商枝看着文贵妃眼底的水光，心中百味杂陈，被信任的至亲下毒手，这种背叛的滋味的确不好受。文氏从一开始就错了，她低看文贵妃的手段，想要拢络住兴宁侯府，安稳的过后半生。哪里知道文贵妃反而因祸得福，失去生育的能力，却宠冠后宫。文氏极力想讨好巴结的人，到最后却给不了她任何的帮助。

文贵妃笑了笑，“瞧本宫说的什么话？请你进宫，是带你去看一场好戏！”

话音刚落，就有人来传话，“太后娘娘请娘娘去乾清门。”

文贵妃抚一抚鬓发，对商枝说道：“走吧，好戏开场了。”

商枝跟在文贵妃身后，来到乾清门，偌大的空地里，站满后妃与皇子公主。

皇后阴着脸，看到商枝的一刹，皱紧眉心，一张她未见过的生面孔，想着宫里的传言，她几乎猜出商枝的身份，眼底不由露出怨恨的神情。

不等皇后开腔发难，月慈姑姑搀扶着太后走出来。

嬷嬷拽着宝翎跟在身后，摁着宝翎跪在太后面前。

皇后脸色骤然一变。

“哀家太久没有出来，少了威慑力。有人将哀家的口令当做耳旁风！阳奉阴违！”太后看一眼宝翎，目光凌厉地环顾众人，“哀家禁足宝翎三个月，不过几日她跑出宫去，丢尽皇家颜面。”

宝翎脸色苍白，她跪着磕头道：“皇祖母，宝翎知错了，求求您饶过宝翎这一回！”

“哀家若是饶恕你，他日人人效仿，岂不是乱了规矩！”太后目光如刀刮过宝翎，沉声说道：“杖责三十，以儆效尤！”

嬷嬷将宝翎摁倒在地上，拿着廷杖啪啪地行刑。

“不要……啊……”宝翎屁股剧烈地疼痛，她紧咬着下唇，脸色惨白。

鲜血洇湿宫裙，流淌在地上，宝翎无法忍受，尖叫出声，“皇祖母……母后……救救我……好……好痛……宝翎受不了了，快要不行了……啊……”

皇后心里怨恨宝翎连累豫王，到底是肚子里掉下来的肉，看着她凄惨的模样，眼泪掉下来，想要为宝翎求情，太后视线扫来，皇后心里一寒，不敢求情。

宝翎嗷叫道：“母后，救救我……我快被打死了……”

皇后别开脸去，不去看宝翎鲜血淋漓的模样。

宝翎绝望地趴在地上忍受着棍棒，痛得筋骨抽搐，越叫越大一声，仿佛这样就能够减轻痛苦。

众人听着宝翎凄厉地惨叫声，头皮发麻。看着宝翎痛得昏厥过去，又痛醒过来，屁股上一片血肉模糊，全都别开眼，又怕太后斥责，硬着头皮看着三十杖打完，宝翎气息奄奄趴在地上，仿佛随时都能断过气去。

“今日请你们过来，便是好好看一看，违背宫规与命令。”太后眉眼透着凌厉，指着宝翎，“这就是下场！”

胆小的被宝翎的模样，吓得脸色发白，胆大地也见识到太后的手段，心里有一把尺度，知道不能得罪太后。

太后看向高皇后，“皇后，你身为国母，统率六宫，一双儿女却都未教育好。宝翎说你挂念豫王，凤体抱恙，你便好好休养生息，教诲宝翎与豫王。至于这六宫，就由文贵妃代为执掌。”

皇后脸色‘唰’地惨白，“母后……”

“宝翎伤好之后，搬进仁寿宫。她戾气太重，陪哀家吃斋礼佛，修身养性。”太后留下这句话，月慈姑姑搀扶着离开。

皇后始终站得笔挺的身子，不由晃了晃，身后的红姑姑搀扶住她，才没有跌倒。

文贵妃‘咯咯’娇笑道：“姐姐，你可得顾惜着身体。妹妹生性懒散惯了，不爱理事，你可要早点将身子养好，快些掌权，好让妹妹轻松一些。”她‘哎呀’一声，“我一个人只怕管不过来，不如请几位宫妃一起帮忙。”然后当着皇后的面，钦点几位宫妃。

皇后气急攻心，两眼一闭，昏厥过去。

文贵妃觉得无趣，皇后经不起刺激。

商枝看着感恩戴德的宫妃，眸光微微闪了闪，文贵妃是故意这般做。如果皇后在，一个贵妃掌管六宫，难免会惹人嫉恨，偏她请人协助，这样一来她们倒是希望文贵妃长久掌权，这样她们也能沾光。心里暗自心惊文贵妃驭人的本事！

文贵妃打个哈欠，慵懒地说道：“戏唱完了，本宫乏了，云姑姑送商姑娘出宫。”

商枝向文贵妃行礼，看着宝翎被抬走，地上留下一滩鲜红的血迹，见识到如今是皇权至上的时代，心思凝重的离开。

站在宫门外，商枝望着巍峨的皇宫，觉得她太渺小。即便有苏秦两家加持，又算得了什么？一个公主都是说罚就罚，皇后的权利说夺就夺，给她敲起警钟，她们并非没有权利，而是不得民心。

商枝眼中渐渐清明，一个有声望，得民心的人，若是不犯错，就算要问罪，也要再三思量，不会像对待皇后一般，毫无顾忌。

皇家顾惜颜面，同样顾忌民意。

商枝握紧拳头，迫切的希望薛慎之能够过了殿试，然后将水利与农业发展起来，当他的声望与权力高涨到等同国师的地位，或许便无人敢随便动他们。

商枝心里也生出野心，决定将伤寒，霍乱的药物，严格的把控在手心里，再将天花与结核的药物研制出来，推广出去。她在药在，她不在药不在，关键时刻定能保命！

回到屋子里，商枝便开始钻研天花的药物。

天花是一种可以自愈的病，但若是产生并发症，在这个时代便是死路一条。

薛慎之心里担忧商枝，她从宫中回来之后，便将自己关在药房里捣腾。

他却也没有多少时间担忧，因为殿试到了。

殿试这一日，应试者从黎明就要入宫。

薛慎之早早的起来，从里屋出来，商枝已经在厨房里忙碌，看着她眼底的疲惫之色，这几日想必都没有好好休息。

薛慎之从她手里接过锅铲，“我来，你先休息。”

商枝避开他的手，笑着对薛慎之道：“你快去洗漱，就这一张蛋饼，马上就好了。”

薛慎之拗不过她，打水去洗漱。

商枝将稀粥与蛋饼、咸菜摆在桌子上，“时间还早，你慢慢吃，不着急。”

薛慎之颔首，拿着卷起的一张蛋饼细嚼慢咽，吃完一碗粥，蛋饼也正好吃完。

商枝将篮子递给薛慎之，送他出门，“咱们平常心对待，不用紧张。”

“好。”薛慎之轻轻在她额头上啄吻一下，“你这几日累了，回去睡一觉，醒来时，我差不多就回来了。”

商枝点了点头，目送薛慎之坐上马车离开。

薛慎之与贡士一起进入保和殿候考，与以往的考试不同，这一次是元晋帝亲自策问，众人全都紧张得手心冒汗。

薛慎之心里同样紧张，元晋帝是主考官，读卷官都是朝中重臣，太傅，文渊阁大学士，六部尚书，詹事府詹事兼侍讲学士等一干人。

等了两刻钟，经历点名、散卷、赞拜、行礼等礼节，然后颁发策题。

薛慎之展开考卷，上面写的策问是：“朕惟人君，奉天命以统亿兆而为之主，必先之以咸有乐生，俾遂有其安欲，然后庶几尽父母斯民之任，为无愧焉……当直陈所见所知，备述于篇，朕亲览焉，勿惮勿隐。”

殿试只有一日，日暮交卷。

薛慎之看着上面的题目陷入沉思，并没有如乡试、会试一般，不过几刻钟就破题应答，这一次，他足足沉思一个半时辰，才提笔作答。而殿试对字体有严格要求，必须用正体，薛慎之选用馆阁体。

“学生智识愚昧，学识疏浅，不足以奉大问。窃维陛下当亨泰之交，抚盈成之运，天下皆已大治，四海皆已无虞……”洋洋洒洒，写了近三千余字，方才收笔。

此时，已经到下晌，已经有几个人交卷。薛慎之仔细读了两遍，确定没有什么问题，便递交试卷。

受卷官过来收卷，送去弥封官封存。

薛慎之收拾东西，离开皇宫，等待礼部公布名次。

阅卷官一共有八人，每人一桌，所有的考卷得圆圈最多的为佳卷，选择前十给元晋帝，钦定名次。

很快，前十的考卷呈递在御案上。

元晋帝并没有看考卷，而是拿着名单，提着朱砂笔就要圈名钦定名次。

太傅与礼部尚书道：“皇上，微臣觉得这两份文章锦绣非常，只是各有不同见解，难分高下，您亲自过目一番？”

元晋帝挑眉，接过两份文章，看一眼名字，分别是贺锦荣与薛慎之。

他看了两份答卷之后，也觉得难以抉择，各有妙处。

元晋帝问，“贺锦荣的父亲是两榜进士及第，如今是吏部左侍郎，他的才学与他父亲比起来，倒是有过之而无不及。”

曾滨皱紧眉心，撇开薛慎之与他父亲的关系，他倒是更看中薛慎之的文章。

“皇上，既然两人的文章都难分高下。不如请两人进宫，您再亲自策问？”曾滨觉得元晋帝只看贺锦荣的父亲与家世，因此来钦点状元，对薛慎之着实不公平。

太傅也附应曾滨的话，“皇上，微臣觉得如此甚好。”

元晋帝摆了摆手，“准了。”

刘通立即宣两人入宫。

薛慎之与贺锦荣在宫门前相遇，两人互看一眼，目不斜视的走进勤政殿。

元晋帝看着两人逆光进来，眯着眸子，看清楚两人的容貌。目光骤然一紧，紧紧地盯着薛慎之。

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嘤嘤，小绫子今天迟了好久，太卡了，很抱歉，么么

宝翎虽然心狠手毒，却是未曾见过这种场面。

她刚刚就差那么一点，就掉坑里喂毒蝎！

两条腿，软成面条，站立不住。

两个差役一人拽着她一条手臂，往林子外拖。

差役头领胡聪看一眼坑洞，都是毒蝎子，哪里敢捞人。留下四个差役，“那些东西爬出来，用火烤了。”然后直接往外走，“明日一早，再来坑里捞人。”

宝翎被拖出来，梅园外的灯火刺得她闭上眼睛，一个激灵，恢复神智，她挣扎着出声道：“放肆！我是宝翎公主，你们有何资格抓拿我！那两个人是商枝杀的，你们去抓商枝，她就在林子里，你们快派人去搜！”

胡聪听到宝翎的身份，握着刀柄的手一紧，上下打量她一番，没有看出特别之处。而且宝翎公主被禁足一事，他们在官署里都有所耳闻，不知道她身份的真假，很大程度上为了开脱罪名编造身份。

“天子犯法与庶民同罪！即便你是公主，也不能赦免！”胡聪拿着一把沾满泥土的匕首，在宝翎面前展示，色厉内荏道：“这把匕首是你的？现场只有你一个人，有什么冤情，等开堂再伸冤。”

宝翎脸色难看，突然挣开两个差役钳制的手，往梅园大厅里跑去，直接奔上二楼，推开雅间的门，里面空无一人。四方桌子上，摆着六样吃食，全都已经冷却，一口都没有碰触过。

她怔怔地站在门口，一种被舍弃的荒凉感，再次漫上心口。

这种时候，她多么希望他能够陪伴在身边。

脸颊上一片冰凉，她抬手一抹，不知不觉间满面泪水。

“在这里！”差役的声音响起，上前将宝翎带走。

宝翎失魂落魄，被拖拽着回天牢。

胡聪心里没有底，如果抓来的真的是宝翎公主，那该怎么办？立即去找曹大人，将宝翎的身份告诉他。

曹大人面色一变，疾步去牢房里远远看一眼，他认出的确是宝翎！

“真的是。”曹大人忍不住叹气道：“今年是怎么了？一个两个都是朝廷大员，这下更了不得，当朝公主！”曹大人指着胡聪道：“你啊你！事关皇亲国戚，你该将人押送宗人府。”

何必揽着这个烫手山芋！

一个处理不好，引受害者亲属喧闹不公。处理好了，按照律例定罪，岂不是将宫里的人给得罪了？两边不讨好！

胡聪也心里害怕起来，他真的把公主给抓了！

曹大人问道：“遇害者是谁？”

“属下询问梅园管事，他认识遇害者，是兴宁侯府长房老夫人文氏。”胡聪也觉得这件事棘手的很！

曹大人指着他半天说不出话来！

“哪都有文氏，哪都有兴宁侯府！”

上回死的是张涵嫣，如今直接是文氏。

“你去兴宁侯府，告诉他们文氏身亡，明日认领。”曹大人决定试探一下兴宁侯的态度。

“是，属下这就去办。”胡聪立即去兴宁侯府通知。

——

兴宁侯府。

兴宁侯与朱淳坐在书房里谈事。

朱淳遭受嘉郡王妃的打压，在京城贵族圈子里混的尤为艰难。以前称兄道弟的人，都是正经嫡出，日后继承家业的人。因为他之前会是郡王府的继承人，因而他们能够接纳他。如今嘉郡王妃直接言明，在宗室挑选继承人，狠狠打朱淳的脸，以前交往甚密的人，都疏远他。

朱淳愤懑地一拳锤在桌子上，“早晚有他们后悔的一日！”

嘉郡王与嘉郡王妃已经年迈，又还能活多久？

一个毛都没长齐的人，能斗得过他？

兴宁侯觉得流年不利，事事不太顺遂。

他手里捏着元晋帝的把柄，得元晋帝庇护，却不得他重用，手里并无多少权利。心里不甘，暗地里扶持豫王，哪里知道豫王因为灾银一事栽倒，再也没能爬起来，如今更是废了手，与皇位无缘。

兴宁侯长叹一声，为豫王谋事，得罪礼王与襄王，他就是想要另择主子，未必能得他们器重。

嘉郡王府原来是朱淳的囊中之物，死去的人突然冒出来，宁雅的孩子也紧跟着浮出水面。无欲无求的嘉郡王妃，突然性情大变，打压朱淳。

兴宁侯觉得他们需要从长计议，“嘉郡王妃对你不能释怀，你这段时间收敛一点，最好与你那个外甥交好，若是得他看重，嘉郡王妃不会对你赶尽杀绝。也许，郡王府最终落在你手里。”

朱淳陷入沉思。

这时，兴宁侯夫人带着胡聪与两个差役进来。

“侯爷，大理寺来人了。”兴宁侯夫人站在兴宁侯身后。

兴宁侯疑惑的看向胡聪，不知这个时候，大理寺来人为了什么事？

胡聪直接道：“侯爷，文氏在梅园死了，明日一早，您去认尸。”

兴宁侯惊诧地看向胡聪，“你说谁死了？”

“文氏。”

兴宁侯倏然看向兴宁侯夫人，她连忙说道：“大伯娘从嫣妹死了，她隔三差五去梅园听戏。最近这段时间不知道怎么的，每天都去，今夜也照常去了。她毕竟是长房的人，又是长辈，她的事情我不好插手去管。”

兴宁侯点了点头，表示他知道了。缓缓地问胡聪，“凶手抓到了吗？”

“在场的嫌疑人是宝翎公主。”胡聪说这句话时，目光一瞬不瞬的注视着兴宁侯。

兴宁侯收紧拳头，下一瞬，他松开掌心去端茶，杯盖拂去热气，垂眼说道：“有劳你跑一趟，我明天去梅园。”

胡聪没有错过兴宁侯收紧的手，虽然后面借着端茶掩饰，也能看出他当时很意外。但是表现的很平静，文氏对他来说是无关紧要的人？

胡聪想到这里，带着差役离开。

差役一走，兴宁侯脸色阴沉下来。文氏虽然无关紧要，但她是兴宁侯府的人。宝翎将人杀了，打的是兴宁侯府的脸！

“这中间会有误会？”朱淳觉得宝翎不会无缘无故杀文氏。

兴宁侯因为豫王手臂被废一事，他就想另择其主，如今传出宝翎杀文氏的消息，内心更坚定。

“开堂审讯之后，就真相大白了。”兴宁侯一副公事公办的口吻。

朱淳领会到兴宁侯的意思，不包庇宝翎。

眼见天色不早，兴宁侯府出事，朱淳向兴宁侯告辞。

他一走，兴宁侯夫人道：“文氏死了，我这心里发慌，总觉得张涵嫣的丑事暴露出来之后，咱们侯府就没有一件顺畅的事情。”

兴宁侯深以为然，“事情总有转机。”

“侯爷，皇后与豫王靠不住，咱们侯府该怎么办？”兴宁侯夫人很后悔，当初让侯爷参与那一件事情当中，虽然得圣宠，却也遭受天子的猜忌，“我想替珊儿、芸儿挑选亲事。”

兴宁侯也觉得独木难成舟，沉吟许久，他开口道：“将珊儿嫁给礼王。”

“侯爷！”兴宁侯夫人不赞同，文娴嫁给礼王就死了，张雪姗嫁过去多晦气？

凶手虽然是朱淳的人，推出刺客顶罪，就这般结案了，觉得皇家无情。即便文娴做出丑事，她也是礼王妃，草草结案根本没有顾及文娴的体面，也足以说明礼王不得皇上器重。

“礼王妃刚死，珊儿嫁过去会惹闲话。我倒觉得秦家可以。”兴宁侯夫人心里有盘算，秦家护短，只要珊儿安守本份，到时候万一侯府出事，他们也能帮扶一把。

“我再想一想。”

兴宁侯夫人心里却拿定主意了，打算挑个日子，找蒋氏探探口风。

——

商枝带着沈秋与龚星辰，一起从桃林另一边给绕出去。

马车已经在山脚下等着，一行人坐上马车，商枝连忙拿出茶壶，拔出木塞子，取出一只茶杯倒茶，一口气喝完。

沈秋疑惑的说道：“小姐，您怎么知道后山还有一条路？”

商枝在知道文氏与宝翎挖坑放毒蝎招待她的时候，她就猜到宝翎一定会来。因为在太后面前，宝翎吃了闷亏，若说之前是想要报仇而已，如今对她就是恨之入骨了，以宝翎睚眦必报的心性，一定会想要看她惨烈的下场。

商枝就摸清梅园的地形，找到一条从后山下去的路，这样事发之后，从梅园正门出来，一定会被人排查。而沈秋在大厅里动过手，容易被人指认出来，最好的方法就是另寻一条路。

她在山里采药走惯了，方向感很强，真的给她找到一条路。

“我特地来林子里摸过地形。”

沈秋还有一事不解，很疑惑，“我们身形相似，但是长的不像，您不担心被认出来？”

“不会。”商枝很笃定，这也是为什么，一开始她会一个人下马车去大厅，就是故意在文氏和宝翎面前露脸，让她们看见她的穿着打扮。正好又是晚上，光线本来就不太强烈，在看不清楚脸的时候，人下意识会辨认对方穿的衣服。

她开始打算找一个理由离开大厅，正好龚星辰跟过来，又被宝翎派来的人追踪，她便有一个理由离开，将龚星辰送出梅园。

这个时候，她就让沈秋低着头一个人进来，宝翎看着沈秋和她一样的穿着打扮，不会起任何的怀疑，因为在她们的心里，商枝是不知道她们的打算。而文氏惯常喜欢坐在角落里，沈秋错开文氏的视角，坐在她固定的位置，这个位置也是文氏特地给她留的，不会让被人给占去，因为文氏安插进来的优伶不认识她，这是文氏给刺杀的优伶一个暗号。