孔庆年与赵营之间的勾当，就连孔家内部，知情人士也是屈指可数。经过三天的严酷抄查，小小的沿口镇已经可谓人间地狱。

一开始，应孔家的要求，“追赃助响”的对象仅仅只是与孔家对立多年的几个大商贾，但到了后来，孔家的胃口却是越来越大，不仅要求将其他三个商帮中稍微势大者全都屠戮殆尽，就连自家商帮中几个隐隐对自家有威胁的后起之秀，也都一并包含在内。

“人苦不知足,既平陇,复望蜀。”

事后，穿梭于沿口镇血流成渠的街头与宅院，刘孝竑摇着头如是叹息。杨绍霆跟在他身后低着头，半点不敢斜视，出生至今，他从未想像出如此惨毒的场景，他害怕一斜眼就会看到那些残肢断臂，那些已经泛起青黑的骇人尸体。

因为赵当世提前打过招呼，刘孝竑算是与孔家交涉之事的知情人之一。赵当世让他知晓此事意在防止他阻挠“追赃助响”，他那时听了赵当世的理由，也答应不会横加干涉，却怎知事态最后会发展成对沿口镇大规模的屠杀。

军令就如同泼出去的水，再难收回。在赵营待了这么久，刘孝竑发现自己变了。他不再像初入赵营时那样义愤填膺、对看不过去的事毫不妥协，他开始学会退让，学会以退为进。有时候，他甚至还会权衡说一句话、做一件事对于自己的利弊。他考虑的东西多了，慢慢学会为自己考虑，为自己手下的诸如杨绍霆等年轻后生考虑，然而为当初一意坚持的“正义”与“善良”的考虑却少了。数不清的夜晚，他躺在床上久不能寐，不断从内心质问自己是否依然牢牢恪守着做人的底线与准则，但结果每每都是到了东天泛白，却仍未寻找到答案。

人心的险恶与贪婪在孔家身上得到最好的体现。或许站在孔庆年的立场，他会义正词严告诉所有人，他这么做，全都是为了保证本族上下近百口的未来，不杀这些人，最终曝尸街头的，就得是他孔家老小。可被杀的数百商贾及其家眷是人，孔家的近百口也是人，在人命这一点上，刘孝竑不会用人数的多寡来判断孰对孰错，所以，他迷茫了。他不知该站在哪一方。站在死者那端是错，站在孔家一端，也是错。难道在乱世，当真没有对错善恶可言？

孔家轻巧巧一句话，赵营同样也是轻巧巧一挥刀片，落地的，可就是数百颗人头。当沿口镇的血腥气息浓重弥散开来时，他始才恍然大悟。在狠狠抽了自己两个耳光后他算想清楚了——与其无穷无尽纠结于两方的对错，还不如赶在屠刀出鞘前多救几条无辜的性命。在他看来，沿口镇斗争的双方仅限于成年男子们，与女人以及未成年的孩子没有半分瓜葛，让他们作为牺牲品惨死在这场漩涡中，定会招致莫大的罪业。

他现在行色匆匆，正因听到消息，赶去江边救人。

沿口镇不大，从住的地方赶到江边，半炷香的时间都不到。冬日的阳光下，平缓流淌着的嘉陵江面上泛起波光粼粼，然目及所至，靠近岸边的江水中，却有着血红的颜色一层层荡漾开去。

随着距离的缩短，刘孝竑的耳畔已经能听到江边传来的阵阵凄切的啼哭声。那里成排跪着数排俘虏，估计有个二百来人。他们的双手都被绑在背后，披头散发朝江而跪。第一排却是横七竖八倒着无数无头尸首，有些身子尚自抽搐，从空腔中激射出鲜血。而他们的脑袋一个个都已在江水中上下起伏着，朝下游流去。每具尸体的身边，都站着一名兵士，兵士们均自聚精会神，拿着抹布擦拭着带血的刀面，看起来像是才开始行刑不久。

主持此次行刑的将官是吴鸣凤。他的老本军左营伤亡惨重，如今只剩下五百人不到，战斗力全无，又暂时得不到补充，赵当世看他闲来无事，就让他负责在江边砍脑袋。

今日无雪，阳光甚暖，吴鸣凤坐在江边，手端一杯茶，吹吹江风、看看江景、偶尔出言吓唬几句那排排跪着的将死之人，好不悠闲。

他看着血流满地的江岸，脸上毫无波动，招招手，侍立在侧的一个兵士识趣地端起茶壶给他杯中补水，并道：“千总，这头一批杀倒了，下一批什么时候动手？”

吴鸣凤轻呷一口清茶，摆摆手道：“不急，我还有事相问。”言罢，朝不远处一个负责行刑的百总使个眼色，那百总立马屁颠屁颠奔上来听话。

“和他们说，身上若有值钱的财物，取出来，数目够了，本将兴许会饶他们一条性命。”吴鸣凤眼珠骨碌直转，“对了，如果在镇子上什么暗道、地窖中有藏货，说出来是再好不过！”

那百总应诺一身，小跑回那批颤抖着的俘虏前，摇身一变，没了在吴鸣凤身前的阿谀谄媚，反之十分趾高气昂，大声道：“尔等听了，我家千总有言，若有余财的，赶紧拿将出来。千总悲天悯人，菩萨心肠一动，没准便法外开恩，饶你一条性命！”

此言一出，顿时引起俘虏中的一阵骚动，中有一个皓首老者哑声说道：“不瞒军爷，前两日拷问，我等就是口中有颗带金银的牙也全都抠下来交公，实在是没有余钱了。”

他一说话，周围几个人就凄凄惨惨哭了起来，其中几个手解不开，就拿脑袋没命地猛磕，口中不住道：“军爷慈悲为怀，放我等一条生路吧！”还有几个哭叫得分外惨烈，细看之下，原来都是妇人，她们的年幼的孩子也都被绑在后面，吓得说不出话来。

那百总好不耐烦，骂道：“似你这等富人，最会哭穷装蒜，以为老子会听你扯谎？一句话，拿不出钱，就拿命来偿！”

赵营“追赃助响”的任务，最开始是被侯大贵给接了。这等省力又吃香的肥差，侯大贵那容他人染指，自是要全力争取过来。他一出口，自然无人敢与他较劲，只是到了后来，赵当世嫌搜括钱粮的进度太慢，又前后派了熊万剑、张妙手两部协助。所以，这些人在落到吴鸣凤这里时，其实已经被层层盘剥最少三遍，而吴鸣凤却不管这么多，别人有好处捞，他当然不肯吃亏，自不论如何，也要再榨上一榨。

那百总有心在吴鸣凤面前表现表现，不愿就这么无果而终，思来想去，觉得还是得来点下马威，所以也不多说，一个箭步过去，揪住方才说话的老者，硬生生拖出人群，不等对方叫唤起手一刀就将他干瘪的脑袋割了下来。

俘虏中顿起惊呼，亲眼看到家人被杀，几个妇人当下就晕厥于地，其余人等皆扑在地上放声大哭，心如死灰。

那百总随手将脑袋扔进江水中，将刀往地上一插，怒道：“还有谁不愿给钱？现在我就要杀下一排的人，一排排杀过去，到时候被砍了脑袋，你再想给钱财赎命，也是枉然！”

他声色俱厉才说完，岂料突然飞来一声咆哮：“畜生！”

那百总还以为俘虏中有人骂他，惊怒下拔起刀朝前看去，却见远处一人戟指着自己，边跑边骂。

吴鸣凤这时也看到了来人，他为人圆滑，认识是营中有名的“文面张飞”刘孝竑，哪敢怠慢，立刻起身相迎：“刘稽查大驾光临，有失远迎，有失远迎！”

“畜生！”刘孝竑到了近前，又是高声大骂。

吴鸣凤木然指了指自己，说道：“稽查说我？”

刘孝竑瞪着他，咬牙切齿道：“你也是畜生！”

吴鸣凤哑口无言，他素闻刘孝竑脾气火爆却从未见识过真身，现在亲身体会，方知刘孝竑有“文面张飞”的绰号真是恰如其分。

“稽查何出此言？”吴鸣凤常带笑脸，却也不是没有脾气，没头没脑被人骂成畜生，心里自然不痛快。

刘孝竑气满胸臆，脸上因为激动也胀成了通红：“残害手无寸铁的无辜妇孺，你不是畜生是什么？难道还是圣人？”