廉不信连连摆手道：“军务傍身，不敢久留，还是下山休息，也好给杨掌盘作翼护，以防官军再来围山。”

杨三听他所言在理，也没多想，点头道：“也罢。下山南面五里，有个叫‘赵家院’的地方，倒还有十余民户居住，可用来驻脚。”说罢，一招手，大声道，“来啊，送上来！”

廉不信顺他目光看去，只见帷幕后，两三个兵士托着木盘上来，木盘上珠宝首饰堆成一团。跟在兵士后，还跟着三个身材瘦弱的女子，这三个女子虽说穿红戴绿，却都垂着脑袋，双手也被长索绑着，串猴儿一般串成一条。

“三掌盘这是……”廉不信吃惊道。

“一点心意，不足挂齿。”杨三“嘻嘻”笑着，“廉将军救我命，我以此报之。”

廉不信这时有些着恼了，心思：“我救你一为公务，二为情义，份当所为，本说不上报答不报答。你却是拿这些出来，不是看轻我姓廉的是什么？”如此想着，好生厌烦，口道：“三掌盘心意我领了，但出勤未果，不敢私收礼物，且带着她们，于行军不利。请三掌盘见谅。”

杨三脸“刷”一下就变了，语气也恶起来：“你是嫌我东西不够好？”说话间，脸上已布满戾气。

廉不信不是不识权变之人，见气氛有些不对，生怕惹出些不必要的麻烦，略思片刻，点头道：“行，三掌盘的好意，我接下了。不过只收金银，不要女子，这点还请体谅。”

杨三这才改颜，点头道：“这便好。”

匆匆离了杨三的寨子，廉不信深吐一口气，头也不回地带着人马离开。杨三这种人，喜怒无常又爱奢纵欲，指望这样的土狍子能干成事，痴人说梦。他此前也一直疑惑川中为何没能兴起如陕豫等地般的巨寇，如今见杨三，一叶知秋。不说赵当世，只怕赵营中随便拎一个百户出来，水平与能耐都比之高出不少。如此想着，廉不信发现自己竟然生出了些自豪感。

但反过来又想，如果呼九思和梁时政都是杨三这般的人物，那么自己与覃进孝等想要守住陕南山口的压力无疑就大了许多。对手可是久经考验的川北侯家军，绝不是你声称“几万大军”就能轻轻松松唬住的。

怀着担忧，廉不信部连夜赶到了赵家院。杨三说的八九不离十，在这里的确还有着几片民宅，但大多数都是残败百出，只能勉强过夜。算算离天明还有两个时辰，为了保持人马的精力，廉不信还是选择了留宿。

也许是从早到晚这一天实在太累，即便担负着沉重的压力，安排完执勤兵马后，廉不信以及大部分军士还是很快进入了梦乡。偌大且静谧的赵家院，很快就此起彼伏充斥满了各色鼾声。

昏昏沉沉过了不晓得多久，睡梦中的廉不信突然感觉自己被撞了一下，继而，耳边响起了嘈杂且尖锐的呼喊声。

“有敌袭！”廉不信打个激灵，双目立开，眼看处，一柄长枪正朝自己的脑门直戳过来。

南郑青石关为陕南古隘，宋代初立，至今关墙残破，几不可见，但数百年下来，倒是吸引了颇多百姓徙此定居，人烟甚稠，不亚中原大镇。不过眼下，青石关方圆百里间的众多堡寨村舍早已是人去楼空，仅剩些无力远遁老弱病残，尚躲于暗处心惊胆战。

覃进孝带人到达青石关的时候已是午后，早上酥雨方毕，空气清新凛冽，原还有些疲惫之态的赵营兵不禁精神重振。

青石关有个巡检司，但已不知废弃了多久，入门时蜘蛛网都挂到了人的发梢。覃进孝着几个兵士简单收拾打扫了下，就进去休息，准备将此处暂作居所。因为据前方塘报，西北面的宁羌州局势很复杂，覃进孝不想打无把握之仗。

全军在青石关驻扎下来，覃进孝一路来有些困意，与覃奇功、廉不信简单交谈几句后便回屋小憩。临近傍晚，忽有塘兵回报，称西面二十里侦察到一股兵马，人数上百，归属不明。

覃进孝方才起身，门外“哗啦啦”声响起，全副甲胄的廉不信已经入内求见，原来，他手下的塘马也探到了情况，所以特来请战。

廉不信的心思覃进孝清楚，在哪里跌倒就在哪里爬起来，说起战意，现在青石关的所有军将没一个比在宁羌州吃过瘪的廉不信强。是以覃进孝没有迟疑，允了廉不信的请求。

二百马军出营驰离，因走过青石关到宁羌州的道，廉不信很是轻车熟路，在青石关西面十里遇到了那股兵马。乍一见，廉不信便知不是官军人马，派人兜马交涉片刻，才知来者乃是杨三的部众。

“二哨”杨三是现今与呼九思、梁时政齐名的川北三个大掌盘，此人年纪很轻，廉不信当初与他见过面，打量着仅二十岁左右。虽如此，传闻杨三为人却颇为狠辣，甚至曾经手刃过自己的叔父，却又仗义疏财、能说会道，所以颇能服众。

带兵的是杨三手下一个领哨民，廉不信与他攀谈一会儿，得知就在正午，杨三部在宁羌州东边的槐树垠与官军遭遇，力战而败，杨三引主力尚在据险顽抗，这支小部队则慌不择路逃到了这里。

廉不信火速向覃进孝禀明了情况，覃进孝其时正与覃奇功讨论接下来的作战计划，接报后征求覃奇功的意见，覃奇功豁然起身道：“事不宜迟，可速遣廉不信轻装急出，可救杨三！”

覃进孝深然其言，使者返回后，廉不信半点也不耽搁，下令二百骑立即动身。从青石关到槐树垠不过百里，廉不信部疾驰到夜中，赶至目的地附近，在槐树垠北十里发现了兀自拉锯战的乱军。

廉不信的骑兵实际上人困马乏，很难第一时间投入战斗，然而廉不信很有经验，他没有莽撞地直接下令突袭官军的腹背，而是将兵力分为几股，分别在官军的各个方面游走。

这支官军鏖战了半日，也是身心俱疲，面对据险死守的杨三，屡屡攻坚不克，早有退意，这时见对方来了援军，更不待言，士气立沮，一炷香时间不到，全线向东撤去。

廉不信这才纵兵追击，据守在山上的杨三也派人下山助力，两部追到后半夜，击杀近百方归，后来从俘虏处知道，原来带领这支官军的两个军官张胜与袁华，都已死在了路上，领头的一死，剩下的官军不足虑也。

杨三手底下号称万人大军，但是局内人都清楚，实际有五千就不错了，且里头大都是老弱妇孺，全是随军的家眷或者裹挟来的饥民，真正算得上能拿刀作战的兵士，不过数百，而且战斗力还不敢恭维。这么看，杨三以“万人之众”给两三百官兵撵着屁股打，就顺理成章了。

自以为难逃一死的杨三对廉不信的雪中送炭十分感激，激战过后，邀其上槐树垠北的一处暗寨会晤。廉不信正好打探目前宁羌州的局势，欣然应诺。两人携手上山，热了两壶浊酒，坐下来交谈。