那人愤愤不平道：“可不是鬼差事，不，就鬼也不会来做这种活儿。”

那黑脸汉笑笑道：“是啊，什么差事不能等雨歇了，要这么死赶活催？”

那人犹豫了一下，最终还是憋不住心中的怨气，道：“还不是那挨千刀的流寇害的！”

“哦？褒城来了贼寇？”

那人摇着头道：“若贼寇真来的，我还倒省了这份苦差事。就因为贼寇近在咫尺，褒城县令何永禧，不，何大人心中着慌，这些日子是把城池炸开锅了。县内各个衙门一刻都没得闲，整日都在为那劳什子的‘备寇’忙得焦头烂额。这不，昨日突发奇想，又让我连夜赶来汉中求援……”

“求援？”那黑脸汉不失时机追问。

那人叹着气道：“是啊，也不知那何大人在怕什么，城内明明有三千官健护卫，守一城自保足矣，何需来汉中劳动孙、柳二位大人大驾？”

“三千人？”那黑脸汉颇有些吃惊，作为陕南第一重镇的汉中城也不到万人的驻军，小小的一个褒城居然就有三千兵马，这倒不能不注意。

“有这么多人却还想着求援，你说这何大人是不是胆小如鼠？”那人说着说着，忍不住讥笑起来，不过还是补了一句，“我看兄弟是个实在人，才将此话说出，还请兄弟不要外传。”

那黑脸汉颔首道：“这个自然，大哥放心。”

两人又聊了一阵，气氛愈加融洽，那人说着，发现屋外雨势小了不少，拍拍屁股站起来道：“兄弟，素闻汉中城孙大人营中那些丘八蛮横，我人生地不熟，若落在他们手里，保不齐要被榨出三斤油，你既在此间当差，可否引我入城，照拂照拂？等我办完了事儿，请你吃酒。日后你如来褒城，我也定当尽地主之谊。”

那黑脸汉只一瞬间的迟疑，便亦起身言道：“这个自然，我能在此遇到大哥，便是缘分，大哥吩咐，无有不应之理。”

那人闻言大喜，拉过那黑脸汉道：“兄弟仗义，令人好生感动。正如兄弟之言，相逢即是有缘，咱俩不若就此间结拜为兄弟，往后在陕南也好互相有个照应。”

那黑脸汉点头道：“大哥此言正合我意。”

那人喜不自禁，就指着屋内的一个破败的神龛道：“此间既无关圣，也无岳武，兄弟委屈一下，咱俩就先朝着它义结金兰，往后再挑一个时候，把酒水补上，正式结拜。”

那黑脸汉爽快极了，但道：“全如哥哥所言！”

那人十分满意，很是勤快，首先朝内跪倒，磕了三个脑袋，大声说了一番话，然后扭头道：“兄弟，该你了。朝着神龛跪下，先报姓名，然后学我前言说一遍即可……”

“可”字余音未了，眼前却先是寒光一闪，他尚未回过神，却觉天地猛然开始倒转，然后，又见一具无头尸体跪在眼前，兀自喷射着鲜血。当他想起这个熟悉的身躯似乎曾经属于自己后，黑暗已然将他完全带走。

那黑脸汉扯下那人身上的一块布，边缓缓擦拭着手上兀自带血的腰刀，边摇着头说：“老子叫庞劲明，可惜你是无福听到了。”

屋外满是泥坑，柳绍宗一脚踩出，不偏不倚，正中其中之一，溅起的污水几乎要跃上他的胸口。只是他于此并无注意，侧身朝着屋外的一个兵士招招手。那兵士三步并两步，立刻撑开了手中的油纸伞。

“夯才，老子从不在雨天打伞，你不知道？”柳绍宗一掌削到对方头上，不满地训斥，那兵士连声诺诺，将已打开大半的伞又重新收了回去。

柳绍宗无心与他多谈，粗声问道：“那人呢？”

那兵士点头哈腰道：“回总镇大人，人在里屋侯着。”

连绵的雨水接连不绝，柳绍宗却动也不动，他想了想，貌似有些顾虑：“可给外人瞧见了？”

那兵士拍拍胸脯，震得皮甲“咔咔”作响：“大人放心，小的在城外捉了这厮，就换上了本家的服饰，带入城来，无多言语。现在除了大人与小的，绝无第三者知道此人的身份。”

柳绍宗这才略略满意，拍了拍那兵士脑袋道：“算你小子机灵。”言毕，大步迈走。

那兵士跟着柳绍宗走到一屋前，等柳绍宗推门入内后，就立在屋外等候。屋檐下滴水成串，与随风扑来的雨尽皆打在那兵士身上。过不多时，他周身上下，从内而外，已无一处干燥。可他却并不打算撑起手中的油纸伞，因为柳绍宗不喜欢伞，他才得表扬，自不想因这一件小事又坏了自己在总镇大人心中的好印象。

屋门虽为木质，隔音效果不佳，可在雨势嘈杂的屋外，他还是什么也听不见，只能眯着双眼，极力忍受持续不断袭来的寒冷与潮湿。他的脑袋被风雨吹得晕乎乎的，也不知过了多久，屋内忽地传出阵阵爽朗的笑声。他强振精神，分辨出这是柳绍宗在笑。笑声时断时续，那兵士听了一会儿，复萎靡下去。耳边“滴滴答答”的雨水声不绝于耳，几乎使他陷入一种魔怔。然而，就在他想要拍拍自己的面颊提神的当口，屋门“吱呀”一声，居然开了。

屋内走出两人，一个柳绍宗，另一个则与那兵士相同打扮。

柳绍宗瞥了一眼这个神情恍惚的兵士，说道：“送这兄弟出城，半刻不可耽搁，如若出半点差池，老子绝不饶你！”

那兵士忙道：“是，是，小的明白。”说间，偷偷又瞧了柳绍宗身边之人一眼，但见其人面黑漠然，似乎全然没有经历屋中谈话也似，就和刚被自己找到时一般无二。

柳绍宗没有多说什么，朝着那黑脸汉拱拱手后自己去了。那兵士等他走远，才如释重负，迫不及待撑开伞，说道：“这位……大人，小的送你出城。”他并不清楚对方来历，但是适才听柳绍宗似乎与其相谈甚欢，便保险起见，唤了对方一声大人。

那黑脸汉不置可否，只闷闷“嗯”了声，就沉默不言。那兵士见他如此，不敢多问，打着伞引他离开。

走了一阵，临近城门，那黑脸汉抽冷子来一句：“汉中城现在有多人？”

那兵士一愣，旋即听出他的意思是问城中的守备情况。他是柳绍宗的心腹，知道的情况比一般军将多，本来这种军务是不该随意说出口的。但他谨小慎微，生怕这黑脸汉与柳绍宗关系密切，不回答往后要吃他的亏，故而还是小声道：“回大人，城中现在兵分三部。一部是我家大人，有三千人；一部是驻扎在城西的孙大人部一千五六百人；最后则是城中巡防、修工的刘大人的二千来人。”

那黑脸汉面若死水，半点动静也瞧不出，再问：“都驻扎在城里？”

那兵士点头道：“是。小的跟着柳大人也是近几个月才来汉中。听说早前城外有几个营盘，但孙大人以贼势披猖、外驻孤立为由撤到了城里，柳大人来后便也驻了进来，城外的那些营寨听说大多都在数月前给闯贼毁了。”说着，起手指了指城门洞子附近一连串简陋破败的窝棚，“大人你看，这些就是为了安置那些刁民的。哼，我官军为国浴血，只小小暂住了他们屋子不是理所应当？他们不思感恩，却心怀怨恨，整日里叫苦连天，要不是刘大人菩萨心肠，想这些个刁民恶民都该给逐到城外去！”

那黑脸汉抬眼环望，这些倚靠墙根而搭建窝棚群一个接一个，一团接一团，直到城墙的拐角处依旧绵延着，不知有多少。天降大雨，很难想象，这种以干草枯枝建立、寒酸破漏的窝棚能挡住多少雨水。窝棚外，都是一堆堆无比肮脏的粪堆，它们积攒多时，早已结块，如今被雨水冲刷着，不断有着黑黄污水沿之流下四溢，经过者无不掩鼻。

偶尔有几个衣衫褴褛的身影畏缩在一起，透过窝棚的缝隙向外看来。他们浑身湿透，头发结块，眼神空洞而死寂，盖在身上的与其说是衣服，还不如说是破布更为贴切。就这样的惨状，说是难民流民都不够格，或许以下水道的耗子形容他们更为贴切。