已满二十岁的周望元长高了，身膀比从前不知宽阔结实了几倍，下颔冒出青须须的胡茬，满手茧子，气质早已不可同日而语。

他面无表情，任兴高采烈的娘用手巾把他的手擦了一遍又一遍，哼了声道：“我顶撞他是因为他胡说八道。”

周掌柜恨不得捂住儿子的嘴，自从知道大军打进瑜州，他与娘子没有一日安稳过，日日吃斋念佛祈祷儿子平安无恙，如今人平安了，那张嘴却不消停地让他胆战心惊。

“袁将军跟你素不相识，能对你胡说什么？兵爷都跟我说了，他不就是看你有几分顺眼想收你入营吗？你不愿去人家也没为难你，还把你送回家来。你在瑜州才吃了几天大楚朝廷的饭，就不记得自己祖宗是谁了？”

周望元嘟囔：“周室是赵氏天下，他一个姓袁的举着赵旗，就算反了楚，还是原来的大周吗？”

周掌柜大怒：“你给我闭嘴！”

掌柜娘子拍他：“儿子刚回来，你瞧瞧你生哪门子气啊？好好说话。”

周掌柜指着他鼻子：“你要是没去军营里走一遭，在家说这些话我不会骂你。可你现在是什么身份？被俘过的楚兵，跟的是败军之将！得了恩惠才能须尾俱全地回家，你不感恩，也莫给家里招祸！”

周望元咬着牙憋了半晌，道：“他就是胡说八道，他说陈姑娘定亲了，有这回事吗？陈姑娘答应过会等我的，我绝不信她会食言！”

周掌柜愣住，与娘子互看了一眼，怎么又说到陈姜身上去了。

“你你是因为陈姑娘，才顶撞了袁将军？”

周望元寒着脸：“他问我来历家世，我一一作答。问我可愿留军效力，我告诉他和我有了婚约的姑娘已满十七岁，不能再等，我要回家娶她。姓袁的便混说陈姑娘已定了亲，叫我不要痴心妄想，我就和他吵了起来。

周掌柜大惑：“袁将军怎知你说的人就是陈姑娘？”

“我不知道，我说我家是做棺材的，有婚约的姑娘也是同行，他便问我是不是陈姑娘。”

周掌柜扶额：“陈天师大名传遍天下，袁将军认识她也不稀奇。天老爷啊，你什么时候跟她有了婚约，为何我半点不知？还是你故意在外坏人名声？”

“当然不是！”周望元言之凿凿，“我临走前去找过她，问她愿不愿等我，陈姑娘答应了的！就算不是婚约，也是约定！”

周掌柜无奈地看着儿子：“傻子，你真是个傻子！”

周望元蹭地站起身：“爹，我以后不想从军的事了，安安稳稳在家呆着，你去给我提亲吧。”

战火纷飞动荡不安，遭受战争波及的人在苦苦求生，没有遭受波及的人在提心吊胆。这两年来，哪怕是再偏远地区的百姓们都默默关注着局势，希望早日得安。大槐树村民茶余饭后把谈资从闲碎八卦转移到天下大事的人也不在少数，不管懂不懂，凑在一块儿总会唠几句，共同担心着自己的未来。

躁动的大环境下，一些家长里短的小事就很难引起人们注意。比如，陈姜正在悄悄迈入“老姑娘”的行列。

她十七岁了，因为天下不定的缘故，求娶的人家比前两年少了很多。尤其最近，眼看形势明朗，大楚翻天已成定局，她这还挂着少监头衔的五品官就成了有几分尴尬的存在。

虽然长得美，又有钱有能耐让人难舍。但真娶回了家，万一哪天新帝清算前朝官员，她一人获罪，全家都跟着受牵连，想想还是算了。

原先那些家世显赫有头有脸的求亲者销声匿迹了，十里八乡的小伙儿们也没能坚持下来。廖氏悔不当初，要不是她为了推脱王婶儿，陈姜那莫须有的婚约也不至于传开。从前门庭若市，现在门可罗雀，到了今年，这都过去四五个月了，更是一家来提的都没有。

她念叨陈姜，陈姜就说，没事，小姑十九岁才出嫁，不也嫁得挺好，生了一儿一女，财权在握，夫妻和睦，穿金戴银的，越来越像个富家太太了。

廖氏说你小姑十八就定了亲，你十八能定下吗？那个传说中对你有意的男子在哪儿呢？

在哪儿呢？陈姜也不知道。她最近生意出乎意料的好，除了纸扎还在卖，另有一些客户主动找上门来帮她拓展了一个新业务，招安魂。

打仗总是要死人的，死最多的便是那些从民间被征走的普通青年，他们或是谁的儿子孙子，或是谁的丈夫父亲，一纸选募令使他们告别亲人离乡背井，甚至连新丁营也没呆上几天就要举着大刀钩枪冲上战场，被动的成为炮灰，被动的厮杀伤亡。

许多人家连亲人的尸体都没能收回，得到的只是衙门口阵亡告示上一个冰冷的名字。