天元帝并不怪他，“为人父者，本就如此。”

来自子孙的请求，既是负担，也是长辈们生存的动力和支柱，所有人都甘之如饴。

当年他为了保全恩师卢芳枝的身后名，不也让许多人为难了吗？

天元帝思索片刻，“秦灿绝不可跌出前三甲。”

以秦放鹤多年来的名声和经营，若真的对秦灿打压太过，民间暂且不提，他那老丈人都能带着翰林院上下死谏！

太子开口，原在天元帝意料之中，但傅芝和秦放鹤之间，天元帝自然是更偏向后者的。

傅芝……

有这种心思不算过分，但偏偏碰上秦放鹤，非要分个高下，不禁令天元帝略感不快。

太子开口……

秦放鹤……

“陛下，”胡霖忽从外面进来，手里捧着一个罐子，低声道，“秦阁老方才打发人送来的，说是可平心火。”

一只非常平平无奇的粗陶罐，隐约透出一点酸甜的味道，闻了便觉清爽。

由他人往宫中转交吃食，风险极大，因为中间很容易出岔子，这么多年来，便是秦放鹤也甚少做。

但现在，他非做不可。

太子见了，脑海中突然冒出来一个念头：

先生的念想，怕是要落空了。

如今天元帝胃口不佳，一应饮食都由太医看过才能入口，尤其是这种外头来的东西，几l乎不可能碰。

但秦放鹤的本意也并非真让天元帝吃，而是借着送东西，主动退让：

陛下龙体抱恙，还需平心静气，若有两难之处，尽可舍弃臣。

天元帝见了，沉默片刻，摆摆手就让太子退下了。

太子自知大局已定，并未多言，安静地退了出去。

次日，殿试结果出来，原本的会试第三名冉壹被点为状元，傅秋为榜眼，秦灿为探花。

天元帝确实没有让傅芝如愿，但太子初次明着请求，若仍以秦灿为状元，便是打了他的脸，天元帝也于心不忍。

既如此，索性两人都不要做了

！

左右除了状元，榜眼也好，探花也罢，都不差什么。

这个结果颇出人意料，但却奇妙地均衡，满朝文武也罢，民间文人也罢，皆无异议。

殿试过后，天元帝的病情进一步加重，接待新科进士的恩荣宴也由太子代劳。

随着新科进士们先后返乡夸耀，天元帝提着的那口气到底是散了。

六月初二，天元帝单独召见秦放鹤，给了他一道秘旨。

“殿试……朕知道，委屈你们爷俩了……”

秦放鹤心中五味杂陈，“陛下言重了。”

不，是臣，臣算计了您，欺瞒了您。

天元帝笑了下，眼中满是遗憾，“可惜啊，你描绘的来日，朕看不到了。”

这几l乎是在交代遗言了，秦放鹤哽咽，“陛下……”

到了这个时候，说什么都显得苍白无力。

“你的胆子，很大，”天元帝的呼吸忽然急促了些，“太子仁德，但天下人未必能容你！你，你自己好好的……”

天元五十八年六月初九，天元帝病危，急召太子并内阁入宫。

时值深夜，宫中却灯火通明，宫人们俱都面露哀色。

从昨天起，天元帝便频频昏迷，据太医署说，只在这几l天了。

太子清早便来了，期间天元帝两次转醒，与他说了两句，瞧着倒还好，还叫太子回去。

结果入夜后不久，突然危重！

该交代的事，天元帝早就交代过了，如今再见，倒也没说太多，不过是嘱咐内阁好生辅佐太子。

末了，天元帝还对秦放鹤道：“莫要忘了，年年清明，奏与朕知晓……”

他还想看看呢……

天元五十八年六月初十清早，天元帝驾崩，享年七十六岁。

秦放鹤曾经以为自己会嚎啕大哭，可真到了这一刻才发现，很多过于沉重的悲伤真正降临那一刻，人是哭不出来的。

只觉得麻木。

好像所有的情感都被强行封锁，他的大脑陷入麻木，只剩身体机械而僵硬地履行职责。

直到同样苍老的胡霖替天元帝站了最后一班岗，哭喊道：“送陛下！”

秦放鹤脑中突然嗡的一声炸开，莫大的悲痛自心底翻滚而出，瞬间流窜到四肢百骸，痛得他眼前发黑。

“阁老？！”

同行送葬的人只看见秦放鹤晃了晃，一口血呕了出来，然后便一头栽倒在地。！