赵当世会来。而今支撑着他们还能继续坚持下去的信念只有这短短五个字。

山下，石砫兵正有条不紊地作战前的最后准备，秦良玉这边，一个急报却不期而至。

据报，一支兵马不知从何而来，现已到忠孝、金峒之间，与此相应，似乎还有另一支来历不明的兵马在向七药山方向移动。具体兵数还需再探。

施州卫就巴掌大点地方，不速之兵，一个赵贼，一个覃进孝罢了。秦良玉与业恒两人都洞若观火。

纵然能猜出对方的身份，业恒依旧摸不着头脑，奇道：“赵贼不是还在东北？怎么一转眼就到了这里？”

秦良玉心知定是容美那边出了什么差池，呼了口气，也不多说，只淡然道：“鸣金，让兵士们撤回来，先退。”身为沙场宿将，要的就是不计一城一池的得失，能进能退。赵营所来蹊跷，但目前也不是探索内因的时候。忠孝、金峒以及七药山皆在唐崖以北，若一意攻山，不但退路会被截断，腹背也将受到严重危险。置兵于险地，非上将所为，所以她不管其他，决定退避三舍。

临机应变不如不变，仓皇变招容易思虑不足，露出破绽。业恒熟读兵书，清楚秦良玉的意图，赵贼有的是机会收拾，不贪这一刻。

转眼间，唐崖长官司下钲铃齐鸣，石砫兵攻势戛然而止，分为几部，陆续后撤。

郭虎头、郝摇旗、刘维明等各自欣喜，嚷道：“千总，秦婆子退了，秦婆子退了！”

徐珲以手加额，顿觉浑身一轻，吴鸣凤这时候道：“千总，官军虽走，我等不可松懈，还是先占了那几处道径的工事为上。”

“有理。”徐珲看了看吴鸣凤，微微讶异。这厮新投赵营，虽顶个把总头衔，又出过些点子，但众人都知其不受赵当世信任，也没人把他当回事儿。今晨来回攻守，他也闷声不响，神色莫测。徐珲私底下已经暗暗嘱咐过郭虎头，要他看着点此人，要发现一丝半点的不轨举动，先斩后奏。

而下众皆喜悦浮躁，他却能沉下心提醒要点，难道真个下了决心死心塌地跟了赵营？

徐珲思索了片刻，一时摸不清状况，便先将疑虑撇到一旁。不管怎么说，吴鸣凤这个建议很到位，趁着石砫兵离去的空当先将工事抢了，管他来的是敌是友，都可极大提升安全系数。

寨内的赵营兵士很快接手了唐崖长官司上下的防务，待徐珲调配妥当，已近黄昏。此时石砫兵马早已远遁，不见了踪影。喧嚣一时的唐崖长官司复又恢复了平静。

徐珲与众将立高远眺，夕阳下，烟尘骤起，一骑当先，手持一杆长旗。而后无数兵马紧随后现，霞云如火，红光满天，徐珲看着那熟悉的旗帜，不禁热泪盈眶。

东天红日喷薄，唐崖长官司外，石砫兵如惯例分为三部，两翼掩护，中路为主。

战场数百步外的旌盖下，一身材高大的妇人驻剑远眺。虽是一介女流，但盔甲鲜明，英气勃发，一双凤眼灼灼生光，左右伴护的军将目光偶尔扫过她脸，眼神里都不自觉含上几分钦服与敬畏。

她便是现任石砫宣慰使马祥麟之母，石砫都督佥事、二品诰命夫人，秦良玉。

秦良玉今已年过花甲，这个年纪，纵放在男将中，也该退职乞休，安享晚年了。此次出境击贼，都司秦篆、胡明诚乃至僧兵领袖业恒都曾劝她居司中远控，可她不以为意，不但拿出廉颇、黄忠的例子，更以副总兵张令、周继先相比，这两人一个年近七十，一个年逾八十，可都还奋战在第一线，不及卸甲呢。身为名闻天下石砫兵的一员，还有什么理由可推脱的？赵营残暴不仁，流毒川中，自己既在殿前受皇帝托付回乡办贼，那便是豁出命也要歼此丑类。

秉承着为国除奸、为君分忧的强烈使命感，秦良玉不但亲自带兵出境，而且眼下还亲临第一线督战。

围攻了几日，不想这寨内的贼渠倒真还有几分本事，细数大大小小十几波攻势，竟然没有一次能攻入寨子，由此可知，这赵营，还真非浪得虚名。对方越是难啃，秦良玉战意就越炽——这等凶残贼子，若任他流窜，不知还将祸害多少地方，多少百姓。

前一晚，她一宿未曾闭眼，与几个得力的军将彻夜讨论接下来的攻寨方式，注意没拿定，天尚未全明，岂料贼寇倒先一反常态自撞怀中。

兵来将挡水来土掩，不管贼渠葫芦里卖的什么药，秦良玉都不担心。论野战，她对御下的石砫健儿们有十足的信心。

三千五百石砫兵，前线一千五，分三部分，正与出寨的赵营兵激战，其中左、中两路受胡明诚节制，右路则交给了业恒的五百僧兵。一千预备队由都司秦篆统制，在本阵与前线之间备战。剩下一千人则环卫本阵，中军秦永成负责。

唐崖长官司背倚玄武山，面对唐崖河，处于山坡之上。其下地势起伏，仅河岸两面狭窄地域略微平坦，而这里，就是两方目前争夺最为激烈的地段。

石砫的白杆兵擅长山地作战，其最小独立作战单元为旗，共十六人，从当先一人开始，自前而后以奇数递增，共四重，形如尖锥。其外部两侧兵士各持白杆枪，主责翼护，维持阵型，当中兵士在持枪的同时，也会携盾带弩，前排袍泽倒下，立刻补充跟进，且处在锥阵尖端者，无一不是通过严格筛选，百里挑一的勇士。

之前与罗尚文等对战时，徐珲以为那样的官军已算训练有素，可真的到了现下与这些名扬天下的石砫兵相斗，他才真正体会到什么叫精英。

开战伊始，他重施故技，下令炮铳齐放。照以前的经验，若棒贼那样的贼寇听闻这贯天彻地的巨响，士气已频临崩溃，好一点的官军即便能弹压住阵型，也不免有些动摇，哪像这些石砫兵，一个个便似泥塑石雕，半点不动声色，全军上下毫无波动，依然布阵如故，直让赵营众将士以为他们都是聋哑。

下马威不奏效，郭虎头带左司首冲下山，郝摇旗的右司则在半山腰策应。河道促狭，没什么阵势可布，也只能分成个个小单位作战，但这样一来，正合石砫兵脾胃。他们苦训经年，最拿手的便是山地混战，作为赵营前营刀锋的郭虎头连冲两次，对方阵线居然纹丝不动。

肉搏受挫，郝摇旗在后组织司中弓手、铳手向下射击。可一来距离太远，精度不足；二来对方以旗作战，目标分散；三来石砫兵人人皆有厚甲防护。放了几排铳，几轮箭，收效甚微。前阵认旗摇曳，号声促响，业恒远观辨认道：“师叔，贼寇不济，非我儿郎对手。”他的师父与秦良玉互称师兄弟，他也从小叫惯了“师叔”。

秦良玉不置可否，俄而遥指：“你瞧，右路皂旗降半，看来贼寇还不死心。”说话间，军情寻至，果真是山上自小路又下了一股敌兵，想要抄截石砫兵阵后，但已被僧兵缠住。

业恒有些诧异：“弟子在川中有年，倒不曾见过如此耐战之贼。”石砫僧兵少出境作战，却也与几股流窜的大贼交过手，如赵营这样甲械既精，士气又高的，当真闻所未闻、见所未见。