“你这个好酒之徒……明日一早你还要当值，别喝多了！”秦才人好笑着一面说，一面将腰间银袋摘下给他。

“知道了，太座大人！”

湛莲回了宁安宫，先去给淑静太妃请安。守门的二等宫婢知道太妃正在耳房，便引她过去。二人才打了帘子跨入门槛，迎面碰上洪姑姑带着两个宫女出来。双方皆是一愣，洪姑姑摆了摆手，示意里头太妃睡着了。

湛莲会意，正要退出去，却听得一声低低呜咽之声，似有人低泣，旋即这泣声愈发地大，其中伤心酸楚锥心，竟是惏悷大哭。

湛莲心惊，率先冲了进去，只见母妃紧闭双目，眉头紧皱，泪水如决堤般汹涌而出，只分明未醒，竟是被恶梦魇住了！湛莲忙上前，跪在太妃面前轻轻摇着她的胳膊，焦急地唤她。

淑静太妃乍醒，犹如在梦神情滞空，那眼泪竟还未断。好一会儿，她才缓缓回神，讷讷看向面前跪着的湛莲。

“太妃，您怎么了？”湛莲拿出帕子为母妃拭泪，轻声问道。

才擦净的脸庞又滑下两行清泪，“哀家……梦见永乐了……”

湛莲身形一僵，眼眶也红了。她张了张口，恨不能告诉她自己便是她的孩儿。

洪姑姑已不是第一次见太妃思女心痛，她忙让人端了热水上来，绞了帕子为太妃净脸，湛莲在大宫女的示意下暂且离开。她踏出耳房，在无人之处低头抹去眼角湿濡。

再进耳房时，淑静太妃已恢复平和模样，淡笑叫她入座，不提方才梦魇之事，只问她今日做了什么。

湛莲乖巧答了，太妃得知她跟皇帝去了泰来斋，不免问了几句，湛莲一一斟酌着回答，太妃听她好似做着与秦才人一般的事儿，面露笑容不停点头。湛莲伺候着太妃用了晚膳，又扶着她去佛堂作晚课。

待太妃一人进了佛堂，湛莲问洪姑姑，“太妃常常噩梦连连么？”

洪姑姑望着佛堂一声叹息，摇摇头并不回答。

湛莲心事重重回了自己暂住的西殿偏房，春桃与小草并新来的两个宫婢蕊儿喜芳迎了出来。昨儿一夜忐忑未眠的春桃对上主子的视线，忙不迭地低下了头。

湛莲见着春桃，才忆起自己还有一桩事儿没处理。她虽没杀春桃的心思，但的确也需好好想想如何对待她。

她走进里屋，春桃与蕊儿捧着熨烫好的衣裳来为她换装，湛莲让蕊儿退下，春桃的脑袋一直垂着没抬起来，仔细一看手还在微微发抖。

换裳时忽而一个锦囊自褪下的衣裳中滑落，掉在地下发出轻响。春桃忙弯腰拾起，那绛紫布料上的盘龙让她的手猛地一颤，锦囊又掉下地去。

“奴婢罪该万死！”春桃带着哭腔五体跪地。她明白自己无意间撞见了一个天大的秘密，昨夜与夫人床上嬉戏的男子果然……后宫之中，哪里有第二个男人？春桃抖如筛糠，她怕死，更怕被生生拔了舌头。

湛莲自己慢慢地系着轻纱的带子，淡淡叫她起身。

春桃跪在地上不敢起。

“春桃，你跟着我几年了？”

“回、回夫人，六、六七年了。”春桃颤颤巍巍地回答。

“我待你如何？”

“很、很好，夫人待奴婢很好。”

“怎么个好法？”

“夫人从不打骂奴婢，还替奴婢编花冠！”春桃顿一顿，重重磕了个头，“奴婢虽大字不识，但也知忠心二字，奴婢既认定了夫人，自当誓死效忠夫人！”

湛莲勾了勾唇，没想到竟是个聪明的丫头，那末她一定……“我如今失了忆，性情大变，你也愿意效忠于我？”

春桃身子僵了一僵，湛莲便知她已发现异样了。她可惜地轻叹一声，心里有了计较。

“是，夫人，奴婢愿意！”

湛莲弯腰将她扶起，“我知道了，你起来罢，把袋子也捡起来，那里头装着珍珠，你去把它洗干净，和着豆腐和水煮了。”

春桃战战兢兢地起身，犹胆怯地看着自己的主子，“夫人……”

“放心吧，没事儿，去罢。”湛莲露出浅浅的微笑。

春桃细瞅湛莲脸色，这才喏喏抱着衣裳退下去了。

隔日御书房的太监来宁安宫请湛莲，岂料被平阳宫的抢先了一步。那小太监不敢耽搁圣旨，三步并两步追了上去，在半道儿截住了人。

湛莲到了泰来斋，明德帝嫌她来得迟了，多问了一句，才知道原是德妃派人请她。闻言皇帝便皱了眉头，“去她那有甚好事？往后统统辞了，就说是朕的旨意。”

他一面说着，一面端起刚送来不久的燕窝莲子羹要她喝。

湛莲道：“我不吃。哥哥也知没甚好事，怎么还老纵着德妃使坏？我看她毫无内秀，将来恐怕将后宫搅得乌烟瘴气，哥哥怎地就看上了她？”

这种话儿，也只有湛莲才敢说。

湛煊见湛莲不愿吃羹，舀了一勺送到她的唇边，与她大眼对小眼一番，见她无奈吃了，才嘿嘿一笑，“你不喜欢，朕便不去她那儿。”

湛莲吞着莲子羹含糊不清地问：“哥哥究竟喜欢她什么？”即便是找出一人来与皇后良贵妃相持，也得有些由头。

湛煊一手端着珐琅描花碗，一手揽过她将她抱在腿上坐下，继续喂她吃粥。湛莲不甚在意。这姿势二人已摆过无数回，她就这么由湛煊抱着，由花骨朵喂养成了含苞待放的菡萏，此时还不觉自己如今这模样已是全然绽放之姿。

“朕不过看她长得美罢了。”见妹妹不喜，湛煊只略略说道，手下倒不忘一勺勺地喂着吃食。

湛莲跟小松鼠似的嘴里鼓鼓的，她挑眼狐疑看他，这后宫哪个女子不美？

“三哥哥喜欢哪样儿的美人？”她吞下羹，好奇心起。

湛煊从善如流地答道：“哥哥喜欢莲花儿这样的美人。”

湛莲瞅他一眼，却是抿嘴而笑。

彼时秦才人捧着奏折进来，见美貌娇嫩的小妇人坐在高大威猛的帝王腿上笑靥如花，一时瞠目，手下一抖，差点将奏折洒了。幸而她处事不惊，见二人视线齐齐朝她看来，秦才人忙低了头，躬身自原路快速退下。

湛莲默默地看着秦才人离开，眨了眨眼，摆着两条腿儿仰头道，“三哥哥，这么下去也不是法子，你不如找个机会，封我当个义妹罢！”好歹自己也能名正言顺叫他三哥哥。

湛煊将最后一勺羹送进她的嘴里，慢慢地道：“就这么喜欢当朕的妹妹？”

湛莲认真点头，“别人的妹妹我都不当，我只当三哥哥的妹妹。”

湛煊勾唇而笑，他放下珐琅碗，拿了帕子为她擦嘴。湛莲知道嘴上的胭脂定是没了，掏出拇指大小一管胭脂膏来准备重新抹上。

湛煊却揉着她的唇儿瞧了半晌，见她不点胭脂便唇色淡浅，果然是气血不足，他拧眉揉红了嫩唇，才叫她往后多补补。