发动攻击的，正是李延义及其所部五百赵营兵士。

此时，他一手执弓，一手搭箭，口中不断高呼——

“杀敌！”

沿口镇距此地很近，之间的道径也颇宽敞平坦，故而李延义在镇中整顿好了兵士，压根不用埋伏，率军一个冲锋，便已然抢到了官军先锋队的跟前。

官军先锋队即便早有作战的准备，可着实没料到沿口镇的贼寇蓄势待发已久。往日里，只数百规模的贼寇，遭遇上官军，无不是望风而逃，能凭借地理与堡垒抗衡一二的已经算胆肥儿的了。像这种主动冲出来野战的，当真闻所未闻、见所未见。

惊讶归惊讶，这支官军到底是郭起柱营中首屈一指的精锐，自然不会因此而怯战。在那带队百户的指挥下，这百人五个一组，组成二十个左右的小团体以对抗三面围杀上来的赵营兵士。他们具着棉甲，形制十分醒目，相比之下，穿着五花八门棉衣棉袄的赵营兵士就寒酸多了。李延义主管的后营，平时作战要求几乎没有，所以武备方面的要求比起诸战兵营差了一个档次，且隆冬时节，有保暖的衣物已算奢侈，何谈其他。不过，防护差归差，可这数百人三面而来，各色各样的棉服混杂在一起，反倒更具声势，令心绪未定官军摸不清人数。

李延义手起一箭射倒一名官军，随即收弓抽刀挺身而上，手下兵士也皆呼喝着杀向官军先锋队。那先锋队百户分遣兵力，四下调配，扛住了赵营兵士最具冲击力的第一次进攻，心中有数，大声激励官兵：“儿郎们，小鸡屎儿的贼寇，日他仙人板板！”而后开始慢慢将早前的劣势扳回。

说实在的，第一波冲击没能奏效，已在李延义预料之中。他这五百人正儿八经上过战场的，不足二成，而真正刀上染过血，砍过人脑袋的，怕是屈指可数。即使当下人数是官军的数倍，说要在短时间内击溃官军，也绝无可能。很显然，那官军先锋队的百户也觉察出赵营兵士战斗力不足为惧，所以心下安定，想稳扎稳打，坚持等援军到达。

官军打的主意李延义也清楚，他自然不能让官军后援赶到，一百人的官军尚且如此难啃，更何况上千。他之所以要放弃沿口镇现成的防御工事，选择主动在此截击官军，另有想法。

他的想法体现在当前这支官军先锋队身上，只要一个字就能概括——拖！

自己的兵力只有五百，以这五百人的战斗力，最多只能拖住百人规模的官军，而从眼前的情形看，四百来赵营兵士与近百官军混战，仅可称勉强与敌。若是再多出个五十官军，只怕登时便要处于下风。好在过桥的这头一批官军，不多不少，正在可承受范围内。

这百人的官军先锋队此前已经离开石桥二十余步，赵营兵士有意从三方施压，慢慢将他们逼向更远的位置，那官军百户是个机灵的主儿，很快发现不对，大声疾呼：“别让他们过桥！”

可事情已晚，他这百人被四百余敌人死死压制住，再想向石桥方向前进一步都称艰难，更别提在话音方落之际，赵营阵后已有一股兵力，一阵飓风也似，早已横插过来，抢过了桥去。

嘉陵江洄湾东侧的沿口镇三面环山，所有道径均是开山而出。开山修路，人力物力耗费繁巨，故而沿口镇向外起伏崎岖的狭窄小路居多，能够行车走马的主径仅仅向东延伸的一条罢了。

因曾为县治，为了车马方便的缘故，前朝的官员们愣是一锤一砸，硬凿出了这一条像样的主径。说是主径，实则比起正经官道，依然不值一提。才出镇口，这主径还算宽敞，但越是远离镇子，不知是当初修筑时偷工减料还是确有地形限制，总之逐渐变窄。尤其是向东越过注入嘉陵江的支流、南北走向的岳池水后，道径宽度陡然下降，最宽处也只能堪堪容三马并行而已，直到普安镇，分出向北去岳池县以及向东北去广安州的岔道后才又变宽。

从岳池县出发的郭起柱部先是南下进入普安镇，休整外加刺探军情，及至真正踏上前往沿口镇的路，才感到道阻且艰。

“龟儿子。”郭起柱牵着马，慢慢走着，不时抬头看看前方一直延伸到远处的部队有些心急。他虽然对定远县不陌生，但掰着手指头算，距离上一次去沿口镇，也约莫有个三年了。那时候，他便觉着沿口镇的路不好走，与附近州县大相径庭，不曾想，几年过去了，这道路非但没有拓宽修缮，反而更加荒芜废弛。若非知道这条路通向何方，看着夹杂于枯草残雪之间的那些砌垒在道边的那些凌乱的砖石，他还以为自己走的是一片乱坟岗。

沿口镇交通主要靠水路，可纵然如此，陆路也不能如此不予重视。郭起柱一想起沿口镇那些个脑满肠肥，笑起来见牙不见眼的商贾缙绅，心中就老大不痛快。都是些悭吝的铁公鸡，不知把钱都藏到哪里去了，拨一些出来，修修路，也算是积阴德的福祉。这不，路况这么差，耽误自己行军的速度，若赶不上救他们，怕便定是他们因吝啬遭了报应。

“盐滩溪还有多远？”岳池水颇长，“盐滩溪”是它在沿口镇边上这一段的别称，郭起柱是川人，自然知晓见到了盐滩溪，沿口镇也就咫尺之遥。

位于队伍前方的塘兵很快回传：“盐滩溪已在望，前部距离不过半里。”

虽说行军阵列基本上都是长蛇式，但因着道路狭窄的缘故，郭起柱的一千五百人被拉的格外长，头尾之间相隔将近一里，郭起柱本人的位置处于队列中部偏后，由此可知，按照目前的行军速度，他至少还需要一炷香的工夫才能看到盐滩溪。

放在往日，颇具作战经验的郭起柱是万不敢任由队伍拉长到这种地步的。如果真要是敌人突袭而至，不等自己军令下达到全军，部队早就给截成数段，失去控制了。

只是经过周密的查探，郭起柱确信留在沿口镇的“赵贼余党”不过寥寥，他一直要求最前方的一个百人队保持战斗序列缓缓推进，可以想见，即便“赵贼余党”奸诈阴险，想趁着己军立足未稳来个当头一棒，己军也有能力抵挡并争取到充足的时间完成全军转换乃至于反攻。

一炷香的时间转瞬即至，期间，按例回禀的塘兵提供消息，沿口镇港口风平浪静，没有只舟片甲出港的动静。由此可见，“赵贼余党”依然滞留于沿口镇，不论他们是尚未反应过来还是打算拼个鱼死网破，对于郭起柱而言都无所谓。他对今日收复沿口镇的结果从没有半分动摇。

盐滩溪东面的一段道路最为促狭难行，郭起柱很早就传令事先集结，重新整顿后再过桥渡溪。

集结地是道径中一处难得的小坝子，但这里最多也只能容纳下五百人。郭起柱乘马赶到坝子，纠集起五百人，至于剩下的千人，则在后方沿路原地休息待命。

坝子再向西，会经过号称整条道路最为狭窄的一条山峡“长沟”，通过了长沟，即可到盐滩溪边，走已有的石桥过溪。