难捱的年关终于过去了，积雪消融之后，楚国迎来了温暖和煦的春天。

伴随着柳条吐出新绿，兰儿迎来了十三岁的生日。

同一年的夏天，楚国发生了一件震动朝堂的事件，令楚国举国上下俱不安宁。东部四国组成联军大举来犯，楚国前线作战时惨败连连，士兵伤亡惨重。

楚国人已记不起来上次打败仗是什么时候了，在很多人的记忆中，楚国似乎战无不胜。毕竟，跟周边几个小国比起来，楚国太过庞大了。但再是庞大的帝国，也有疲于应对的时候，特别是这次东部四国联合起来发难。

楚国前两年刚与西部的郑国暂时休战，结果眼下又要在东部另开战场。

兵败的消息不仅仅代表着一场战役的结果，似乎更关心着人心稳定。这下天下人算是知道了，只要诸国联合起来，向来强悍的楚国并非坚不可摧。

为了捍卫楚国的尊严，为了给其他蠢蠢欲动的诸国一个警示，皇帝想要御驾亲征。

可是，朝中阻力甚大。下一场战役必须得打，但必须还要打赢才行，若是继续败下去，那周边的各国就会虎视眈眈，如同蚂蚁一般涌过来，试图蚕食行将落寞的庞大帝国。此时若是皇上御驾亲征，毕其功于一役，太过冒险，一旦兵败，便再无回旋之余地。

在断断续续的战事中，盛夏已过，秋风乍起。

楚国经过精心筹备，调集了兵马，重新部署了作战方略，随即准备派大军东征。

皇宫里，前殿的人整天如热锅上的蚂蚁，皇帝也心烦不已，为了东部的战事，朝廷上下忙做一团。

而后宫似乎也受到了影响，无论是原有的各宫主子，还是新入宫的妃嫔，已是接连两个月都没有见到皇帝的身影了。

怡心阁的小院里，除了四殿下整天早出晚归之外，似乎一切如旧。

眼见四殿下忙个不停，兰儿也帮不上什么，便只好让厨房随时备着热的膳食，以便让四殿下回来时能够随时用膳。

晚间，待四殿下回来时，兰儿连忙往盆里倒上水温相宜的热水，待四殿下洗完手后又递上了帕子。

天长日久，有时候即便不说话，兰儿和四殿下也默契十足。四殿下几乎不需要示意什么，兰儿便知他的需求。

由于连日奔波，四殿下的脸上已冒出了胡茬。

“兰儿，过几日我要随军出征了。”四殿下平静地说完之后，兰儿登时愣住了。

布着饭菜的兰儿停了手，不解地问道：“大军不是早就出发了吗？”

“那是先遣军。经朝廷商议，此战事关重大，皇帝不便御驾亲征，可派皇子代为去往前线，鼓舞士气。”

“那为什么不派太子去？”兰儿听四殿下简单提过现在楚国的处境，眼下正是需要用人的时候。