曹变蛟看看后边，土坡上，曹文诏正带着步兵冲下来，便不再顾忌身边混乱的流寇，径直带人追击那些流寇骑兵。

那群流寇骑兵虽说大多骑着劣马，但胜在轻装简行，加之拼死鞭策，身披厚甲的曹变蛟等一时竟还追不上。

眼见与步兵越离越远，曹变蛟有些警觉，便萌生了退意，孰料那群流寇骑兵猜到了他所想一样，竟然驻马取弓，回头劲射了一排箭矢。双方相距上百步，骑弓劲道又偏弱，纵有几支箭矢射到曹变蛟这边身上，也都被棉甲弹开了去，但曹变蛟却勃然大怒。

他出道至今，所到之处流寇皆望风披靡，逃亡尚自不及，那还有人敢如此挑衅？他回头看看自己援兵营旗上那个黑色的“曹”，从牙缝里怒迸出一个字：“追！”

后队曹文诏带着步兵赶到乱阵中，砍杀一番后忽然不见曹变蛟，大惊，坐营官守备侯一位眼力好，只道曹变蛟追杀去了。

眼下流寇步兵已经崩溃，曹文诏便分给弟弟曹文耀与侄子曹鼎蛟二百人继续追剿步兵，自带一千人赶去支援曹变蛟。

那边曹变蛟等骑苦苦追赶那拨流寇骑兵，数次几尽撵上，却都被他们及时逃脱了去。曹变蛟年轻气盛，哪受得了这份憋屈，心无旁骛，只铁了心要将这些轻视自己的流寇一网打尽。

绕过一处山坳，眼前景象大变，一片密林在远方出现，那群流寇骑兵此刻突然停下马来，齐转马头，成一字型面对曹变蛟等。

“无处可跑了吧！”曹变蛟咬牙切齿，攥紧了手中的腰刀，正准备下令厮杀。猛然间，几声鼓响，又是惊天彻地的铜锣声，紧接着就见无数流寇从林中杀出。

“晦气!”曹变蛟一边打量着眼前乌央乌央络绎不绝钻出林子的流寇，一边骂道。

然而面对突如其来的这些流寇，他与手下一票骑兵依然没有半分慌张。流寇终究是流寇，人再多也不过是虚张声势。

流寇们逐渐向这边逼来，曹变蛟昂首跨马，岿然不动。八百骑兵也一个个按马而驻，对方的人数已超过己军不知多少倍，但这些咬铜嚼铁的汉子依旧神情淡然，只是静静看着人潮涌动。

那群流寇骑兵见曹变蛟十分沉稳，知道找不到破绽，也不轻举妄动，也就立在原地观望。

“冲!”过了许久，直到那群流寇骑兵都已钻入大部队隐没不见，曹变蛟冷峻说道。骑兵队中竹哨声再响，骑士们一齐催动马匹，开始新一轮的冲锋。

这一次和上次不同，流寇以一个弯月状的阵型主动杀上来。曹变蛟觇得对方两翼突出，便知其目的是想包抄自己，当即分为两队，一路向右路冲击，他自己则带一路直冲弯月当中。

他这一招，很快收到效果，流寇的阵线便如同被击中了尾部的毛虫般，开始向中右侧急速收缩。曹变蛟见目的已经达到，带兵勒马一转，却不冲阵，反倒退了回去，冲击右路的那四百人也同样回归。

一个小小的虚枪便使流寇阵型松动，曹变蛟自认已有了七成以上的胜算。

昨夜下了一场小雨，至晓方歇。马蹄踩踏在泥泞的道路上，飞溅起无数泥水。湿润的土地没有扬起黄沙飞尘，极目望去，偌大荒原上数里外的景观都尽收眼底，视野极是优良。

领兵在前的曹变蛟一边策马，一边深深吸了一口气，他四顾身边随行的兵士，盘算着此次出击能够捞到多大的战功。他今年还不到而立，就已位至参将，且深得叔父曹文诏倚重，在旁人看来，说前途不可限量尚显局限，许多人都说他日后成就定不会在曹文诏之下。

他自年少时随叔父击寇至今，也有四五年光景，一场场血战磨砺了他的意志、锻炼了他的能力，将他从一名青涩的少年铸造成了一位硬如铁铸的青年将领。无数次的胜利令他对流寇的战斗力极为轻视，按着以往的经验，他认为这次的北击无非是给自己军事履历上再添一道功勋罢了。

在马上转头回望，不远处，外裹着红蟒袍的叔父曹文诏正意气风发地与游击冯举并马交谈着。冯举亦是追随曹文诏多年的老部下了，两人同为大同籍出身，之间密如亲人，早前洪承畴几次按功不报，全亏曹文诏在吴甡面前为其抱不平，才得以叙功。故而饶是冯举年龄长于曹文诏，却也从不因此自矜。

此刻全军已行入真宁县境，守备侯一位几次请示是否泊军休整，都被曹文诏拒绝了。根据哨骑回报，宁州、真宁一带流寇四窜，行无定踪，在没有寻找到李自成军主力前，绝不可轻易转换行军队列，故而曹文诏宁可令全军减速推进，也不答应停下休息。

这些兵士俱为征战多年的百战老兵，数百里的急行军也经历过多次，对于这般强度的推进也无甚感觉，每个人都很放松，脸上没有丝毫紧张的意味，仿佛他们此行不是去打仗而是去郊游。

然而曹变蛟的心中却总隐隐有种不安，他总觉得这一路行来有些诡异，确切的说是太过顺利。哨骑曾多次探得前方有流寇行踪，但等部队按战斗队形推进过去，每每却只有空荡荡的荒原。

难道是流寇慑于曹家军的威名，闻风而逃？曹变蛟内心深处希望如此，但那份惴惴不安依然挥之不去。

“八队闯将……”

百无聊赖中曹变蛟又想起这个名号。他听说过太多的流寇名号，也终结过太多的名号，这个“闯将”之前倒也屡次出现过。不过不久后，此号应当再也不会出现了。

他正这般戏谑的想着，一哨骑驰至，禀报前方五里出现大股流寇。

一路上这种报告听多了，半点也没刺激到曹变蛟的战心，他吩咐哨骑再探，又派人形式般去曹文诏那里请示。

曹文诏倒不松懈，立马中断了与冯举的交谈，依惯例令全军进入备战状态。曹变蛟只觉叔父多此一举，但也依言整顿前队。他部下八百套丁全是从塞上各部落招募来的勇士，一人双马，皆披双层重甲。御敌对阵，每每冲锋在前，摧枯拉朽，无往不利。如今军令既下，他们全都下马，从驮马上取了披在最外面的厚棉甲，在相互帮助下仔细披挂完备，重新跨上战马。

虽然经历了无数次的战斗，但只要身处于这样一群精锐的猛士之中，曹变蛟依然会感到心情激荡，腔内一股热血逐渐沸腾起来。

“只盼这次莫再扑个空。”他在心中默念，同时向左右喝道：“与我来！”

同一时间，前队响起清脆的竹哨声，八百骑兵开始以相似的节奏速度小跑起来。

待曹变蛟的前队骑兵跑出一段距离，后队步卒队中也响起了响亮的唢呐声，随即十几面三角小旗从各队中扬起，跟随着靠前的一面大旗整个后队也开始结成密集紧致的阵型小跑前进。

随着部队的前进，哨骑回报的频率越来越频繁，到了最后，曹变蛟透过眼前层层人头，已能望见远方正在匆忙列阵的流寇。

最后一班哨骑归来，曹变蛟问道：“此地名唤何处？”