这是以属下的身份见礼，易知足心里一喜，伸手虚抬，“季高无须多礼。”说着，他伸手礼请三人入席，笑道：“开席罢。”

众人叙礼落座，易知足微笑着道：“湖南湖北人才辈出，如今南洋吕宋爪哇官员奇缺，南洋总理衙门、海军提督署也是求贤若渴，诸位若有年轻俊杰，还望多多推荐。”

江忠源看了他一眼，笑道：“侯爷得了季高犹自不满，还想一网打尽湖广俊杰贤能。”

曾国藩却是试探道：“听闻有不少候补官欲前往南洋，却难入侯爷法眼。”

“候补官，本侯还真不敢乱用。”易知足语气轻松的道：“那都是天高三尺的主，南洋新附之地，可经不住他们折腾，本侯希望能为南洋选拔一批年轻有为，清廉守节的官员，南洋群岛既是大清海上屏障，也是大清通往西洋的门户，日后还有可能成为大清的财赋重地，既然纳入了大清的版图，就不容再分裂出去，本侯可不希望被那些个候补官将南洋糟蹋的离心离德。”

听他如此说，曾国藩抚须笑道：“侯爷真是高瞻远瞩，用心良苦。”

易知足认真的看了看他，道：“涤生兄可有兴趣总督南洋？”

南洋总督？曾国藩心里一跳，这简直就是个烫手山芋，他连忙摆手道：“侯爷饶了在下罢，在下可不善水，见了海就犯怵，南洋总督一职，侯爷还是另觅人选。”

见他不感兴趣，易知足也不勉强，一笑作罢，说话间，酒菜已是流水介一般源源不断的送了上来，易知足打住话头，亲自执壶为包世臣斟了杯酒，又特意将一盘武昌鱼调换到他跟前，随即又为曾国藩三人将酒满上，这才举杯道：“这第一杯酒，咱们祝季高兄前往西北大展宏图。”

荆州府衙。

杨秀清站在大幅湖广地图前沉吟不语，攻占了荆州，太平军仿佛处于一个十字路口，不知道该何去何从，如今僧格林沁、向荣、和春合兵一处防守襄阳，等于是堵住了太平军北上之路，易知足的海军驻守武昌，舰队游弋长江，拦住了东下之路，对于太平军来说，也就剩下南下湖南，西进四川两条路。

“禀殿下，南王殿下、翼王殿下前来拜访。”

杨秀清缓缓转过身来，道：“请他们进来。”

冯云山、石达开两人缓步进来，见的杨秀清背对着他们站在大幅地图前，不由的对视了一眼，拱手见礼后，冯云山才道：“东王可有了定夺？”

杨秀清转过身来，看向冯云山道：“天王有了定夺？”

冯云山缓声道：“如今湖南兵力空虚，回师湖南，攻占长沙，建立小天堂。”

杨秀清瞥了他一眼，转向石达开，“翼王是何看法？”

“若要占据并巩固湖南，那么就不能放弃荆州。”石达开缓声道：“另外，最好能派一支偏师入川。”

“荆州自古便是兵家必争之地，若是占据荆州，将会面临清妖无休无止的攻击。”冯云山道：“再则，元奇也不允许咱们占据湖北。”

“荆州不能放弃。”杨秀清沉声道：“清妖不灭，咱们与清妖就会一直无休无止的征伐，是否放弃荆州都是一样，至于元奇，无须理会，元奇在意的是两江，怕咱们占据湖北，威胁两江，对于荆州，元奇不会在意。”

说到这里，他顿了顿，道：“偏师入川？走水路？”

“不错，逆水而上，取宜昌，由水路入川！”石达开点头道：“若能占据四川，咱们就能立于不败之地，至少，多一条退路。”