一旁的杨宝兰听了，露出个得意的笑。

她有高人指点，自是妙计在手。如今，她这是掐住了秦檀的死穴。她就不信，这一回，秦檀丢了老夫人的信任，还能和她争这家中的中馈之权！

东宫。

“太子殿下，恭贵妃娘娘遣奴婢来送礼。”

桌角下铺碾雕白玉，方栊上头罗织红纱。太子斜倚在榻上，锦履搁在脚敦儿处，瘦削的身子骨似一杆竹。

帘外的宫女正在换熏香，及膝高的博山金脚炉上停着鸱吻狻猊，宫女正将赤色的香丸朝狻猊的口中投去。细腻葱白指尖拨过一颗滚圆香丸，那金脚炉的肚子里便传来“噌”的轻响，煞是动人。

“恭贵妃？”太子剑眉一竖，眼神有些狠戾，“她送的什么礼，又是为什么送礼？”

送礼的是个小太监，双股战战兢兢，整个身子如筛糠似地抖着。恭贵妃与皇后不合，他替恭贵妃来东宫送礼，恐怕是凶多吉少。但他既得罪不起太子，也得罪不起贵妃，只能在这儿做一块砧板上的鱼肉。

“回殿下，贵妃娘娘说，东宫的赵良娣刚去了，您身边定然缺人。娘娘特意挑了些绝色美人，想要送给殿下您。这盒子里都是些美人画卷，殿下您看上哪一个，便告诉贵妃娘娘，不日美人便会来您宫中伺候。”

太子微仰起下巴，狭长眉眼里掠过一层凶锐的光。

赵良娣是他亲自赐死的，对外只说是暴病而亡。恭贵妃在这个时候送美人来，安的是什么心思？

“贵妃娘娘往太子的宫中送美人……这，似乎不太合规矩。”

小太监听见有人如是说着。一抬头，才发谢均坐在榻前圆凳上。见到了谢均，小太监轻呼了一口气，暗道一声“有救了”。

旋即，小太监在心中暗暗嘀咕：什么规矩不规矩呀？陛下病成那样，贵妃娘娘早慌了神。贵妃的父亲早亡，贵妃娘家没了主心骨，有些落魄了。陛下一去，她可不得被皇后娘娘逮着机会发落？如今恭贵妃整个人都有些魔怔了，日日在宫里头焚香拜佛，弄得烟雾缭绕的，哪还管的着什么规矩！

太子起了身，慢慢步去，打开小太监手中的盒子，但见里头放了五、六卷美人画卷。太子用双指挑起画卷，随意打量，却见前几幅画上的女子都容貌平平，根本比不上赵良娣的一根手指头。

恭贵妃这是何意？

再往下翻，却只觉得眼前哗然有了天光，原是个质如芍药、粉墨盎然的艳丽美人，粗粗一看便知是个绝色。

太子正要细看时，旁边却有人伸过一只手，将那副画卷扯走了。这手骨节玉白分明，腕上缠了三圈小红子佛珠，正是谢均的手。

“……均哥，你做甚？”太子问，“让孤瞧瞧，恭贵妃是在耍什么把戏。”

“太子殿下，您不必看这幅画像了。这画上女子，已然出嫁。”谢均面色不改，淡然卷起了那副画卷，垂袖放到身后，“贵妃娘娘送已婚妇人的画像给殿下您，实在是有些胡闹。不如，将此事禀告皇后娘娘。”

谢均说罢，将那画卷藏得更后。太子想碰，都无法够着。

他手中握着的画像不曾卷好，露出角落一个名字：秦氏檀娘。

自谢均来过贺家后,贺桢提起谢均的次数就变多了。每每下朝归来，皆要赞几句谢均的好处，今日是夸谢均忠心直谏,明日是赞谢均深谋远虑。一旦提到谢均,贺桢的眼眶便清明得发亮，好似寻着了个官场的风标似的。

只可惜,陛下身子日渐羸弱,原本是三、六日一朝,如今已改成十日一朝。贺桢不能常常见到谢均,就只能在秦檀面前夸他。

贺桢脾气有些怪，不够圆融,与同僚也不大相处得进去。同僚往来，皆要去风月场所喝酒听曲,独他一个早早回家去，分毫不沾风流韵事。那些酒水,他亦是碰也不碰的。如此一来，同僚皆暗暗嘲讽他假清高、装模作样,贺桢在官场间根本无人说话。

待回到了家里，他想同旁人倾诉一番谢均的好，左右都寻不到人。贺老夫人与不中用的弟弟自是不必说,方素怜虽温柔小意，又是他珍爱之人,可于朝堂之事却毫无所知。挑剔来去,竟只得一个秦檀可说说话；至少她出身大家,懂那么点京城事。

秦檀每每听到贺桢夸谢均，就觉得心里有点儿气。

那相爷的心眼小的好，知道她不爱贺桢，还要特地上门来窥个真假；末了，竟送了一本戏谱，讽她演戏演得真。难怪谢均一直不娶妻，想来是怕自己的小心眼祸害了别的女人。

“檀儿，今日陛下震怒，要斩那御史中丞，整个朝堂俱无人敢发声，唯有谢大人上前直谏，令陛下留下了中丞一命。”贺桢提到谢均，神色都亮堂了起来，“若是人人皆如谢大人一般，大楚社稷必将稳也。”

秦檀听得耳朵起茧，忍不住泼他一盆冷水：“那谢大人可不是如表面上一般和气好相处的。能与太子殿下打交道的人，又岂会真的是好人？”

贺桢喉中话噎住了。他垂了袖口，道：“妇人不得妄议政事。”

秦檀：……是你自个儿与我提起的政事，怎么反倒怪起她来了！

秦檀烦他，当即低了头管自己绣鞋履。可秦檀不答话了，贺桢却又觉得意兴阑珊。这说起话来无人能搭腔，终究是一件寂寞之事，他还是挺想有个人能与自己讲讲这等朝堂之事的。于是，他问道：“太子殿下慧眼识人，颇具贤才，你怎么可以那样说他？”

秦檀：……这家伙不是说妇人不得妄议政事吗！怎么又问起这档子事来！

“我随口说的！”秦檀不高兴，搁下绣线鞋帮去帘后头了。

如今陛下尚在，太子自是不敢太过放肆。但他日太子登基，那便是本性悉数暴露，残戾莫测、荒淫阴狠，叫大楚国人俱是心寒。幸好，尚有谢均在旁匡正，令太子不至于太过行差踏错。

贺桢还想夸谢均，此时，外头却来了个小丫鬟，乃是怜香院里头服侍的下等仆佣。“大人，夫人，方姨娘忽而有些头疼，想禀明夫人，去请个大夫。”

“素怜身子不适？！”贺桢立即蹙了眉，朝外头走去，“快带我去怜香院，我去看看素怜。是着了凉还是怎么的？竟弄得这么不小心。”语气间，俱是担忧。

走到门前，贺桢还不忘回头叮嘱秦檀：“你不要怠慢了素怜，她虽是贱妾，可却是个良善温柔之人。不管你容不容得下她，她病了，都是要好好照料的。”他紧紧盯着秦檀，语气严肃得很。

方素怜一旦出了事，贺桢心中的天平立即倾了过去。

秦檀“啧”了一声，道：“知道了，自然会紧着你的心上人，又不是差那点儿银钱。”

她看着贺桢远去，心底有一丝冷意。

她知道，方素怜终于开始着急了。

秦檀试探着提过几次当初盗匪的事儿，方素怜若是从贺桢这里知道了，早就该慌张了。她能稳坐到今日，已实属不错。如今贺桢在秦檀这里多坐一会儿，方素怜便会心急，急忙忙借口将贺桢骗回去。

若秦檀没猜错，方素怜很快就会设下另外一局，将她置于死地。