如今看来，元嘉帝将小臻押进宫中，实则存了保护之意。此案既涉朝局，则这个关键人证，不容有失。

小臻在元嘉帝手中，比在外头更安全。

“陈大姑娘太客气啦，咱家不敢。”贺顺安笑眯眯道，亲领着那两名宫女，押解小臻离开了。

须臾间，大殿中便只剩下三人。

沉吟片刻后，陈滢上前道：“陛下，案情已然清晰，接下来还有一些细节，陛下可还要听臣女讲述？”

元嘉帝并未言声，微垂双目，不知在想些什么。

北风低咽，掠起殿中垂落的锦帷，水波般起伏。

元嘉帝一手搁于案上，屈指轻叩。

沉香木的御案，触之如击玉，清越的三两声，是大殿中唯一的响动。

良久后，元嘉帝长长地叹了口气。

“虽早有所料，此际当真闻言，朕……犹觉刺耳。”他语声低沉，神情是少有的寥落：

“朕从不敢以明君自居，然，朕总以为，朕还是有些眼光的。朕选派的官员、封赏的勋爵，皆当配得起这高官厚禄。不说让他们为国分忧吧，至少也不能给朕添堵，令大楚蒙羞。”

他捏紧眉心，面上糅杂几许失望：“那兴济伯世子，朕也是常见的，瞧来就是个英气勃勃的儿郎，谁想他背地里竟是如此……”

他呼出一口浊气，放下手，蹙眉不语。

便在他叹气时，裴恕已然起身，此时便上前两步，叉手道：“陛下，此案可需移交刑部？再不然，交由府衙处置？”

“朕看用不着了。”元嘉帝面现疲色，抬手又去捏眉心，声音亦疲累：“永宁那里，朕总须有个交代。再退一步，就算交予刑部或府衙，也不过叫他们白得罪人，倒不如朕一人担着便是。”

小臻大口喘息着，两眼直勾勾地望着某处，颤唇道：“就这么着，没……没过多久，娇杏就不出声儿了，也不动。世子爷移开迎枕，用手推她、拿脚踢她，她就软软地，动也不动。世子爷探过她鼻息，就说……就说……”

“娇杏死了，是么？”一个声音轻语道，却是陈滢接下话头。

小臻神情微滞，良久后，方动作极轻地点了点头：“是……是的，陈大姑娘。娇杏……死了，被世子爷亲手……捂……捂死了。”

“然后呢？”陈滢蹲在小臻身前，目注于她，语声极柔和：“然后，你是不是就偷偷跑了？”

小臻眼神呆滞，但却还是做出了回答：“是的，婢子……民女……民女怕得很，就悄悄跑回了屋儿。”

她的声音干涩嘶哑，又续：“没……没过多久，夫人身边最得用的妈妈就把民女……把民女叫了去，教了民女一段话，让民女第二天照着说……”

“好了，接下来的事情，你不用说了。”陈滢向她肩上轻轻拍了拍，柔声低语：“剩下的事，我基本上已经能猜出来了。”

世子夫人夏氏教小臻说的那段话，便是此前他们听到的那个版本，即假称娇杏携物私逃，实则沉尸于湖。

依大楚律，仆役是不能任意杀死的，凡有违者，有官降官、有爵削爵，若是平民百姓，则流配三千里，无赎。

而兴济伯世子郭冲，却亲手杀死了一名婢女。所以，娇杏才会被沉去湖里，甚至连逃奴都没报。

陈滢遥望殿外，天光晦暗，有若黄昏降临。

她莫名觉得讽刺。

郭冲与夏氏应是慌了手脚，也或许是怕事情闹到兴济伯面前，不好收场，故才行此下策。其实，只要他们足够冷静，有得是法子让此事天衣无缝。

比如，以娇杏摔伤致死报官；再狠些，干脆殴杀小臻，造出其与娇杏互殴致死的假象。双婢久有矛盾，这说法也是说得通的。再花些钱略作疏通，谁又会去管几个贱仆死活？

某种程度而言，此案得以查明，泰半托赖于郭冲夫妇的愚蠢，正所谓冥冥中自有天意。

“民女……民女都说出来了。”小臻的声音传来，让陈滢回过神。

她凝目望去，见小臻正迟缓地抬起头，失神的两眼，渐渐聚起一星微光：

“民女是不是……是不是帮到了姑娘？”她问，期待地看着陈滢，像在等待她的回答。