相互协同，屡屡失败，戚继光所练新兵也折损大半。此时进京祸福难料，抛开路途中刺客不说，就算平安到了京城，也难免不受一票言官弹劾，况且朝中还有倒严势力欲致自己于死地。军中现在缺粮缺饷，上个月到南京户部索饷被严词拒绝，去扬州请求总督张经协饷，又被他奚落。胡宗宪倍感孤独无助，每每想要放弃，耳边又响起恩师严嵩的话：“汝贞啦，平灭东南倭患，就靠你了。”

忽然“扑通……扑通……”两声从门外传来，胡宗宪翻身而起，吹灭床头的蜡烛，顺势滚落床下。“嗖嗖嗖“好似利箭破空的声音从门口袭来，劲风直扑胡宗宪，胡宗宪来不及多想，就地滚进了床底。一些东西钉到了床板、地板上，火星四溅，地砖碎裂。胡宗宪暗惊:好大的劲道!此时，门口一个黑影闪了进来，奔床而去。

“胆大的狂徒，竟敢在此逞凶？“胡宗宪大喝而起，托起整条床，掷了出去。那黑影也真不善，挥动手中的兵刃向前猛击，一投大力将床砸的粉碎，发出震耳欲聋的撞击声。

“呵呵，胡大人好深的功力，老夫小看你啦!“这是一个略显苍老而又嘶哑的声音，是位老者。

胡宗宪此时已经站在黑影面前，手执长剑，冷笑几声:“呵呵，过奖！阁下好手段!为何行刺胡某？“

“望胡大人见谅，受人之托必办忠心之事，老夫这就送大人上路，接招!“

胡宗宪不等他发招就抢先出手，直刺黑影面门，黑影闪身躲过，胡宗宪招式未老手一抖跟着黑影平削出去，黑影将手中兵刃一竖来挡这一剑，胡宗宪移形换步身子一转，宝剑立刻转向擦着黑影的兵刃刺向他的前胸，黑影后退一步身子左转兵刃向右平推，顺势把这一剑推了出去，兵刃摩擦火星四射。胡宗宪立刻剑交左手，右手发掌击向黑影。

“来的好!“黑影喝道，出左掌硬接胡宗宪一掌。

两掌相交，胡宗宪感觉像是打在了石板之上，震得膀臂发麻呼吸不畅，黑影身子一颤，随即还了一掌。胡宗宪来不及多想，运足掌力硬接了过去，两掌再次相交，胡宗宪感觉这次像是打在了铁板之上，不由自主后退三步勉强站住，整条手臂已经麻木，胸账发热像是要吐血，黑影这次也被震得连连后退好几步，惊道:“好强的掌力！“

胡宗宪眼见机不可失，再次运足掌力跳过去又是一掌，掌风压来罩住黑影。黑影惊讶的“啊“了一声，想要挥动兵刃发招还击，但为时已晚，只得再次出掌硬接。双掌再次相交，胡宗宪两眼发黑，金星乱冒，被震退五六步，气脉翻腾，险些栽倒，而那黑影却被震飞，撞破窗子落在了屋外。胡宗宪跟着跃了出去，大喝：“哪里走？“

胡宗宪跃出追赶，众护卫正在赶过来，不过戚继光已然截住了黑影，跟他斗在一起。戚继光的刀法是何等刚烈威猛，大开大合大砍大杀，刀式如泰山压顶一般，黑影左躲右闪连连后退，毫无招架之力。此时众护卫已经来到，点起了火把将打斗的二人圈在核心，胡宗宪这才看清刺客的面貌。

那刺客穿着灰袍，挥舞着一根鸽蛋粗细铁棒，浓眉虬髯，左脸颊有一道刀疤，约么50多岁，他显然已受内伤，嘴角挂着血迹，一招一式显得很吃力，闪展腾挪也不麻利，虽然如此，他总能在最后一刻避开戚继光的刀锋，屡屡化险为夷，还能抓住戚继光刀法的破绽出招还击，二十回合过去戚继光却战他不下。胡宗宪看的明白，再有十合那刺客必败，是以并不担心，而是抓紧时间暗自运功调息。

一名护卫忽然蹦了出去，挥刀砍向刺客后背，刚好戚继光也劈出了一刀。千钧一发之际，那刺客横着跳了出去，凌空一个跟头，从那名护卫留下的缺口处钻出了包围圈，身后金铁交鸣。戚继光与那名护卫的刀撞在了一起，护卫的刀被震落在地，戚继光并不搭理转身一个箭步追了过去，众侍卫也跟着他追去，转眼间刺客已在三丈开外，回首甩出一把钢钉。戚继光大叫：“小心!“，挥刀拍打射来的钢钉，叮叮当当的响声过后五六枚钢钉被打落地，身后传来一声惨叫，眼看刺客没入了竹林，再要追赶已然不及，转身看来，只见一名侍卫躺在了地上，他的脖子上钉着一枚钢钉。

胡宗宪拔出那枚钢钉托在手心给众人观看，这枚钢钉长约三寸，精钢打造，五棱一角，十分尖锐，胡宗宪问：“你们知道是何人所有吗“

众人面面相觑，戚继光接过来，仔细端详好半天，也不识得。这时给胡宗宪门口值班守夜的两个护卫走了过来，他们刚才被刺客点了麻穴，昏睡过去，解穴道之后好半天才得苏醒。其中一个侍卫道：“我认得，这是太湖四怪老三高大海的独门暗器。“

“哦？你且道来。“

那护卫向胡宗宪拱了拱手道：“我本是太湖渔民，常年在太湖打渔，我家没少受他们欺压，是以从小就认得这四个贼人。太湖四怪老大独眼龙胡净波，老二吊死鬼马七，老三虬髯公高大海，老四笑面狼白达，他们常年在太湖上打劫过往商旅。“