赵匡胤任检校太尉、殿前都点检，兼领宋州归德节度使。是年冬，镇、定二州奏契丹与北汉合势入寇。

次年正月初一，赵匡胤受诏将宿卫诸军御之。

初三，兵次陈桥驿，军心浮动，将士议立赵匡胤为天子，告之其弟匡义及谋士赵普。

初四天方黎明，匡义、赵普入帐中向胤禀白，众兵把事先准备的黄袍加诸其身，拜於庭下而三呼万岁，拥其为天子。於是赵匡胤乃引兵返回开封，迫恭帝禅位，奉其为郑王，符太後为周太後。因赵匡胤所领的归德军驻在宋州，所以建国号曰宋，定都於开封。

史称“陈桥兵变，黄袍加身”。

据史书记载分析，陈桥兵变乃赵氏一手所导的篡权活剧，实为匡胤同其弟匡义、赵普合谋策划。

如边报契丹人等入寇之事大概是假造的情报，因匡胤一做皇帝竟无须再出征，辽兵即“自行遁去”，且《辽史》并无是年南寇之记录。

此外，京师不久前即谣传“点检作天子”，再加现成黄袍之预备、禅位诏之事先草拟，皆可说明“陈桥兵变”为赵匡胤所发动，“黄袍加身”系事先之预谋。

宋太祖即位後，首先平定後周将领之反抗。建隆元年六月，太祖亲自击灭了昭义节度使李荺之势力。

年底，复平定了淮南节度使李重进的反抗。接著，宋太祖乃著手进行统一全国之大业。

当时中国南北之割据政权尚有荆南、後蜀、南汉、南唐、吴越、北汉等国，太祖确定了先南後北、先易後难的战略方针，即“先取巴蜀，次及广南、江南”，至於和契丹接境之北汉，则姑存之以为屏藩。