山后旭日将升，安阳县城上空尚且月明星稀，江面宽阔，水流缓缓，渡口乌篷船接连出港。
“难得你来，却不能好生招待。”明致远立如青松，与明鑫道别。
“侄儿公务在身不敢耽搁。来日明尤高中，侄儿任期满后，咱们在京都相会，岂不美事一桩？”
明致远摆手辞道：“他还差得太远。”
江面上掠过黑影，落在篷顶，发出咕咕声响。明鑫见到那黑鸽，亮出一块金镶玉环，鸽子扑扇翅膀落到他手上。他解了鸽足上的信，随手放了黑鸽，打开书信读过一遍，不禁叹气。
“昨夜明尤在，我不好直说······”明鑫道，“京都形势瞬息万变，太子与恭王正斗得如火如荼，满朝文武都在站队，父亲保持中立已属不易。我请命调任，实为急流勇退。”
他扬了扬手中的书信，“京都来的消息，太子已薨······”
明致远奇怪道：“那么，恭王胜了？”
“螳螂捕蝉黄雀在后，陛下十三位皇子，还有晋王、魏王，谁能说准最后即位的是谁？圣上正当壮年，洞察秋毫，父亲耳提面命，为臣子者，忠于圣上才是王道。”
明致远听罢，苦笑道：“老夫在安阳县做蠹虫，无恁多官场是非，倒显得清闲。”
“老爷！”堤上一人边跑边来，近了些，才知那人原是明家管家。他朝明致远、明鑫拜了一拜，气喘吁吁道：“大事不好，您的老岳丈秦老爷，昨夜遭人暗算，受了箭伤！”
“怎么回事？伤势可严重？”明致远大惊失色。他的老岳丈武艺高强，可以说在这安阳县找不到第二个对手，怎么会遭人暗算哪？
明管家：“伤势情况暂未可知。您与明大公子刚出府，秦家便来了消息，说是昨夜秦老爷、大族长与水仙姑姑议事，有几个黑衣人潜入，秦老爷为护佑大族长与水仙姑姑，与人搏斗才受了伤。”
“叔父且留步。”明鑫见此忙道：“请恕小侄公务在身，不能前去拜谒。”
“你公务在身不便久留，我都省得的。上船去吧，待你任期满后，咱们一家人团圆再叙。”
······
安阳县的孩子们最怕的人是水仙姑姑。
这个拄着一根蛇头拐杖，头发花白的老妖妇，住在偏街陋巷的茅草屋里，举凡走进她那屋子的，不是疯子，就是傻子。阴森鬼蜮，尤其可怖。
可是那些年长的人们尊重她，怕她。
有一年安阳县下了一场三十年不遇的大雨，江水漫过沿岸村庄，没过农田，风雨摧垮了原本就摇摇欲坠的茅屋。水仙姑姑站在雨里，望着倒塌的屋子，凭谁来劝，哪里也不去。
那些打着荷叶伞的孩子们赤脚跑到她身边笑她，闹她，事后被大人们捉回去，狠狠打了屁股。
雨停之后，族里的人们立刻为她修缮茅屋。她守在茅屋前，一句谢也没说，拄着拐杖颤巍巍走了进去。
明尤不喜欢她，非常不喜欢她。
昨夜秦水仙与秦正、大族长在茅屋中议事，闯进来几个黑衣人，不分由说便要杀人。三人中唯有秦正身怀绝技，他临危不乱，胸腹两处各受一刀，打退敌人。秦水仙护佑行动不便的大族长，中了一剑，生死未知。
秦正老当益壮，并无大碍，将四方赶回来的儿孙撵走。
明家母子三人看过老人，放下心中大石头。明尤一出门便抱住明沅的肩膀，兴奋地问母亲：“母亲可知去水仙姑姑那里的是哪个大夫？水仙姑姑伤势如何？”
秦氏摇头，道：“谁知道呢？希望水仙姑姑吉人天相吧。”
明尤嘀咕：若她吉人天象，那别人可就多灾多难了。
明沅的注意力显然在秦水仙之外，“那几个人抓到了吗？他们为何要杀秦水仙？”
送他们出门的冯氏摇头，道：“死的死，伤的伤，好不容易留了个活口，被他咬舌自尽了。”
明尤道：“她性子古怪，定招惹了不少人。仇家上门太正常。日后让外公别与她共事，这回受的伤不重，下回可怎么办？”
冯氏摇头，“婶婶也是这么想的。可这么多年了，老爷子的事谁敢劝？”
冯氏与秦氏相携，几人自内院而出，过了垂花门听见倒座房内一派笑语。
明尤远远瞧见秦霞。她发辫梳在耳后，从脸颊到耳后全红了，双眼笑眯眯地与人说话，乍得一看娇俏无比，三两下便露了相，一只脚踩在凳子上，豪气冲天一拍桌，“干！”
说罢立马端碗酒，一饮而尽。
众座叫好。
十几个大汉，或尖嘴猴腮，或虎背熊腰，袒胸露乳，手中各盘着刀枪剑戟，端的都不是个好惹的模样。他们脑袋都剃光了发，像和尚，可是后脑勺上纹着半个狼头，又像土匪。
“那些是什么人？”秦氏道。
“苍连山那边下来的，老爷子命我们好生招待。今日家里出事，不好叫外人知道，相公领着秦岩和秦霞两个招呼客人”冯氏说到这里，突然想起什么，推着明家兄妹要他们离开。
秦霞说对明家表哥有意，可是她性子养得这般野，还叫明尤瞧了去，可不要让他觉得霞霞轻浮。
这时秦岩瞅见他们，忙跑出来拜了秦氏，拉拽兄妹两个，“方才与众位说到你们，赶巧你们就来了，快随我来见客。”
秦氏摇头叹息，叮嘱明尤：“去吧，少喝几杯。看着妹妹，别叫她喝多了起性儿把天给捅了。”
明尤：我是这样的人吗？
秦氏与冯氏先去，兄妹二人随秦岩入内。
领头那人，鹰钩鼻旁掉着铁圆环，秦岩尊一声“阆三爷”。阆三爷热情之至，邀他们共饮。“方才秦公子说，二位深得秦爷真传。尤其是明姑娘，小小年纪就是箭中高手，我们兄弟几个都想见识一下。”
他们的目光多放在明沅身上，一旁的明尤很想告诉他们：你们要的明姑娘在这里。
明沅脸上挂着笑，道：“不巧，前些日子受了伤，已有好些日子不曾拉弓射箭，不敢在众位面前献丑。”