去岁秋，董娘外出游历归来，不过短短数日便再次启程，同行的还有早便迫不及待的阿嫖。两个姑娘带着前任镖师之女芳姐等一十多个矫健的女伴当，先游遍北直隶，然后一路向北，欲要饱览昔日他国风光。

今年一月中旬，阿嫖派人从辽宁带回书信，说想赶在四月之前回来给秦放鹤过生日。

孩子第一次离开家，一走就是小半年，秦放鹤和阿芙自然思念，阿姚也时不时喊着找姐姐，自然欢喜，可如今么……

太后不好的消息是上午传开的，当天傍晚秦放鹤下衙回家时，就见几家绸缎庄子、银楼内人头攒动，许多穿戴体面的管事、嬷嬷、大小丫头等俱都大包小裹行色匆匆。

“爹，为什么不让姐姐回来？”刚进门，阿姚就噙着两包眼泪冲过来。

秦放鹤只一眼扫过去，阿姚就刹住脚步，乖乖坐好了吸鼻子。

“方才我接到几家消息，有的说寿宴取消，有的婚事提前，有的干脆这几日就过门，一切从简……”阿芙亲自端茶过来，压低声音问道：“可是太后不好了？”

也难为那些嫁娶的了，他们这样的人家，哪个办喜事不是提前操办三五年？原本都想着办得热热闹闹轰轰烈烈，如今倒好，要么熬过一年国丧，要么年纪实在太大或者续弦拖不得的，也只好紧赶着这几天匆匆办了。

就算要办，也不敢太过声张，不然太后危在旦夕，你却大肆庆贺，不是找死么！

秦放鹤脱了外袍，洗了手，顾不上喝热茶便道：“我观太医署内外匆匆，只怕……”

太后也八十多岁的人了，算得上高寿，年前他私下与孟太医拜年时，就曾迂回试探过，得到的结果并不算好。

如今这一出来势汹汹，倘或真有个万一，便是国丧！一年之内禁止一切婚嫁、宴饮、赏乐、出游。

尤其如今秦放鹤封了忠义伯，同龄人中可谓独一份，自己和家人更要以身作则。

说白了：阿嫖一旦回来，短时间就走不了了。

太后与天元帝是亲生母子，情分极其深厚，从去年太后病重，天元帝便心绪不佳，连秦放鹤装乖卖巧那一套都行不通了，朝中气氛颇为紧张。

若太后真的不成了，说不得就要有倒霉蛋成为出气筒。

左右她们小姑娘家家的，又非皇亲国戚，只要远在千里之外，于情于理于公于私，都不必回京奔丧，何苦跟着担惊受怕？还不如继续在外增长见闻。

天高皇帝远，既松快，也安全。

阿芙听罢，“我也这么想的。对了，我已悄悄打发人采买白绸，针线上也要连夜赶制孝服、白灯笼等……”

其实原本各家红白喜事的物件都是预备着的，但偏巧这几年亲近的几家没有白事，方才阿芙开库房亲自看了一回，发现好些旧年的丧具已经陈旧泛黄，却不好拿来应付国丧，只得另做。

却说忠义伯府的人连夜快马加鞭去给自家大姑娘报信儿，三月初，已经进入北直隶地界的阿嫖就接到消息。

若论远离京城，自然南方更远，但若要往南去，势必途经京师，倘或期间太后崩逝，她们就没理由不留下。

而西北一带正在打仗，不能随便过去添乱，所以只有东北了。

刚好她们去岁去过，一切都熟悉，如今天暖，正是出行好时节……

阿嫖跟董娘一合计，索性连夜启程。

当三月中旬，一行人再次踏入辽宁地界时，太后崩逝的消息，传遍全国。

紧随而来的还有全国大行国丧的消息，一年之内，民间皆不可婚嫁宴饮，除外地科举之外，也不可出行游玩。！

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