为了读书，只读得家里精光穷尽，一家老小全考他在县学的廪米半饥半饱地活着。

密云马知县见他年纪实在太大，在学县学混了三十年老是中不了举也不是办法。县学学生吃的是国家财政饭，限制了名额，你不走，别人就进不去。而且，每个县大比之年出了几个举人可是和地方官的政绩直接挂钩的。你老人家站着茅坑不拉屎，挡了别人的上进之路也就罢了，影响了半大人的政绩断断不能容忍。

于是，马知县就有意把高老秀才赶出县学。

高秀才知道问题的严重性，很是闹了一气，和马大人翻了脸。

按照国朝科举的规矩，每次秋试，地方官都会举行一个叫“跃龙门”的欢送仪式，设宴招待考生，并送上一笔路费。

根据路途之远近，从六两到二两不等，对穷学生来说算是一笔不菲的收入。

周楠身为朝廷命官，事务繁忙，自然不可能跑密云去参加这个仪式，路费也懒得去领。

高秀才听说周楠是六品官，名头也响，就来挑拨他去寻马知县晦气，以泻心头之恨。

听完大家的话，周楠恍然大悟：这姓高的纯粹就是神经病，为区区几两银子，本大人怎么可能和地方官翻脸，传出去还不让官场上的人笑掉大牙？

再说了，这笔路费虽然是惯例，却是知县自己掏腰包，给你是人情，不给你是道理。

周楠又开始发散性思维了，今天来了一百多个考生，以每人三两银子路费算，知县这次就掏了三百两腰包，他一年才多少俸禄。这不是逼官员们贪污吗，明朝的低薪体制真有问题啊！

正在这个时候，突然，前头有一阵炮声响起，听动静，起码有十几门。

轰鸣声中，空气都在颤抖。

“开始了，开始了。”有人在喊。

都朝前涌去，各大方阵挤成一团。

在灯光中，周楠一不小心和一个考生挤在一起。正要说声抱歉，耳边却传来一声责骂：“好狗不挡道！”

周楠愕然抬头看去，却发现这人竟然是老朋友徐养大。

周楠大怒，正要回骂，两个兵丁冲过来，提着棍子就朝考生们一阵乱打：“排好队，不许乱。否则，直接赶出考场。”

周楠和徐养大二人这才分开，同时机灵地躲进人群当中。

炮响了一气，在贡院的箭楼上，顺天府府尹将一支令箭扔了下来。

嘉靖四十一年八月初九，顺天府乡试正式开始。

九九八十一难已经过了八十年，就差最后一咳嗽了。中式，自己就算是正式挤进士大夫的队伍，成为统治阶级一员，周楠深吸了一口气竭力让自己平静下来。

可又如何平静得下来，即便有兵力极力维持，考生还是像潮水一样涌进贡院。

安婆婆见周楠红着眼睛冲进，急忙拦住他，哀求道：“大老爷，你不能进去啊！”

周楠：“我自去看娘子，怎么就不能进去了？”

安婆婆：“妇人生孩子，那可是要见血光的，不吉利，老爷你今天要进考场……哎哟！”

话还没有说完就被周楠一脚踢翻在地。

“通通给我滚开！”周楠发现自己的声音已经变得沙哑。

众人见自家老爷红着眼睛，满面的杀气，如何敢阻，都战战兢兢地闪到一变。

进得屋中，只见荀芳语躺在床上，浑身汗水如同泉水一般涌出来：“不生了，我再也不生了，别碰我，让我死吧！”

旁边，稳婆满头大汗地叫道：“夫人，坚持住，快了，就快了！”

“芳语，你怎么了？”周楠上前抓住她的手，感觉那小手正剧烈颤抖。

“老爷，你怎么不去考试？”荀芳语看到周楠，嘶声叫着。

周楠：“我我我……”他第一次感觉六神无主。

在医学不发达的古代，女人生孩子就是过鬼门关，很多人都因为难产而撒手人寰。想起这种可能，他寒毛都竖了起来。

“什么我我我……咝……”荀芳语咬紧牙关竭力忍受着那难以忍受的痛苦：“妾身没事，老爷，你快走，不然就来不及了。”

周楠拿起湿巾爱怜地擦着她额头上的汗水，苦笑：“你现在这样子，我那里还有心思去考？再说，去了未必就能考中。”

荀芳语突然叫喊起来：“你说的是什么话，男儿大丈夫，哪有临阵退缩的道理？快去，快去，老爷，你这是想我死吗？来人，快来人呀，带老爷出去用饭，送他去考场。”

周楠：“芳语，你真没事吗？”

荀芳语抽着冷气：“女人生孩子哪里有不痛的，菩萨会保佑我的。老爷，你是郎中还是稳婆，你在这里又派得上什么用场？你的功名关系着咱们一家，关系着将要出生的孩儿。我想，孩儿也不希望自己的父亲是个没有担待的逃兵，去考吧！”

几个丫鬟冲进屋来，簇拥着周楠就朝外周。

周楠这才冷静了些：“芳语，你会没事的，我相信。”

“是，我会没事的。”等到周楠出去，荀芳语感觉剧烈痛袭来，一身都在抽搐，只用手紧紧抓住床沿。

看着仿佛是泡在汗水中的她，安婆婆满眼都是泪水：“夫人，若是痛你就叫吧，叫出来就不痛了。”

“不，我不能叫，老爷还没有出门，不能让他心乱。今日之事对他，对我们周家何等要紧。”荀芳语痛了半天，感觉身上已经没有多少力气，嘴唇和面庞一片煞白：“科场是老爷的战场，这里是我的战场，我们都不能输。婆婆，我饿了，叫人煮一碗荷包蛋来，多放点糖，我不认输，我不认输。”

众丫鬟都在哭。

安婆大怒，抹了眼泪，转身骂道：“都给我住口，若是有谁惊扰了老爷，家法从事。都是聋子吗，没听到如夫人饿了吗？”