肖乾抓着她手，停在自己唇边。面具金纱后，男人眼神看不真切：“怎么又舍不得给孤吃了？”

夏如茵一惊，拼命摇头：“不是不是，这块我刚准备吃，我想换块干净……”

她话顿住，因为肖乾已经低头，就着她手咬住了那块梅饼。他唇齿擦过她指尖，夏如茵莫名颤栗了下，本能松手。肖乾这才抬头，将那梅饼卷入口中。

夏如茵呆呆看他。男人松开她，声音低低传来：“……很软。”

夏如茵缓慢回神。这个评价让她不能理解，为什么不是“好吃”或者“很酸”？可她还是识趣去摸自己小纸包：“殿下若是喜欢……”

她想将自己带梅饼全上供了，却看到小纸包已经掉在地，梅饼也脏了。夏如茵连忙蹲下去收拾：“殿下若是喜欢，我回屋拿些来。”

肖乾沉默，半响方道：“不必了，你吃便是。”

殿下说什么便是什么，夏如茵只管应好。她收拾好了，刘嬷嬷也将饭菜安置在了小榻上。肖乾席地而坐，唤夏如茵：“过来。”

夏如茵犹豫着不敢去。她还是觉得和太子一起吃饭太逾越了。肖乾见她慢吞吞不来，便朝刘嬷嬷道：“刘嬷嬷，你也一起吃吧。”

刘嬷嬷还能不懂肖乾心思？立时笑呵呵应好。她在小榻侧边坐下，夏如茵见了，还当太子都是这么亲近自己人，这才跟着坐下。

菜色很清淡，夏如茵埋头吃饭，就怕失了礼数。刘嬷嬷声音响起：“夏姑娘，你多吃些菜啊。”

夏如茵点头。肖乾看了眼刘嬷嬷，拿勺子舀了勺蛋饼，送到夏如茵碗中：“吃点蛋，好消化。”

夏如茵赶紧谢恩，刘嬷嬷欣慰笑了。她陪两人坐在小榻边，并没动过饭菜，此时便和蔼看着细嚼慢咽夏如茵道：“夏姑娘来太子府这一个月，气色都好了许多呢。”

夏如茵还真觉得近来身体利索了些。就比如前几日那场病，她竟然一晚上便好了。这若是搁在夏府，定是要拖上大半月。夏如茵放下碗筷准备答话，刘嬷嬷却又转向了肖乾：“想来是殿下气运旺盛，诛邪退避，夏姑娘呆在您身旁，自然也无灾无病。”

？？这和殿下有什么关系？刘嬷嬷给了夏如茵一个眼色，夏如茵顿悟：刘嬷嬷这是在拍太子马屁呢！

果然不愧是皇后娘娘身边老人！刘嬷嬷不论何时、何地、何事，都能不着痕迹奉承太子，这能力太值得她学习了！夏如茵敬佩看刘嬷嬷，配合道：“正是，赵伯伯前几日帮我看诊时，还说我身体不知怎么好了些。”

刘嬷嬷便意味深长道：“夏姑娘，想来这是因为殿下与你八字契合，是你福星呢。”

夏如茵心中一动。她早就想问太子暗九去了哪里，又要何时回来，却一直没敢问。这个场合不那么正式，太子似乎也还正常，刘嬷嬷又提到了她身体在好转……夏如茵决定为暗九美言几句，也试试能不能问出暗九下落。

夏如茵倾身施了一礼：“确是托殿下福，茵茵万分感激。也要多谢暗九这段时间对我照顾良多，上回生病他来探望，我都还未当面谢过。不知暗九去了哪里，何时才能见到他？”

刘嬷嬷糟心了！这丫头，她在这撮合她和殿下，她怎么又提暗九了！刘嬷嬷就怕太子发怒，连忙去看太子。

肖乾搁下了碗筷，确是有话说模样。他问夏如茵：“赵大夫说你身体好了些？”

刘嬷嬷：“？？”

刘嬷嬷只觉无语！殿下，这是重点吗？重点难道不是夏如茵惦记着暗九吗？！

夏如茵也有些失望，却还是好好答话：“对，便是前日帮我看诊时说。”

肖乾语调沉了下去：“这话他可没和孤说过。”

夏如茵不明白，她身体情况，为何赵大夫还得汇报给太子。可她还是为赵大夫找补道：“只是好转了些微，沉疴犹在。赵伯伯说弄不清我为何会恢复，想来便是因此，没敢拿此等小事打搅殿下。”

刘嬷嬷眼看两人聊起了赵大夫，又是一阵心累。殿下喜欢姑娘在他面前问别男人，殿下非但不制止，还无所谓提起其他……虽然他没有就此发怒让人松了口气，但丝毫不计较也不妥吧？

刘嬷嬷只觉这两人都笨透了！指望这两人自己好上是没可能了，还是得靠她帮忙。刘嬷嬷就想将话题拉回正轨，肖乾却不悦道：“他弄不清原因，那便去弄清原因，隐瞒不报算怎么回事？！刘嬷嬷，去找赵大夫过来，孤要问他话。”

刘嬷嬷只得忧心看两人一眼，无奈应是离开。

她找到赵大夫带回复命，屋中只剩肖乾一人。肖乾将赵大夫一番训斥，又细细问询了夏如茵情况，令他尽快找出夏如茵身体好转原因。赵大夫苦着脸离开，刘嬷嬷忍不住了。她借着收拾碗碟机会问肖乾：“殿下，夏姑娘呢？”

肖乾漫不经心答：“孤让她回去午睡了。”

刘嬷嬷恨铁不成钢：“殿下，你为何不让她在你这睡？这不是还有一张小榻吗。”

肖乾听言，古怪看刘嬷嬷一眼：“夏姑娘身体不好，不能劳累，让她好好休息。刘嬷嬷，孤身边不差她一个伺候人，不要针对她。”

刘嬷嬷：“……”

得，这位主子又开始护短了！刘嬷嬷觉得总这么鸡同鸭讲不是办法，索性直接道：“老奴当年答应了皇后娘娘，一定要看着殿下安全长大，开枝散叶。可殿下这些年始终冷冷淡淡，对谁都不感兴趣。那夏姑娘倒是个不错，殿下若是满意她，老奴今夜就安排她给殿下侍寝。”

肖乾僵住，缓缓转头。刘嬷嬷与他互望，忽然灵光一闪：“殿下莫不是担心夏姑娘太过体弱，无法承欢吧？”她含蓄道：“这个殿下不必担心。夏姑娘身体确不大好，可老奴自然会教她其他，定不会扫了殿下兴致。”

金色面具下，肖乾唇微微动了动，却没有说出话。半响，他收回目光，沉声道：“不必。我确对夏如茵多有关照，但只是因为她对我有大用处，并非是因为男女之情。此事往后休要再提。”

他态度坚定又决绝，显然那句“休要再提”不是作伪。刘嬷嬷倒是看不懂了。难道太子真有其他谋划？刘嬷嬷将信将疑，还是道歉道：“殿下恕罪，是老奴多嘴了。”

夏如茵丝毫不知道，她差点就成了太子殿下启蒙丫鬟。她逐渐适应了坐在太子身旁啥也不用干日子，面对太子时也不再如之前一般战战兢兢。太子召官员议事丝毫不避着她，夏如茵在书桌下忧心忡忡听着，哀民生之多艰。难过担忧时，她便拿出梅饼坚果桂花糕，偷偷往嘴里塞一两块。

太子在她第一次吃东西时，便发现了她小动作。夏如茵以为会被责骂，然而事实是，她随身带着零食丰富了起来。大部分时候，太子只是在听官员们议事间隙看她两眼，偶尔他也会要一块软软桂花糕，让她喂给他。

两人相处意外平和。接触久了，夏如茵发现太子似乎没有传言中那般凶残。不被招惹到时，他状态是一种冷漠厌倦懒散——和暗九很像。

甚至他一些习惯也与暗九很像，同样是无事时就喜欢躺着，同样是有些恶趣味，同样是有些脑子不正常。他躺在那里不说话时，夏如茵偶尔会生了错觉，误会那面具之下其实是暗九。

夏如茵终于在某天大着胆子问出这个问题。太子沉默了片刻，清了清嗓子：“他确仔细学过孤神态举止习惯，看来学得很成功。”

夏如茵丝毫不觉有问题。她自豪想，她九哥果然做什么都很厉害，做替身形似神也似，真棒。

这么船行数日，一行人终于到了河南。巡抚领着一众大小官员在码头迎接，将肖乾请去了府衙。夏如茵寸步不离跟着，谨记殿下嘱咐——她什么都不用做，只需要尽可能跟在他身旁。

公堂之中，肖乾坐于上位，夏如茵立在一旁。堂中挂着红底金字牌匾，上书“明镜高悬”四个大字。官员们恭恭敬敬跪了一地，愈发衬得公堂肃穆端庄。此情此景，邬明轩不知从哪冒出来，搬来了一张小凳，放在肖乾椅子旁。

夏如茵：“……”

她专座来了。夏如茵往常坐惯了这位置，此时换了环境换了对象，却是有些不安。可肖乾不甚在意丢给她句“坐吧”，夏如茵便也咬咬牙坐了下去——左右她是躲在案台后，别人看不到她脸。太子被人看着都不尴尬，她也不能尴尬。

肖乾见她坐下，这才让众官员平身。官员们跪这一下，再起身时，那个漂亮姑娘便钻去了书桌底下。地方官大抵是不如京官见多识广，一众人面面相觑，却到底没人敢多话。

巡抚一声干咳，开始汇报水灾情况。肖乾由始至终只是听着，待到巡抚说完，他冷淡道了句“知道了”，便起身带着夏如茵离开。

府衙被洪水损坏还在修缮，巡抚为肖乾准备住所，是一富户宅邸。富户姓王，是位茶商，得知巡抚需求，主动供上宅邸接待太子殿下。天色有些阴沉，刘嬷嬷领着几名侍卫侍女收拾主屋，肖乾和邬明轩坐在院中石桌旁说话。

夏如茵看见茶房门口放着张小凳子，懂事端着放在了肖乾身旁。肖乾话顿住，偏头看她。男人嘴角翘了翘：“这里没什么人，不用这般紧跟着孤。你若是坐累了，可以在院子里走走。”

怎么又不要她坐身边了？夏如茵不懂太子心思，还是决定稳妥为上：“我不累，还是坐这吧。”

肖乾便随了她。他又与邬明轩说了几句话，便有侍卫来通传：“殿下，王掌柜求见。”

王掌柜便是这宅邸原本主人。肖乾正好无事，道：“让他进来吧。”

侍卫应是出院，不过片刻，领回了一个身形略胖中年男人。男人身后还跟着十余名漂亮姑娘，环肥燕瘦，各有千秋。十余人跟着王掌柜齐齐跪地叩首，音色婉转：“见过太子殿下。”

肖乾便冷了脸。还不待王掌柜开口，他便道：“孤不需要，退下！”

王掌柜显然也不料他一句话都没说，太子便下了逐客令。他伏在地上也不敢起：“殿下，请听小人一言。这些姑娘都是河南本地人，熟悉河南灾情。殿下初来乍到，难免人生地不熟。留一两个本地人在身旁，行事会更方便。殿下不如看看有没有合眼缘……”

肖乾打断：“孤说不需要！”

他声音压下去，便自带一种上位者威严。王掌柜不敢再说，偏头喝道：“没听到殿下话吗？出去！”

姑娘们便起身，退了出去，只余一名姑娘还跪在王掌柜身边。夏如茵奇怪看去，见那姑娘面容白净，乖乖巧巧，实在不像个大胆多事。再仔细一看，她脖颈上带着个皮质项圈！

肖乾漠然盯着王掌柜，王掌柜急忙伸手，去姑娘身后拨出了什么东西。原来那项圈还连着条细锁链，挂在姑娘身后。王掌柜一扯那锁链，那姑娘便爬了两步，坐去了太子脚边：“求主人收留我。”

王掌柜讨好在旁笑道：“这丫头身子干净，又自小在教坊长大，调.教得懂事听话。殿下若是不嫌弃，”他看了同样坐在太子脚边夏如茵一眼，露出了一个心照不宣眼神：“便请收下她吧。”

夏如茵被他看得莫名其妙，邬明轩却是明白了，就想溜之大吉：“殿下，微臣先行告退。”

可已经晚了。肖乾嘴角勾起，竟是笑了：“看不出来，王掌柜很懂啊。”

王掌柜见他笑了，大松口气，讨好笑容愈大：“谈不上懂。能为殿下分忧，乃是王某三生有幸。”

肖乾垂眸看着姑娘脖颈上项圈：“这东西能取下吗？”

王掌柜急忙道：“能，自然能。”他半跪着上前，给肖乾做示范：“这里有个锁扣，按一下便会打开。”

他将项圈取下，连带锁链一并呈给肖乾。肖乾接过，漫不经心把玩。王掌柜打量肖乾神色，忽然顿悟：“这东西乃是牛皮所制，特意打磨过，不会弄伤皮肤。”他看夏如茵一眼：“可需要小人为她也弄一副？”

夏如茵一时惊慌：等等，为什么突然就要给她弄项圈？！

肖乾本来松松勾着锁链，听言手上突然用力，锁链绷成了一条直线。男人声音森寒：“暗五。”

暗五仿佛凭空冒了出来，站在肖乾身侧。肖乾不带感情盯住王掌柜，将锁链递给暗五：“把这东西，给……”

他话未说完，夏如茵声音便惶急响起：“我、我不要！”