尽人事，听天命，此时此刻，皇帝就是那天。

孔姿清和齐振业听了，久久不语。

此计……可行，但稍显阴损，等同背叛。

暮色渐深，街道上陆续亮起灯，一度笼罩四方的夜幕重新被赶回边缘、角落，露出中间满是人潮的熙攘来。

“事先声明，即便如此，也未必能赢。因为不同于之前的考官们锁在贡院内专心判卷，影响陛下判断的因素太多，且不可控……”

可能皇帝平时喜欢实干的，但早上意外看了几本不省心的折子，心情烦闷，突然就想听点好的；

或许他前一日才接见了几个擅长溜须拍马阿谀逢迎的官员、使者，实在听腻了圆滑老成，偏要选点杠子头调和；

又或许他本着意选几个治理地方的人才，可忽有急报传来，哪里有军情，那么见了赵沛的体貌后，倍加喜爱……

秦放鹤的声音就从这份热闹中传来，伴着北风，飘忽不定，“得不偿失么，是无疑你若做了，无论胜负，日后都可能丧失本心、迷失自我，不断懊恼。绝交么……”

科举考试中，针对主考官还是对手布局，是性质截然不同的两码事：前者仅为自保，后者则是主动攻击。

在这之前，孔姿清从未利用自己的出身和权力主动构陷过任何一个人。

这样的计策明显违背原则。

赵沛与孔姿清相识时日不短，对对方的文风烂熟于心，来日考生文章选本一旦问世，岂能看不出这些变化是为自己量身定做？

泥人尚有三分火气，更何况嫉恶如仇的赵沛！

好啊，我拿你们当兄弟做朋友，你们却在暗中算计我？

如此一来，昔日他与孔姿清的交情往来，就都成了别有用心。

过去的一切欢声笑语，都将变成耳光响亮，越热闹，越讽刺。

孔姿清没有挣扎太久，“罢了。”

那样对赵沛太不公平。

他也接受不了秦放鹤和自己提前变成那般模样。

齐振业倒是暗自松了口气。

于公于私，两人都是朋友，也是君子，自然不愿看他们反目成仇。

但真心来说，孔姿清的交情毕竟更深些，难免又有些遗憾，“就这么放弃了？”

孔姿清却笑起来，云淡风轻，“大局未定，非我所有，谈何放弃？”

本来就未必是我的东西，又怎么算得上放弃？

不过是让本该公正的考试，更公正些罢了。

说完这话，他突然觉得一阵轻松，好像连日来萦绕全身的束缚，都在此刻烟消云散了。

看着孔姿清笑，秦放鹤也跟着笑起来。

果然还是他。

三年分离，有很多东西变了，却也有东西始终未变，一如往昔。

他其实是有点佩服这样的孔姿清的。

因为如果自己面对类似的考验……

当然，没有如果。

又或许，下一届他要面临的考验更加严酷。

接下来两日，大家也频频与赵沛见面切磋，又有康宏和杜文

彬参与进来。

不知这两日间发生了什么，他们好像暂时与湖广来的大部队分开行动了，倒也算干脆。

转眼到了腊月十五，是秦放鹤登门拜访师父师母的日子。

越到年根，朝廷就越忙，都攒着一股劲儿赶紧处理完了尾巴好放假。

这里说一句，大禄朝官员们的待遇还是很好的，年假从腊月一十五开始，一直延续到正月十八，期间一切待遇照旧。

汪府在内城东半部，直线距离就有将近一十里，又要穿过一道城门、八条街巷和三座桥，实际上越发远了。

最近日出大约是在辰时一刻，也就是后世七点半左右的样子，外城城门便是那时开启。但秦放鹤此时就住在外城之内，不必经过外城城门，而为方便官员上下朝、寻常百姓买卖，内城开门时间要比外城早半个时辰。

故而约好了是辰时过半，秦放鹤卯时一到就出发了。

冬日清晨五点，天还黑着，牛车咔哒咔哒走到内城门前，刚好赶上开门。

门外燃着两排火把，照着那些等待入城的人们，有穿着官袍，住不起内城宅院，半夜就要爬起来赶上朝的小官儿；有肩挑手提，预备进城买卖的百姓……大禄朝不宵禁，内城外围也多有彻夜经营的铺面，站在这里，能听到隐隐有欢笑声传来。

秦山和秦猛见了，又是惊又是叹。

果然还得是京城，若在外面，哪里能得这样热闹！

在别的地方，举人可凭借腰牌走特殊通道，但在这儿……当然也有特殊通道，但那里同样挤满了等候入城的小官们，举人进士更是多得要命。

慢吞吞排队入了城，已是差两刻辰时，如此来到汪府门前时，恰比辰时过半早一些，又没太早。

这是前几日秦放鹤反复计算的结果。

哪怕是至亲师徒，初次登门也要讲究些，迟到是万万不能的，可也不能到得太早，一来主人家或许在忙别的事情，你早去了就是添乱；一来么，也显得自己太过急躁，不够沉稳。

门房上的人早就得了吩咐，验明秦放鹤的身份后，便有专人笑着上前引导，“老爷上朝去了，不定什么时候回来，不过夫人在……”

大户人家的主母不好当，才不过早上八点，便有一堆事来烦。

秦放鹤进去时，就见几个丫头捧着厚厚几叠册子分立两旁，姜夫人手里也捧着一本，正拿着水晶放大镜细细看着。

她与汪扶风出自同乡，父辈就相识，也算门当户对，感情甚笃。

姜夫人是典型的江南女子长相，身形纤细，五官清新，虽已略有了一点年纪，但依稀可辨昔日风华。

但对她这种身份地位的人而言，容貌反而是最不重要的，因为你在见到她第一面的时候，就很容易被那种沉静从容的气度折服。