覃九寒理了理桌面，便熄了烛火，关上书房门，打算回房休息。

净了面，覃九寒便在床上躺下，正要入睡，忽然听见一阵小小的啜泣声，听上去似乎很伤心，还哭得一抽一抽的，偏偏又是压在嗓子眼的，比起嚎啕大哭，这种隐隐的哭更能打动人。

覃九寒闭眼缓了口气，听那细弱如猫叫的哭泣声在耳边盘桓，躺了片刻，终是起身了。

就当是看在这丫头刚刚不敢扰了他的清净，一直忍着不哭的份上。覃九寒这么想着，刚要出门，眼角忽然扫到一物，脚下微微顿了一顿，便转身回去了。

覃九寒出了房门，朝西隔间走去，果然，等他到了西隔间门口，门内的啜泣声一下子戛然而止了。

大概是刚刚哭得太伤心了，小姑娘一时之间憋不住，打了个哭嗝。

西隔间内。

沈蓁蓁捂着嘴，顾不上糊了整脸的泪珠子，连呼吸都下意识放轻了。

她初来乍到，又是覃家好心才收留她，若是大晚上被覃家人发现她晚上偷偷哭，嘴上不说，心里肯定就嫌弃上了。沈家没人了，顾家也不可能收留她，若是覃家再厌弃了她，那她可就真的要流落街头了。

沈蓁蓁正期期艾艾的脑补自己流落街头，捧着个馊掉的窝窝头啃的可怜场景，门框传来咚咚两声。

沈蓁蓁吓得一头缩进被子里，还假装打起了呼。刻意等了一刻钟，听见门外再无动静声响，沈蓁蓁才从床上爬下来，摸黑摸到门口，悄悄开了一条门缝，探着脑袋往外望。

屋外一片静谧，夜色微凉，头顶的月光如水一般洒在院落里，洒在院中的梅子树上，落下一片清辉。

沈蓁蓁低头一看，门前平地上放着一个小小的香囊，眼熟得很，丁香色，绣着一只灵巧活泼的猫儿，两只圆若琉璃的猫眼，在月光下显得格外生动。

沈蓁蓁心下一动，却还是谨慎得很，先是小猫似的东张西望了一番，确定四周无人，才从门缝里探出细细的手腕子，“嗖”的一下便把荷包“偷渡”了进来。

原本打算回房，却鬼使神差在拐角处回头的覃九寒，恰好将这一幕看个正着，有些哭笑不得。

都说灯下看美人，月下看娇娘。覃九寒却莫名觉得，白日里的沈蓁蓁还是个娇娇弱弱的小姐，月下的沈蓁蓁却生动了许多，像只探头探脑四处试探的小猫。

娇娘算不上，小猫妖倒是勉强能沾的上边。

……

一大早，楠娃嘴里叼着根野草，哼着不知从哪听来的小曲，一路小跑往先生家跑。

等到了覃家，一推门，楠娃嘴里叼着的野草也掉了，哼着的小曲也戛然而止，像一只小公鸡被人掐住了脖子，满脸通红。

沈蓁蓁见又有小孩子往家里来，便弯下身子，一双杏眼微微一弯，“你也是覃少爷的学生吗？”

楠娃脸刷的一下通红，红的仿佛要滴血了，喏喏应，“对……对。”

说完，就红着一张脸，逃也似的跑进了东隔间。

进了东隔间，楠娃找到自己的座位坐下，就听见后座的小伙伴们吱吱喳喳的声音。

“喂喂，你们知道那个姐姐是谁吗？是先生家的亲戚吗？”

“是先生的远房表妹吧！”稻丰激动的猜测。

青苗吸了吸鼻涕泡，傻乎乎问，“啥叫远房表妹？我也有表妹，天天撵我屁股后面，乌漆嘛黑的，才没有先生的表妹好看！难不成，远房表妹就是好看的表妹？那我也要一个远房表妹！”

稻丰翻了个大大的白眼，小大人似的教训他，“远房表妹就是先生的媳妇儿！戏文里都是这么说的！就你还想有远房表妹，我看你，还是和你家鼻涕泡表妹结婚生娃娃好了。”

楠娃正听到一半，忽然有人喊，“先生来了！先生来了！”

一堆刚刚还叽叽喳喳的小屁孩，当即坐的挺直，仿佛一棵棵精神的小松树。

琅琅的读书声在院落中传开来，沈蓁蓁停下手里的活计，脸上露出了些微怀念的神色。

……

这几日，凌西村家家户户的妇人们发现，自家皮猴忽然爱上了读书。以前是挥着擀面杖一顿揍，破孩子才磨磨蹭蹭起床；现在是每天天不亮，小崽子就在屋子里喊，“阿娘！阿娘！快点做饭！我也去先生家了。”

不光是年轻妇人们觉得奇怪，上了年纪的大娘也觉得家里儿子古里古怪的。

以前喊他跑个腿，喊了半天，也不见人应；现在是还没喊出口，儿子就上手抢了，“阿娘，三婶婶家是吧？我马上去送！”

说罢，一溜烟就不见了，别提腿脚多勤快了。

顾大娘再一次朝老伴儿念叨，“你说咱阿宇是不是中邪了？我咋觉得不对劲呢？”

顾大爷躺在床上，慢吞吞抽了口旱烟，老大爷似的，任由媳妇在耳旁念叨。

还中邪？发春差不多！自从覃家来了个小姑娘，这凌西村的大小伙子就跟见了骨头的狗似的，围着覃家那小院子。就连跑个腿，还得故意从覃家那条路绕道，生怕别人不知道他们那点小心思。

顾大娘念叨归念叨，手里的活计一点没落下，捧着盆剥好的毛豆出了院子，口里还念念有词，“有段时间没去覃家了。咱大孙子可还在覃家念书呢，我弄点毛豆过去。这毛豆可嫩了，让丽娘加了盐煮，吃起来不比肉差。”

自说自话出了门，拐了三条道，就到了覃家的小院子。

顾大娘整了整头巾，上前去敲门，“丽娘，我来给你送点毛豆。”说着，就慢慢推门进去。

山中无岁月，寒尽不知年。

乡下的生活既闲适又宁静，人人为生计而忙碌，就连覃九寒也感觉到久违的宁静。

凌西村一片宁静，而千里之外的锦州府却是人人自危。

四月是府试的日子，科考一途向来千难万险，千千万万人过独木桥。

运道好的，金榜题名；运道不好的，名落孙山。

远在锦州府的府试才刚刚结束，一场风波就席卷了整个锦州府官场。

府试舞弊一案，瞬间直达天听，震怒的梁帝特派了官员前来彻查科举舞弊一案。

每过几日，就有官员被抄家流放，一时之间，锦州府官场人人自危，恨不得立刻送走这位杀神。

整顿了锦州府几条大鱼后，梁帝特派的官员又将锦州府管辖内几个县的小鱼小虾一网打尽。

官兵涌进来的时候，沈蓁蓁还在给爹爹绣衣裳，挺拔修长的翠竹，正好适合风骨高洁的读书人。

沈琼一见到官兵进来，就露出了颓色，看着一道被绑着的儿子女儿，心下后悔不已。

妻子一去，他就动了歪心思，府试前，在锦州府做官的同窗前来游说，他一时脑子发昏，就应了下来。

说起来，他也不是什么关键人物，只不过负责给浮山县一些地主人家透透话，将人引荐给锦州府负责出售考题的官员。

锦州府事情一败露，他就知道自己这一次大概也逃不过去，只是大概是人之将死其言也善，他向来自私的性子，此时也恨不得一命换命，希望能救子女一命。

沈琼一家人哐当入狱，而沈家的奴仆也一朝散尽。

沈琼在浮山县算是排的上号的人物，虽然比不得县令主簿，但好歹算是桃李满浮山了。

但人情冷暖，一朝入狱，平日里交往的人家皆离得远远的，恨不得撇清关系，更别说替沈家说句话了。再加上原本因为诗会一事而怀恨在心的主簿从中作梗，沈家最终被判男子流放，女子入乐籍的凄惨结局。

沈家落败一事，瞬时席卷了整个浮山县，就连凌西村众人也有所耳闻，皆是面色惶惶。

与此同时，覃家小院子里。

书声琅琅，乡野四处开阔疏朗，读书声传开好远。

站在院子里的覃九寒却有些走神，下意识蹙着眉头，手指无意识捻着手下的宣纸。

下头念着书的楠娃发现，先生今天一上午，不知走神多少回了，便悄悄朝其他人使了个眼色。

几个机灵的娃儿会意，纷纷停下念书的声音。郎朗的读书声，瞬时变得有些稀稀拉拉的。

覃九寒回神，瞧见几个孩子们均是望着他，才意识到自己又一次走神了。

看了看，已经快到午饭的点，覃九寒便干脆喊了停，让小娃儿们回家去了。

孩子们一走，院内就彻底安静了下来，只闻得院中树上几声稀稀拉拉的鸟鸣。

他上辈子做了三年的酷吏，后来成了权臣，可没有哪件事，让他像今天这么纠结过。见死不救，于他而言，并不需要背负什么愧疚。他信佛，但他不是慈悲为怀的人。他向来认为人各有其缘法，生生死死，受难享福，皆是那人自己的缘法。

上一世，他偶遇同窗，才知晓沈琼卷入科考舞弊案中，落得个满门流放。只余一个幼女，入了乐籍，从此再无音讯。

当时那人提及此事时，言语中多有唏嘘，但他却毫无波动。沈琼父子本就不是什么好人，既被牵扯进舞弊案中，按照沈琼贪财的性子，必是收钱做事，不幸败露而已。

值得怜悯的，也只有那个沦落乐籍的小姑娘而已。

他一向不管闲事，今日竟也纠结成这幅模样。不过是个小姑娘，救便救了吧！

覃九寒垂着眼帘，不着痕迹叹了口气，终是起身。

李丽娘刚好出来喊他吃饭，“小叔子往哪里去？吃午饭了。”

覃九寒回头，“嫂子，我有事需往县上去一趟。”说罢便转身走了。

李丽娘纳闷，小叔子怎么忽然要去县里了？再仔细一看，脚步还有些匆忙，说不定是急事吧？

她也没放在心上，小叔子做事一向有他自己的道理，她和三哥虽然痴长他了几岁，但从来不会仗着自己年岁大，随意干涉小叔子的事。

吃过午饭，李丽娘便在院子里编草篮子，她手脚利索，干起活来也比旁人快，一下午，便编了整整一筐子。刚想站起身来松快松快，就听得门口传来车轱辘的声音，紧接着，门被推开了。

迎面走进两个人，前头的是小叔子，后头的那个，可就让李丽娘彻底傻眼了。

只见那姑娘穿着一身蓝白织花的衣裳，若是旁人穿这衣裳，至少老上五六岁。但她却恰好相反，腰身那微微一收，勒出一截细细的如柳腰肢。发间一根簪钗也无，只用一根木簪子挽住头发，细软的黑发散散垂在白嫩的颈肩，素面朝天，愈发显得出水芙蓉，天然去雕饰。

来到一个陌生的地方，又被人这般细细盯着，沈蓁蓁下意识有些慌乱，等她冷静下来，发现自己的手不知何时抓着前边男人的袖子。

想到自己现在的处境，沈蓁蓁猛地缩回手，不安地看向对面站着的妇人。

覃九寒忽地回头，口吻淡淡的，“喊人。”

沈蓁蓁打了个寒噤，乖乖喊人，“夫人好。”说完，便乖乖闭嘴了，她晓得自己容貌好，家里没出事的时候，这是锦上添花；可眼下家里出了事，她成了一介孤女，这好容貌便成了催命符了。

沈蓁蓁小时候跟着娘亲买过下人，最清楚她这种好容貌的，最不讨主母喜欢。沈蓁蓁本来就性子软，一朝从小姐成了丫鬟，性子便更加逆来顺受了，乖乖垂着脑袋，好一番可怜样。