姜家大房的家业都是姜父同许氏成亲后奋斗来的，到如今成为苏州首富，肥马轻裘，炊金馔玉。可惜姜家长房子嗣缘薄，姜父好几房妾侍，生的都是姑娘，姜婳乃嫡长女，下头还有四个妹妹，最小的妹妹姜妤和她是一母同胞，其余三妹皆是妾侍所出。

三天后，二房家中的次子姜晔书过继长房家中，祭拜祖宗，跪拜姜父许氏，改了称呼。

一个月后，姜父病故。

自此，姜家长房好运不在，姑母姜映秋以照顾长房生意的缘由住进姜家这座大宅子里，俨然以姜家主人进出。姜婳眼睁睁看着姨娘和庶妹们争夺财产，看着姑母叔叔们强势起来，看着长房的家产被瓜分，看着母亲郁郁寡欢，临终前把妹妹姜妤托付给她。

不过三个月时间姜家面目全非，她没了父母，姜婳半大的少女，哪里经受住这样的打击，去寻未婚夫述说心中的哀愁悲痛。

姜婳的这个未婚夫名沈知言，两家父辈有过命的交情。两人青梅竹马，自幼定下娃娃亲，沈家家世一般，走寒门科考的路子。姜婳同沈知言叙说心中痛苦，他温言安慰，“婳婳不怕，以后我来护着你，等我高中入翰林院，做了官，你就是官太太，到时何人还敢欺辱你？”

他低声细语，如潺潺溪水，“婳婳别担心，一切都还有我……”

入了秋，沈知言上京赶考，来年春日，京城传来好消息，沈知言高中探花，金榜题名，沈家自此鲤鱼跃龙门。

姜婳在家中为他感到高兴，也以为自此不在受到欺负，等他回来，定能让姑母叔叔们奉还姜家的一切。还未等到沈知言回苏州，次日，她同表姐谢妙玉起了争执，表姐随着姑母住在姜家已有一段时日，常常借走她的首饰衣物不曾归还。

父母还未过世时，给姜婳用丝帛珍珠，各色宝石，珠花翠叶做出一顶金翠交辉，璀璨夺目的凤冠，用于她成亲之时。这顶凤冠出自一位会花丝镶嵌手艺的老人，也是老人在世的最后一件作品，价值连城。

谢妙玉从她压底箱中找出这顶凤冠，正在铜镜前试戴，姜婳推门而入，见到表姐头上的凤冠，她忿然作色，气愤道，“表姐，这是我成亲时的凤冠，你怎可如此？”